Wie is de voormalige first lady van Zuid-Korea?

Twee handtassen van Chanel, een BMW-dealer en een controversiële kerk zullen deze week allemaal centraal staan ​​in een rechtszaak tegen de voormalige first lady van Zuid-Korea.

Kim Keon Hee, de vrouw van de in ongenade gevallen voormalige president Yoon Suk Yeol, werd in augustus gearresteerd vanwege een reeks aanklachten, waaronder omkoping, aandelenmanipulatie en politieke inmenging – die ze allemaal ontkent.

Woensdag, minder dan veertien dagen nadat haar man tot vijf jaar gevangenisstraf was veroordeeld wegens machtsmisbruik en belemmering van de rechtsgang in verband met zijn mislukte staat van beleg, zal Kim het vonnis ontvangen in de eerste van drie zaken tegen haar.

Aanklagers zeggen dat Kim, 52, tussen oktober 2010 en december 2012 meer dan 800 miljoen won ($552.570; £404.050) verdiende door deel te nemen aan een prijsmanipulatieprogramma waarbij de aandelen van Deutsch Motors, een BMW-dealer in Zuid-Korea, betrokken waren.

Ze wordt ook beschuldigd van het aanvaarden van luxe tassen, een diamanten halsketting en andere geschenken ter waarde van 80 miljoen gewonnen als steekpenningen van de controversiële Unificatiekerk in ruil voor zakelijke gunsten, en van het ontvangen van 58 gratis opiniepeilingen, ter waarde van 270 miljoen Koreaanse won, van politieke makelaar Myung Tae-kyun vóór de presidentsverkiezingen van 2022.

Het proces van woensdag, dat live wordt uitgezonden vanuit de rechtbank, is de eerste keer in de geschiedenis dat een presidentiële echtgenoot wordt aangeklaagd terwijl hij vastzat.

Maar het is verre van de eerste keer dat Kim zelf in controverse verwikkeld is.

Voordat ze de first lady van Zuid-Korea werd, was Kim Keon Hee – geboren Kim Myeong-sin – een zakenvrouw en kunstliefhebber.

Ze studeerde in 1999 af met een graad in kunsteducatie aan de Sookmyung Women’s University, maar kreeg later te maken met herhaalde beschuldigingen van plagiaat tijdens haar studententijd daar – waardoor de universiteit haar diploma in 2025 nietig verklaarde nadat het panel voor onderzoeksethiek had vastgesteld dat haar proefschrift in gevaar was gebracht.

Ze heeft nooit publiekelijk op deze beschuldigingen gereageerd.

In 2009 richtte ze kunsttentoonstellingsbedrijf Covana Contents op, waarvan ze nog steeds CEO en president is – maar in 2019 meldden Zuid-Koreaanse media dat ze naar verluidt belasting had ontdoken en smeergeld had ontvangen voor het organiseren van kunsttentoonstellingen.

Kim, die haar functie neerlegde, werd in 2023 vrijgesproken van deze aanklachten, maar de speciale aanklager onderzoekt momenteel de zaak opnieuw.

Toen, voorafgaand aan de presidentsverkiezingen van 2022, die haar man uiteindelijk won, kwamen er beschuldigingen naar voren dat Kim sollicitaties had ingediend bij universiteiten en bedrijven met valse kwalificaties en onderscheidingen, wat leidde tot een schandaal over mogelijk verzonnen geloofsbrieven.

Als reactie op deze beschuldigingen, die sommige oppositieleden hadden geprobeerd te gebruiken als politieke knuppel tegen Yoon, verontschuldigde Kim zich publiekelijk voor wat zij op haar cv omschreef als ‘overdrijvingen’.

Ze beloofde verder dat als haar man president zou worden, ze zich “uitsluitend zou concentreren op mijn rol als zijn vrouw”.

Het is echter haar gedrag in die rol dat tot de meest hevige reacties heeft geleid.

Eind 2023 doken spionagecamerabeelden op waarop te zien was dat Kim in september 2022 een luxe handtas ontving van een persoon in een kantoor in Seoul.

De beelden zouden in het geheim zijn gefilmd door predikant Choi Jae-young met behulp van een camera die in zijn horloge was ingebed. De publicatie ervan versterkte de publieke controle op zowel Kim als Yoon.

Het leek erop dat de heer Choi naar een winkel liep om de grijsblauwe kalfsleren tas te kopen, met een kassabon die de prijs op 3 miljoen won ($2.200; £1.800) schatte. De heer Choi bezoekt vervolgens Covana Contents, een bedrijf in Seoul dat eigendom is van de first lady, waar mevrouw Kim vervolgens aan de pastoor vraagt: “Waarom blijft u mij deze dingen brengen?”

De Zuid-Koreaanse wet maakt het illegaal voor overheidsfunctionarissen en hun echtgenoten om geschenken ter waarde van meer dan 1 miljoen gewonnen in één keer te ontvangen, of een totaal van 3 miljoen gewonnen binnen een fiscaal jaar.

En hoewel de video niet expliciet liet zien dat Kim het geschenk aannam, meldde de Korea Herald destijds dat het presidentiële kantoor de ontvangst van de tas bevestigde en zei dat deze “wordt beheerd en opgeslagen als eigendom van de overheid”.

Het presidentiële kantoor reageerde niet onmiddellijk op de berichtgeving, wat de controverse nog verder aanwakkerde, omdat maatschappelijke groeperingen klachten dienden bij de aanklager, waarin ze mogelijke schendingen van de Anti-Graft Act aanhaalden.

Dit incident is een van de 16 beschuldigingen die door het team van speciale aanklagers zijn onderzocht, waarvan er 12 aan de politie zijn doorgegeven voor verder onderzoek.

Het vonnis van woensdag zal zich echter richten op het feit dat Kim naar verluidt andere steekpenningen van de Unification Church heeft aanvaard, evenals op haar vermeende betrokkenheid bij de aandelenmanipulatie van Deutsch Motors en vermeende verkiezingsinmenging.

Kim heeft de beschuldigingen ontkend, hoewel ze wel toegaf dat ze Chanel-tassen had ontvangen, die ze naar eigen zeggen later zonder gebruik terugbracht.

Aanklagers riepen vorige maand op tot een gevangenisstraf van 15 jaar en een boete van 2 miljard won, omdat ze zeiden dat ze “boven de wet stond” en samenspande met de Unificatiekerk om de “grondwettelijk verplichte scheiding van religie en staat” te ondermijnen.

Terwijl Kims reeks schandalen een schaduw wierpen over de presidentiële carrière van haar man, was het Yoon zelf die uiteindelijk zijn eigen lot bezegelde als een van de meest in ongenade gevallen voormalige leiders van Zuid-Korea.

Op 16 januari werd Yoon schuldig bevonden aan machtsmisbruik, het vervalsen van documenten en het belemmeren van de rechtsgang toen hij in 2024 probeerde de staat van beleg in het land in te stellen, maar daar niet in slaagde. Hij is ook veroordeeld tot vijf jaar gevangenisstraf.

Het was de eerste van de vonnissen in vier processen die verband hielden met Yoons schokdecreet van de staat van beleg. Hoewel het van korte duur was, veroorzaakte de maatregel landelijke onrust en leidde tot protesten toen parlementsleden zich naar de nationale vergadering haastten om het besluit van Yoon ongedaan te maken.

De acties van Yoon “stortten het land in een politieke crisis”, zei een rechter terwijl hij het vonnis uitsprak, waarbij hij opmerkte dat Yoon “consequent geen berouw had getoond”.

Het was tijdens een jaar durend onderzoek naar de mislukte poging tot de staat van beleg van Yoon dat speciale aanklagers veel van de aantijgingen tegen Kim begonnen te onderzoeken.

Samen vormt het ooit zo machtige koppel een historisch duo: terwijl Zuid-Korea een geschiedenis kent van voormalige presidenten die zijn aangeklaagd en gevangengezet, markeren Yoon en Kim de eerste keer dat zowel een voormalige president als een voormalige first lady in de gevangenis zijn beland.