Hij leeft al bijna vijftig jaar in ballingschap. Zijn vader — Die van Iran sjah – werd zo wijdverbreid gehaat dat miljoenen in 1979 de straat op gingen en hem uit de macht dwongen. Niettemin, de Iraanse kroonprins Reza Pahlavi probeert zichzelf te positioneren als speler in de toekomst van zijn land.
Pahlavi spoorde donderdagavond met succes demonstranten de straat op in een enorme escalatie van de protesten die Iran overspoelden. Aanvankelijk aangewakkerd door de noodlijdende economie van de Islamitische Republiek, zijn de demonstraties een serieuze uitdaging geworden voor haar theocratie, geteisterd door jaren van landelijke protesten en een twaalfdaagse oorlog in juni, gelanceerd door Israël, waarbij de VS nucleaire verrijkingssites bombardeerden.
Wat onbekend is, is hoeveel werkelijke steun de 65-jarige Pahlavi, die in ballingschap verkeert in de VS, in zijn thuisland heeft. Willen demonstranten een terugkeer van de Pauwentroon, zoals de regering van zijn vader bekend stond? Of zijn de demonstranten gewoon op zoek naar iets dat niet de Iraanse sjiitische theocratie is?
Pahlavi deed oproepen, opnieuw uitgezonden door Farsi-talige satellietnieuwskanalen en websites in het buitenland, aan Iraniërs om vrijdagavond terug de straat op te gaan.
“De afgelopen tien jaar zijn de Iraanse protestbeweging en dissidentengemeenschap steeds nationalistischer geworden in toon en teneur”, zegt Behnam Ben Taleblu, een Iran-expert bij de in Washington gevestigde Foundation for Defense of Democracies, die met sancties van Teheran te maken krijgt.
“Hoe meer de Islamitische Republiek heeft gefaald, hoe meer zij haar antithese heeft aangemoedigd. … Het succes van de kroonprins en zijn team is gelegen in het creëren van een scherp contrast tussen de normaliteit van wat was en de belofte van wat zou kunnen zijn, versus de nachtmerrie en de huidige hachelijke situatie die de realiteit is voor zoveel Iraniërs.”
Pahlavi’s profiel steeg opnieuw tijdens de eerste termijn van president Donald Trump. Toch aarzelen Trump en andere wereldleiders om hem te omarmen, gezien de vele waarschuwende verhalen in het Midden-Oosten en elders over westerse regeringen die hun vertrouwen stellen in ballingen die al lang vervreemd zijn van hun thuisland.
De Iraanse staatsmedia, die Pahlavi jarenlang bespotten als zijnde onbereikbaar en corrupt, gaven donderdagavond “monarchistische terroristische elementen” de schuld van de demonstraties waarbij voertuigen in brand werden gestoken en politiekiosken werden aangevallen.
Pahlavi, geboren op 31 oktober 1960, leefde in een vergulde wereld van luxe als kroonprins van sjah Mohammad Reza Pahlavi.
Ontvang dagelijks nationaal nieuws
Ontvang het belangrijkste nieuws van de dag, de politieke, economische en actualiteitenrubrieken van de dag, eenmaal per dag in uw inbox.
Mohammed Reza had de troon geërfd van zijn eigen vader, een legerofficier die met steun van de Britten de macht greep.
Het bewind van Mohammed Reza werd versterkt door een door de CIA gesteunde staatsgreep uit 1953, en hij werkte nauw samen met de Amerikanen, die de autocratische heerser voor miljarden dollars aan wapens verkochten en de Sovjet-Unie vanuit Iran bespioneerden.
De jonge Pahlavi kreeg onderwijs aan de gelijknamige Reza Pahlavi-school, opgezet binnen de muren van het Niavaran-paleis in het noorden van Teheran. Een biograaf van zijn vader merkte op dat de kroonprins ooit rockmuziek speelde in het paleis tijdens een oudejaarsbezoek aan Teheran door de toenmalige Amerikaanse president Jimmy Carter.
Maar de val van de Pauwentroon dreigde.
Terwijl hij in de jaren zeventig met succes de stijgende olieprijzen beïnvloedde, ontstond er tijdens het bewind van de sjah een diepe economische ongelijkheid en werd zijn gevreesde inlichtingendienst SAVAK berucht vanwege de marteling van dissidenten.
Miljoenen mensen in het hele land namen deel aan protesten tegen de sjah, waarbij seculiere linksen, vakbonden, professionals, studenten en moslimgeestelijken werden verenigd. Toen de crisis een koortsachtig hoogtepunt bereikte, werd de sjah gedoemd door zijn onvermogen om te handelen en slechte beslissingen te nemen terwijl hij in het geheim terminale kanker bestreed.
In 1978 verliet kroonprins Reza zijn geboorteland om naar een vliegschool te gaan op een Amerikaanse luchtmachtbasis in Texas. Een jaar later ontvluchtte zijn vader Iran tijdens het begin van wat bekend werd als de Islamitische Revolutie. Sjiitische geestelijken hebben andere anti-sjah-fracties verdrongen en een nieuwe theocratische regering opgericht, die na de revolutie duizenden mensen executeerde en tot op de dag van vandaag een van de grootste beulen ter wereld is.
Na de dood van zijn vader maakte een koninklijk hof in ballingschap bekend dat Reza Pahlavi op 31 oktober 1980, zijn twintigste verjaardag, de rol van de sjah op zich nam.
“Ik kan uw lijden en uw innerlijke kwelling begrijpen en sympathiseren”, zei Pahlavi destijds in een toespraak tegen de Iraniërs. “Ik heb de tranen vergoten die jullie moeten verbergen. Toch is er, daar ben ik zeker van, licht achter de duisternis. Diep in jullie hart mogen jullie erop vertrouwen dat deze nachtmerrie, net als andere in onze geschiedenis, voorbij zal gaan.”
Maar wat volgde was een ballingschap van bijna vijf decennia.
Pahlavi probeerde invloed in het buitenland te verwerven. In 1986 meldde The Washington Post dat de CIA de bondgenoten van de prins “een geminiaturiseerde televisiezender voor een clandestiene uitzending van elf minuten” aan Iran had geleverd door Pahlavi, die het signaal van twee stations in de Islamitische Republiek illegaal had gekopieerd.
“Ik zal terugkeren en samen zullen we de weg vrijmaken voor het geluk en de welvaart van het land door middel van vrijheid”, zei Pahlavi naar verluidt in de uitzending.
Dat gebeurde niet. Pahlavi woonde grotendeels in het buitenland in de Verenigde Staten in Los Angeles en Washington, DC, terwijl zijn moeder, de Shahbanu Farah Pahlavi, in Parijs woonde.
Kringen van doorgewinterde Iraanse monarchisten in ballingschap dromen al lang van een terugkeer naar de macht van de Pahlavi-dynastie. Maar Pahlavi wordt door een aantal factoren belemmerd in het verwerven van een grotere aantrekkingskracht: bittere herinneringen aan het bewind van zijn vader; de perceptie dat hij en zijn familie geen voeling meer hebben met hun thuisland; en repressie binnen Iran die tot doel heeft elk sentiment van de oppositie het zwijgen op te leggen.
Tegelijkertijd zijn de jongere generaties in Iran, die tientallen jaren na het einde van het bewind van de sjah zijn geboren, opgegroeid onder een andere ervaring; sociale beperkingen en brutale onderdrukking door de Islamitische Republiek en economische onrust onder internationale sancties, corruptie en wanbeheer.
Pahlavi heeft geprobeerd een stem te krijgen via video’s op sociale media, en nieuwskanalen in het Farsi, zoals Iran International, hebben zijn oproepen tot protesten benadrukt. Het kanaal zond ook QR-codes uit die leidden tot informatie voor leden van de veiligheidstroepen in Iran die met hem willen samenwerken.
Een interactieve kaart van protesten in Iran van 29 december 2025 tot 5 januari 2026. (AP Digital Embed).
Mahmood Enayat, de algemeen directeur van Volant Media, de eigenaar van Iran International, zei dat de zender de advertentie van Pahlavi en anderen “op pro bono basis” plaatste als “onderdeel van onze missie om het Iraanse maatschappelijk middenveld te ondersteunen.”
In interviews van de afgelopen jaren heeft Pahlavi het idee van een constitutionele monarchie naar voren gebracht, misschien met een gekozen in plaats van een erfelijke heerser. Maar hij heeft ook gezegd dat het aan de Iraniërs is om te kiezen.
“Dit regime is eenvoudigweg onhervormbaar omdat de aard ervan, zijn DNA, zodanig is dat het dat niet kan”, vertelde Pahlavi in 2017 aan The Associated Press. “Mensen hebben het idee van hervorming opgegeven en denken dat er fundamentele verandering nodig is. Hoe deze verandering kan plaatsvinden is de grote vraag.”
Hij heeft ook kritiek gekregen vanwege zijn steun aan en vanuit Israël, vooral na de Juni-oorlog.
“Mijn focus ligt nu op de bevrijding van Iran, en ik zal alle mogelijke middelen vinden, zonder de nationale belangen en onafhankelijkheid in gevaar te brengen, bij iedereen die bereid is ons een handje te helpen, of het nu de VS of de Saoedi’s of de Israëli’s zijn of wie het ook is”, zei hij in 2017.
