Wie is de ‘drone-man’ van Trump die een centrale rol speelt in de vredesbesprekingen in Oekraïne?

Toen de gesprekken om de oorlog tussen Rusland en Oekraïne te beëindigen vorige week een onverwachte wending namen, met het lekken van een vredesplan dat naar verluidt uit de VS zou komen, stuurde de regering-Trump een onwaarschijnlijk figuur naar een reeks overzeese bijeenkomsten.

De jongste legersecretaris ooit, de 39-jarige Dan Driscoll, wordt vaak de ‘drone-man’ van president Donald Trump genoemd vanwege zijn omarming van opkomende slagveldtechnologieën. Tot voor kort stond hij vooral bekend om zijn discussies over begrotingen, bevoorrading en personeelskwesties in de grootste tak van het leger.

Driscoll lijkt geen lange geschiedenis te hebben in de omgang met Rusland en Oekraïne, noch ervaring te hebben met de internationale diplomatie, en heeft nooit een openbaar ambt bekleed.

Wie is deze steeds prominentere figuur binnen de regering?

Het is de relatie van Driscoll met de huidige vice-president, JD Vance, die hem in de kring van Trump bracht.

Net als zijn vriend Vance bezocht Driscoll een openbare universiteit voordat hij bij het Amerikaanse leger ging, en behaalde vervolgens zijn diploma rechten aan de prestigieuze Yale University. Beide mannen werkten na hun afstuderen ook in de financiële wereld.

Tijdens zijn militaire carrière werd Driscoll in 2007 officier, leidde hij een cavaleriepeloton en werd in 2009 voor een aantal maanden uitgezonden naar Irak.

Hij heeft het verhaal verteld van zijn ontmoeting met Vance via een groep veteranen op de rechtenfaculteit, waarin Vance nieuwe studenten geruststelde dat ze in eerste instantie het gevoel zouden hebben dat ze er niet bij hoorden, maar na een paar maanden zouden uitblinken in lessen. Al snel werd Vance Driscolls vriend en mentor.

Driscoll was in de zomer van 2024 met zijn gezin op vakantie in Zwitserland toen Vance hem belde om hem te vertellen dat hij de running mate van Trump zou worden en hem vroeg om zich bij de campagne aan te sluiten.

De volgende dag vloog Driscoll terug naar de VS, kocht een pak in een outlet-winkelcentrum en nam een ​​Uber mee naar de Republikeinse Nationale Conventie, vertelde hij aan het alumnimagazine van de Universiteit van North Carolina, Chapel Hill – de instelling waar hij studeerde.

Toen Trump terugkeerde naar zijn ambt, werd Driscoll snel goedgekeurd als legersecretaris in zijn bevestigingsstemming in de Senaat. Zijn invloedssfeer breidde zich uit nadat hij een sleutelfiguur werd in Trumps inzet van de Nationale Garde in Amerikaanse steden. Daarna nam hij ook de rol van waarnemend directeur van het Bureau voor Alcohol, Tabak, Vuurwapens en Explosieven op zich.

Driscoll heeft vaak gesproken over de oorlog in Oekraïne, waarbij hij wees op Oekraïense drones als een relatief goedkope, in massa geproduceerde technologie die goed is voor gevechten.

Maar nadat hij was genomineerd voor de functie van legersecretaris, leek hij aanvankelijk niet betrokken te zijn bij onderhandelingen om de oorlog te beëindigen. Trump vertrouwde in plaats daarvan op zijn speciale gezant, Steve Witkoff, om aan een plan voor een staakt-het-vuren te werken.

Wanneer details van een 28-puntenplan opgesteld door de VS en Rusland zijn vorige week gelektOekraïne uitte onmiddellijk zijn bezorgdheid over enkele van zijn belangrijkste punten – en zijn Europese bondgenoten volgden dit voorbeeld.

Driscoll bracht vervolgens een onaangekondigd bezoek aan Oekraïne, samen met andere hooggeplaatste figuren uit het Pentagon, de hoogste militaire groep die naar Kiev is gereisd sinds Trump in januari aan de macht kwam. Het doel was volgens een woordvoerder van het Amerikaanse leger om Oekraïense functionarissen te ontmoeten en de inspanningen om de oorlog te beëindigen te bespreken.

Driscoll ontmoette Zelensky en werd vervolgens, volgens Politico, gehuldigd op een receptie in de residentie van de Amerikaanse ambassadeur.

In de daaropvolgende dagen nam Driscoll deel aan meer gesprekken met Oekraïense functionarissen in Genève, samen met minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, Witkoff en Trumps schoonzoon Jared Kushner, en hielp hij bij het opstellen van een “bijgewerkt en verfijnd vredeskader”.

Volgens de Amerikaanse partner van de BBC, CBS News, voerde hij vervolgens gesprekken met Russische functionarissen in Abu Dhabi.

Bij de benoeming van Driscoll tot zijn legersecretaris schreef Trump dat hij over een “krachtige combinatie van ervaringen beschikte om als disruptor en veranderingsagent te dienen”.

Sommigen in Washington vragen zich af of deze kwaliteiten en zijn recente verschijning op het wereldtoneel betekenen dat Driscoll op een dag Pete Hegseth zou kunnen vervangen, als Hegseth ooit aftreedt als minister van Defensie.

Hoewel hij nooit een openbaar ambt heeft bekleed, werkte Driscoll in het Congres als stagiair voor de commissie veteranenzaken van de Senaat, en in 2020 deed hij een mislukt bod op een zetel in het Huis van Afgevaardigden in North Carolina. Een voormalige professor heeft gesuggereerd dat Driscoll ernaar streefde “in het leger te dienen, rechten te studeren en in de politiek te gaan”.

Er bestaat ook de mogelijkheid dat Driscoll officieel de rol van onderhandelingen met Oekraïne op zich neemt als de speciale gezant van Trump voor het land, Keith Kellogg, in januari vertrekt.

Of hij zou aan het hoofd kunnen blijven van honderdduizenden troepen in het Amerikaanse leger. Driscoll heeft eerder benadrukt dat zijn vader en grootvader vóór hem in het leger dienden, en hij spreekt vaak over zijn visie op de transformatie van het leger.

Dagen voordat hij naar Oekraïne vertrok, beschreef Driscoll in de podcast The Conversation hoe hij zich de nabije toekomst voorstelde, waarin “elke infanterist… een drone de strijd in zal dragen” en soldaten zouden vertrouwen op kunstmatige intelligentie omdat menselijke hersenen het tempo van de actie niet zullen kunnen “bijhouden”.

“Onze tijd om te veranderen is nu”, zei hij in oktober in een toespraak. “En we zullen winnen met silicium en software, niet met het bloed en de lichamen van onze soldaten.”