Willie Colón, een legendarische trombonist en pionier van de salsamuziek, is overleden. Hij was 75.
Zijn dood op zaterdag werd bevestigd in een Facebook bericht van zijn oude manager, Pietro Carlos.
Het nieuws over de toestand van de zanger circuleerde de afgelopen dagen op internet. Yonkers Voice-nieuws meldde dat Colón dinsdag werd opgenomen in het NewYork-Presbyterian Westchester ziekenhuis in Bronxville, NY, met ademhalingsproblemen en dat hij kwetsbaar leek.
Colón, geboren als William Anthony Colón Román op 28 april 1950, uit Puerto Ricaanse ouders in New York City, pakte voor het eerst de trompet op school. Het leek een logische keuze voor de voormalige bugelspelende padvinder, die op aanraden van zijn grootmoeder naar het jeugdprogramma ging.
‘Zodat ik kon leren hoe ik een brave jongen kon zijn’, zei Colón in 1988 in een interview met Associated Press.
Op 13-jarige leeftijd was Colón een band begonnen en speelde hij op enkele bruiloften en in de bruisende nachtclubs van New York City. Op een gegeven moment vervalste hij een cabaret kaarteen verplicht identiteitsbewijs voor muzikanten en entertainers tussen 1940 en 1967 die werkten in etablissementen waar alcohol werd geschonken, waarvoor personen 18 jaar en ouder moesten zijn.
De opwindende Latin-muziekscene uit de jaren zestig in New York verteerde Colón, die diep geïnspireerd was door Latin-jazzpionier en bandleider Eddy Palmieriooit onderdeel van een hoofdact in de Palladium Ballroom, die later La Perfecta, een Cubaan, oprichtte set dat een revolutie teweegbracht in de New Yorkse Latin-muziekscene met de toevoeging van twee trombones, gespeeld door Barry Rogers en Jose Rodriguez, in plaats van de kostbare viersetrompetten.
Maar de instrumentale voorkeur van Colón veranderde toen hij het krachtige timbre hoorde van Mon Rivera’s geheel uit trombone bestaande koperensemble, marcherend op een bomba-beat. “Ik zou er kapot van worden”, zei Colón in 1988 in een interview met Associated Press, waardoor de zanger zichzelf leerde hoe hij het instrument moest bespelen.
Op 15-jarige leeftijd tekende Colón bij Fania Records. Twee jaar later, op 17-jarige leeftijd, bracht hij zijn debuutalbum ‘El Malo’ uit, een plaat die de felle klanken van de New Yorkse salsascene definieerde, die Colón later omschreef als het Latijnse equivalent van rap.
Volgens zijn voormalige labelwerd de naam “El Malo” aan Colón gegeven door oudere muzikanten die destijds de spot wilden drijven met zijn trombonereeks, hoewel de jonge bandleider een manier zou vinden om het label in zijn voordeel te gebruiken.
Op de LP wijkt Colón’s geluid af van de gepolijste mambo-klanken van orkestbands decennia eerder, grotendeels dankzij de Puerto Ricaanse zanger Héctor Lavoe, wiens zang te horen is in nummers als het gruizige ‘El Malo’ dat belooft elke wanna-be straatnep te verslaan.
Het paar zou een totaal van noteren 14 albums tot en met 1973, waarbij Lavoe’s improvisatietalent de rauwe, agressieve trombone van Colón aanvulde.
“Salsa kwam uit dezelfde soort situatie als rap”, zei Colon in een interview uit 1992 met The Times. “Het was een soort hybride van een heleboel verschillende elementen. Hector was net uit Puerto Rico gekomen en sprak geen Engels. Ik sprak niet veel Spaans, ik was een klein kind uit New York. We kwamen samen en begonnen gewoon met dezelfde oneerbiedige, rebelse houding, liedjes schrijven over de gemeenste man van de buurt, drugs en seks. Voordien waren de teksten en de hele houding van Latijns-Amerikaanse muziek: ‘Kijk me aan, dans, luister naar die drums, ik snij suikerriet.’ Het was een landelijke, folkloristische nadruk; we hebben het veranderd in een binnenstedelijke cultuur.”
De impact van Colón ging verder dan livemuziek. De albumhoes van ‘El Malo’, waarop twee serieuze profielen van Colón te zien waren, beeldde de zanger af als een sluwe stoute jongen, en gaf uiteindelijk aanleiding tot zijn gangsterpersonage, dat een rode draad zou vormen in toekomstige projecten, waaronder zijn tweede album uit 1968, ‘The Hustler’, waarop de band te zien was met passende pakken, sigaren rokend en weddenschappen plaatsend in een poolzaal. Op zijn album ‘Cosa Nuestra’ uit 1970 rookte Colón een sigaar terwijl hij op klaarlichte dag op een lijk uitkeek op de East River Bikeway in Manhattan. Het bekendste is dat zijn album ‘La Gran Fuga’ uit 1971 de zanger afbeeldde op een nep-FBI-poster ‘Most Wanted’.
Deze maffia-achtige voorstellingen vonden plaats lang voordat cultfavoriete films als ‘The Godfather’ van Francis Ford Coppola uit 1972 en ‘Scarface’ van Brian De Palma uit 1983 de prominente gangsterverhaallijnen werden die verschillende mannelijke acts in hun muziek vereren.
In 1973 gingen Colón en Lavoe uit elkaar: naar men zegt vanwege de drugsverslaving van Lavoe, wat leidde tot veel gemiste concertoptredens – hoewel de twee tot diens dood in 1993 regelmatig zouden blijven samenwerken als gevolg van complicaties door aids.
De Nuyorican-muzikant zou Blades introduceren als de nieuwe zanger van zijn orkest, die hij jaren eerder had ontmoet tijdens een bezoek aan Panama tijdens carnaval. Ze werkten kort samen aan Colón’s LP ‘The Good, the Bad, the Ugly’ uit 1975, waarmee ze hun partnerschap versterkten in het album ‘Metiendo Mano’ uit 1977, dat zich verdiepte in sociaal-politieke thema’s, met name in hun nummer ‘Pablo Pueblo“, waarin het verhaal wordt verteld van een man uit de arbeidersklasse met gebroken dromen, stopgezet door de inspanningen van het dagelijks leven. Andere nummers, zoals “Plantación Adentro”, beschrijven het verhaal van Camilo Manrique, een fictief tot slaaf gemaakt personage dat stierf door toedoen van een Spaanse kolonisator in 1745.
Velen beschouwden dit album als Colón’s eerste uitstapje naar intellectuele salsa – grotendeels dankzij Blades, die een talent voor het vertellen van verhalen en politieke belangen (hij stelde zich in 1994 zonder succes kandidaat voor het presidentschap van Panama) – die het kolonialisme en de klassenverschillen aan de orde stelden. Samen brachten ze drie albums uit, waaronder hun ‘Siembra’ uit 1978, een van de best verkochte salsaalbums van die tijd; vanaf het begin was hun nummer “Plastic‘ combineerde de populaire discomuziek van het moment en pakte tegelijkertijd oppervlakkige schoonheidsnormen en colorisme in Latijns-Amerika aan.
Volgens The Times uit 1996 bracht ‘Siembra’ pulserende salsaritmes die ‘boodschappen van vrijheid uitdroegen in een tijd waarin het grootste deel van Latijns-Amerika werd onderdrukt door militaire dictaturen.’
In 1982 gingen Blades en Colón uit elkaar, maar ze werkten opnieuw samen aan projecten zoals hun LP ‘Tras La Tormenta’ uit 2005 – die de bandleider ertoe bracht voor de eerste keer in zijn carrière te zingen: ‘Ik moest vanaf nul beginnen, en het kostte me vele jaren om me op mijn gemak te voelen,’ zei Colón.
Deze hervonden onafhankelijkheid gaf aanleiding tot enkele van de beroemdste liedjes van Colón, waaronder zijn nummer ‘Talento de Televisión’ uit 1995, een vrolijk nummer met zijn kenmerkende trombone op de achtergrond terwijl hij zong over een aantrekkelijke vrouw met een gebrek aan talent.
Velen in Latijns-Amerika zijn misschien bekend met zijn nummer ‘El Gran Varon’ uit 1989 – dat het verhaal vertelde van een transvrouw die door haar vader wordt afgewezen en vermoedelijk aan aids sterft – een historisch salsalied dat tijdens de aids-crisis LGBTQ+-thema’s onder de aandacht bracht. Colón zou later dienen als lid van de Latino Commissie voor AIDS. “El Gran Varon” is tot op de dag van vandaag een volkslied.
Colón heeft in totaal meer dan 40 albums uitgebracht.
Hij acteerde ook en speelde rollen in films als ‘Vigilante’ uit 1982, het sportdrama ‘The Last Fight’ uit 1983 en enkele afleveringen in tv-shows als ‘Miami Vice’ en ‘The Cosby Show’. Hij was zelfs te zien in de videoclip “Nuevayol” van Bad Bunny, waarin hij een plakje cake aansneed; de 31-jarige superster brengt in zijn teksten een eerbetoon aan de zanger: “Willie Colón, ze zeggen dat ik slecht ben, omdat de jaren komen en ik nog steeds aan het slaan ben.”
In zijn latere jaren raakte hij meer betrokken bij de politiek. In 1994 nam hij het in de Democratische voorverkiezingen tevergeefs op tegen de Amerikaanse vertegenwoordiger Eliot Engel van de Bronx. Hij was in 2001 ook actief als Democraat voor Public Advocate, waarbij hij zich concentreerde op gemeenschapskwesties, onderwijs en AIDS-bewustzijn, maar slaagde er niet in de populaire stem te krijgen. In 2008 steunde hij Hillary Rodham Clinton boven Barack Obama bij de voorverkiezingen.
Op 26 mei 2014, na zijn afstuderen aan de Westchester County Police Academy, werd Colón beëdigd als plaatsvervangend sheriff voor het ministerie van Openbare Veiligheid en werd hij later plaatsvervangend luitenant.
Toen president Trump aantrad tijdens zijn eerste termijn, De politiek van Colón veranderde ter ondersteuning van de rechtse kandidaat, en hij zei dat hij open zou staan voor een optreden tijdens zijn inauguratie in 2017.
Billboard magazine noemde hem een van de meest invloedrijke Latino-artiesten aller tijden in 2018.
Colón laat zijn vrouw, Julia Colón, en zijn vier zonen en kleinzonen achter.
