De protesten in heel Iran escaleerden deze week dramatisch, grotendeels aangewakkerd door een oproep van Reza Pahlavi, die opnieuw werd uitgezonden door Farsi-talige satellietnieuwskanalen en websites in het buitenland, waarbij demonstranten in het hele land werden opgeroepen de straat op te gaan.
Hij verblijft al bijna vijftig jaar in ballingschap in de Verenigde Staten. Zijn vader, de Iraanse sjah, werd zo wijdverbreid gehaat dat miljoenen mensen in 1979 protesteerden, waardoor hij uit de macht werd gedwongen.
Van verbannen kroonprins tot leidend oppositiefiguur, wie is precies de 65-jarige Reza Pahlavi?
Vroeg begin
De geboorte van Reza Pahlavi, geboren in 1960, was een moment van nationaal belang, met berichten over kilometerslange mensenmassa’s langs de straten tussen het ziekenhuis en het koninklijk paleis om de komst van de Iraanse troonopvolger te vieren.
Mohammad Reza Pahlavi, de sjah van Iran, had eindelijk een zoon verwekt die volgens de grondwet in aanmerking kwam om hem als koning op te volgen.
Mohammad Reza Pahlavi had eerder twee mislukte huwelijken meegemaakt: eerst met prinses Fawzia van Egypte en later met Soraya Esfandiary. Hoewel hij veel van Soraya hield, leidde de afwezigheid van een erfgenaam tot hun scheiding. Vervolgens trouwde hij met Farah Diba, in de hoop dat ze hem een zoon zou schenken die op een dag de Iraanse kroon zou erven.
De geschiedenis en de politiek namen echter een onverwachte wending. In 1978 verliet kroonprins Reza zijn geboorteland om naar de vliegschool in de Verenigde Staten te gaan. Een jaar later ontvluchtte zijn vader Iran tijdens het begin van wat bekend werd als de Islamitische Revolutie.
Nog geen maand later zegevierde de Iraanse Revolutie, stortte het monarchale systeem in en stierf de Sjah zelf nog geen twee jaar later in ballingschap.
De dood van de sjah en de eed van Reza Pahlavi
Met de dood van de sjah verschoof de verantwoordelijkheid naar zijn oudste zoon. Op zijn 21e verjaardag verklaarde Reza Pahlavi, die tot dat moment als kroonprins had gediend, dat hij “bereid was zijn verantwoordelijkheden en verplichtingen als wettelijke koning van Iran te aanvaarden”.
Gezien de omstandigheden in het land stelde hij het afleggen van de constitutionele eed uit totdat “goddelijke bevestiging de voorwaarden mogelijk zou maken.” Niettemin zwoer hij “bij de driekleurige vlag van Iran en de Koran” om altijd te fungeren als “een factor van nationale cohesie”.
Zo begon een nieuw hoofdstuk in het leven van de verbannen prins, een hoofdstuk dat ruim 45 jaar later nog steeds voortduurt.
Reza Pahlavi, geboren op 9 Aban 1339 (31 oktober 1960), reisde op 17-jarige leeftijd, kort voor de Iraanse revolutie, naar Texas om een militaire pilotenopleiding te volgen. Hij voltooide cursussen die hem kwalificeerden voor het vliegen met straaljagers. Na de revolutie begon hij politieke wetenschappen te studeren aan de Universiteit van Massachusetts, maar reisde tijdens de ziekte van zijn vader naar Caïro om bij zijn gezin te blijven. Later behaalde hij zijn bachelordiploma via correspondentie aan de University of Southern California.
In een daaropvolgend interview verklaarde hij dat hij tijdens de oorlog tussen Iran en Irak, gemotiveerd door wat hij omschreef als een ‘nationale en patriottische plicht’, via de Zwitserse ambassade in Caïro een brief stuurde naar de gezamenlijke stafchefs van de Iraanse strijdkrachten, waarin hij aanbood om als gevechtspiloot te dienen. Op de brief is nooit gereageerd.
Reza Pahlavi en zijn rol als prominent oppositiefiguur
Na de dood van de laatste sjah van Iran kwam Reza Pahlavi naar voren als de meest prominente oppositiefiguur onder de monarchisten. Later verklaarde hij dat hij een regering in ballingschap had opgericht.
Hoewel zijn aanwezigheid op het politieke toneel jarenlang beperkt was, trok Reza Pahlavi zich nooit volledig terug uit de politieke activiteiten. Ondanks de aanhoudende oproepen van monarchisten om zijn terugkeer naar Iran en het herstel van de troon, benadrukte hij herhaaldelijk dat hij niet noodzakelijkerwijs streeft naar het herstel van de monarchie. In plaats daarvan zei Reza Pahlavi dat zijn doel de omverwerping van het heersende regime is, gevolgd door een referendum waarin Iraniërs vrijelijk hun toekomstige politieke systeem kunnen bepalen. Dit standpunt vervreemdde zowel traditionele als radicale monarchisten en leidde tot verdeeldheid binnen zijn achterban.
Een symbool van het tijdperk van de pre-islamitische republiek en een ‘nee tegen de status quo’
Ondanks deze spanningen hebben verschillende factoren de positie van Reza Pahlavi versterkt onder een bevolking die grotendeels na het tijdperk van de sjah is geboren.
Reza Pahlavi is een symbool geworden van de politieke orde van vóór de Islamitische Republiek en wordt algemeen erkend als de meest prominente tegenstander van het huidige regime.
Het onvermogen van het heersende systeem om duurzame economische en sociale vooruitgang te boeken, gecombineerd met verhalen in de media waarin de waargenomen prestaties van het monarchale tijdperk worden benadrukt, heeft aanleiding gegeven tot vergelijkingen tussen de economische prestaties van Iran en de internationale status onder de Sjah en onder de Islamitische Republiek. Deze vergelijkingen hebben op hun beurt geleid tot gunstiger opvattingen over de zoon van de voormalige sjah.
Een leiderschapsvacuüm in de oppositie
Tegelijkertijd is geen enkel ander individu of groep in het buitenland erin geslaagd zichzelf te profileren als een geloofwaardige alternatieve oppositiekracht. De meest georganiseerde oppositiegroep buiten Iran blijft de Mojahedin-e Khalq-organisatie, die om verschillende redenen het doelwit is geworden van wijdverbreide publieke woede.
De groep handhaaft een religieuze ideologie, eist een islamitische hijab voor haar vrouwelijke leden en heeft samengewerkt met Saddam Hoessein tijdens de militaire aanval van Irak op Iran – factoren die de legitimiteit ervan onder de bredere bevolking feitelijk hebben ontzegd.
Andere individuen en groepen zijn kortstondig naar voren gekomen en hebben delen van de samenleving beïnvloed, maar over het algemeen zijn ze er niet in geslaagd de steun van de meerderheid te verwerven als een haalbaar alternatief voor het heersende systeem van de Islamitische Republiek. Na de beweging ‘Vrouw, Leven, Vrijheid’ in september 2022 werd bijvoorbeeld een alliantie voor ‘Alliantie voor Democratie en Vrijheid in Iran’ gevormd, waarin prominente oppositiefiguren en verschillende politieke stromingen, waaronder Reza Pahlavi, werden samengebracht. De coalitie stortte al snel in als gevolg van interne meningsverschillen.
Ondanks deze tegenslagen kreeg Reza Pahlavi’s oproep tot demonstraties tegen de Islamitische Republiek brede publieke steun. Slogans die vanuit Iran werden gehoord, gingen vaak over steun voor zijn terugkeer naar het land.
Wat zegt Reza Pahlavi over het toekomstige politieke systeem van Iran en zijn eigen rol?
Volgens zijn publieke verklaringen en boodschappen streeft Reza Pahlavi niet naar een terugkeer naar een “absolute monarchie” of erfelijke heerschappij. In plaats daarvan pleit hij voor een transitie van het huidige systeem naar wat hij omschrijft als “een op mensen gebaseerd bestuurssysteem, gegrondvest op de vrije keuze van het volk.” Hoewel hij erkent dat zijn familiegeschiedenis nauw verbonden is met de monarchie, benadrukt hij dat hij persoonlijk niet op zoek is naar macht of een officiële politieke positie, noch een specifieke titel wil heroveren. Zijn verklaarde doel is ervoor te zorgen dat Iraniërs vrijelijk de aard van hun toekomstige politieke orde kunnen bepalen.
Hij stelt dat elk toekomstig systeem gevormd moet worden door middel van vrije verkiezingen, gebaseerd op de wil en stem van het volk, gegrondvest op mensenrechten en gebaseerd op de scheiding van religie en politiek.
Bij het schetsen van het proces van politieke verandering benadrukt Reza Pahlavi verschillende sleutelprincipes. Hij roept op tot een vreedzame transitie en benadrukt dat verandering moet plaatsvinden zonder geweld of door middel van burgerlijke ongehoorzaamheid. Hij heeft ook zijn steun uitgesproken voor de strijdkrachten, inclusief het leger en de achterban van de Revolutionaire Garde, en heeft er bij hen op aangedrongen de kant van het volk te kiezen. Ten slotte stelt hij dat de vorm van het volgende politieke systeem, of het nu een parlementaire monarchie of een republiek is, moet worden bepaald door middel van een vrij referendum. Hij heeft herhaaldelijk verklaard dat hij een seculier democratisch systeem als het meest geschikte politieke model voor Iran beschouwt.
Ondanks uiteenlopende opvattingen over het toekomstige politieke systeem van Iran lijkt het erop dat veel demonstranten zich vandaag de dag hebben verenigd rond Reza Pahlavi als leidende figuur van de oppositie tegen de Islamitische Republiek, waardoor besluiten over de bestuursvorm zijn uitgesteld tot na de ineenstorting van het huidige regime.
