“En het punt van games is: als je goed wordt in één spel, kun je in elk spel goed worden. … Het draait allemaal om hand-oogcoördinatie en het observeren van patronen.”
Dat is een regel van Morgen, en morgen, en morgende roman van Gabrielle Zevin uit 2022 over twee vrienden die vanuit het niets een videogamebedrijf opbouwen – worstelend met de spanning tussen kunst en commercie, en uiteindelijk met de uitdagingen van het runnen van een bedrijf op grote schaal.
Dit beschrijft bijna perfect wat Asha Sharma zal proberen binnen te doen haar nieuwe rol leiding geven aan de Xbox- en videogamebusiness van Microsoft: ze zal alle patronen die ze heeft waargenomen als leidinggevende bij Facebook, Instacart, de Seattle-startup Porch en het AI-platform van Microsoft moeten toepassen op een wereld waarin ze nog niet eerder heeft gespeeld.
En begrijp dit: het is een van haar favoriete boeken.
Vorig jaar gesproken Podcast van Lenny Rachitskyzei Sharma dat ze de roman de afgelopen drie jaar elk jaar had gelezen. ‘Ik vind het zo leuk’, zei ze en noemde het een ‘prachtig verhaal’.
Ze heeft in de podcastsnelheidsronde niet vermeld dat het een verhaal over videogames is. Dat was destijds niet echt relevant. Maar het is nu, gezien het nieuws vrijdag, dat Sharma de 38-jarige Microsoft-veteraan Phil Spencer zal opvolgen CEO van Microsoft Gamingin een opschudding waarbij ook Xbox-president Sarah Bond – voorheen gezien als de waarschijnlijke opvolger van Spencer – besloot te vertrekken.
Sharma was een verrassende keuze, deels omdat ze geen eerdere leiderschapservaring in de videogamebranche heeft en een beperkte achtergrond als gamer, wat al voor scepsis zorgt in gamingkringen. Ze heeft echter ervaring met het runnen van grote technologieplatforms, het duidelijke vertrouwen van Microsoft-CEO Satya Nadella en een geloof in het potentieel van AI om elk bedrijf opnieuw vorm te geven.
Wat dat laatste punt betreft, bood ze vorige week in haar inleidende memo snel enige geruststelling aan Microsoft-medewerkers en het bredere universum van Xbox-gamers.
“Terwijl het genereren van inkomsten en AI evolueren en deze toekomst beïnvloeden, zullen we geen kortetermijnefficiëntie nastreven of ons ecosysteem overspoelen met zielloze AI-slordigheid”, schreef ze. “Games zijn en blijven kunst, gemaakt door mensen en gemaakt met de meest innovatieve technologie die door ons wordt geboden.”
Sharma zette in de memo drie prioriteiten uiteen: geweldige games boven alles, een hernieuwde belofte aan de belangrijkste consolefans van Xbox, en wat zij de “toekomst van spelen” noemde: nieuwe bedrijfsmodellen en een gedeeld platform waar ontwikkelaars en spelers samen kunnen creëren.
Ze beloofde de iconische franchises van het bedrijf niet te behandelen als ‘statische IP om te melken en geld te verdienen’, en zei dat ze wil terugkeren naar ‘de afvallige geest die Xbox in de eerste plaats heeft gebouwd’.
Haar eerste daad was het promoveren van studiochef Matt Booty tot Executive Vice President en Chief Content Officer, waarbij ze haar platformachtergrond combineerde met zijn decennialange gaming-geloofwaardigheid.
‘Mijn eerste klus is eenvoudig’, schreef ze. “Begrijp waarom dit werkt en bescherm het.”
De uitdaging die voor ons ligt
Er is veel te beschermen en er is nog veel werk aan de winkel.
Microsoft is al tientallen jaren bezig met gaming, van vroege pc-titels zoals Vluchtsimulator tot de lancering van de originele Xbox-console in 2001.
Onder Spencer zette het bedrijf massaal in op uitbreiding, door in 2021 ZeniMax Media en zijn familie van studio’s – waaronder Bethesda – over te nemen voor 7,5 miljard dollar, en vervolgens in 2023 de overname van Activision Blizzard ter waarde van 69 miljard dollar af te ronden, de grootste gamedeal in de geschiedenis. Dat bracht Call of Duty, World of Warcraft, Candy Crush, Diablo en Overwatch onder het dak van Microsoft, waardoor het qua omzet het derde grootste gamingbedrijf ter wereld werd.
Spencer breidde ook het bereik van Xbox uit naar pc-, mobiele en cloud-gaming, en bouwde Game Pass uit tot een grote abonnementsdienst, waardoor het bedrijfsmodel van de divisie werd getransformeerd.
Maar het financiële beeld was ruw. De gaming-inkomsten van Microsoft daalden het afgelopen kwartaal met 9%, terwijl de hardware-inkomsten met 32% daalden. De divisie vertegenwoordigt ongeveer 7% van de totale omzet van het bedrijf en heeft de afgelopen jaren onder druk gestaan om agressieve winstdoelstellingen te halen.
De uitdaging voor Xbox is niet een gebrek aan talent of populaire franchises geweest. GeekWire gaming-bijdrager Thomas Wilde waargenomen dat het grootste probleem de instabiliteit was: golven van ontslagen en studiosluitingen waardoor zelfs succesvolle teams onzeker waren over hun toekomst.
In zijn memo over de transitie zei Nadella dat Sharma “diepgaande ervaring heeft met het bouwen en laten groeien van platforms, het afstemmen van bedrijfsmodellen op langetermijnwaarde en het opereren op mondiale schaal.”
De implicatie van de selectie is duidelijk: Xbox omvat console-, pc-, mobiele en cloudplatforms, waardoor een operator nodig is die weet hoe hij alle onderdelen moet laten samenwerken.
Dat is het werk dat Sharma overal heeft gedaan waar ze is geweest.
Van Wisconsin tot Redmond
Sharma’s carrière en biografische details zijn de afgelopen dagen uitgebreid onder de loep genomen, terwijl de videogame- en zakenpers zich inspannen om erachter te komen wie deze persoon is, die schijnbaar uit het niets kwam om leiding te geven aan een van de grootste consumentenmerken van Microsoft.
Ze is nu 37, groeide op in Wisconsin en begon op 17-jarige leeftijd te werken, met een vroege rol bij SC Johnson, volgens een MarTech-profiel uit 2014. Ze behaalde een bachelordiploma in bedrijfskunde aan de Carlson School of Management van de Universiteit van Minnesota, en tegen de tijd dat ze de universiteit verliet, had ze bij Cargill, Deloitte en Microsoft gewerkt en in Hongarije in het buitenland gewoond.
Sinds afgelopen najaar was ze een tweedegraads zwarte band in Taekwondo, en legde ze Rachitsky op zijn podcast uit dat de discipline ‘meer mentaal dan fysiek’ is.
Ze werkt al twee jaar bij Microsoft en leidt de CoreAI-productorganisatie, het team achter Azure AI Studio, de AI-modelcatalogus van het bedrijf en de ontwikkelaarstools voor Microsoft Copilot. Ze was voorheen COO van Instacart en daarvoor VP Product bij Meta, waar ze Messenger en Instagram Direct leidde. Ze zit in de besturen van Home Depot en Coupang.
Wat minder bekend is, is dat ze begon bij Microsoft, stage liep bij het bedrijf en vervolgens direct na de universiteit in de marketing werkte voordat ze vertrok om te helpen bij de opbouw van Porch, het thuisservicebedrijf in Seattle, waar ze COO was tijdens de beginjaren van het bedrijf.
In een interview in 2024 met GeekWire op de Build-ontwikkelaarsconferentie van Microsoft, niet lang nadat ze weer bij het bedrijf kwam, vertelde Sharma wat haar terugbracht. Na jarenlang bij verschillende soorten organisaties te hebben gewerkt, zei ze, was de les die ze uit haar carrière trok het belang van het samenwerken met geweldige mensen aan problemen die er toe doen.
Ze beschreef dat ze zich gelukkig voelde dat ze op een kritiek moment aan ‘enkele van de belangrijkste technologieën van ons leven’ kon werken, waarbij mensen een groeimindset omarmden.
Het winnen van de gamers
Een deel van wat Spencer zo geliefd maakte onder Xbox-fans was dat hij een van hen was: een levenslange gamer met een vruchtbare prestatiegeschiedenis en de gewoonte om gaming-T-shirts onder blazers te dragen tijdens branche-evenementen.
Sharma weet dat ze dat niet van de ene op de andere dag kan repliceren, maar ze probeert duidelijk de kloof te dichten.
In het weekend begon ze rechtstreeks contact te maken met Xbox-fans op sociale media, deelde ze haar gamertag (AMRAHSAHSA, haar naam achterstevoren gespeld) en vermeldde haar top drie games als “Halo, Valheim, Goldeneye” – de vlaggenschipfranchise van Microsoft, een populair overlevingsspel en een klassieke titel die voor het eerst werd gelanceerd op de Nintendo 64 in 1997.
Toen een fan haar ervan beschuldigde dat haar account door AI werd beheerd, antwoordde ze: “Beep Boop Beep Boop.”
Ze krijgt ook publieke steun van binnen Xbox. Aaron Greenberg, voormalig directeur marketing van de divisie, schreef op X dat hij, nadat hij de afgelopen week tijd met Sharma had doorgebracht, ‘ongelooflijk optimistisch was over de kansen die zich onder haar leiding voordeden’, en haar omschreef als ‘uitzonderlijk slim, enthousiast om te luisteren en van anderen te leren, zonder ego.’
De activiteitengeschiedenis in Sharma’s Xbox-profiel, die IGN En Windows Centraal snel ontleed, laat zien dat ze sinds half januari ongeveer 30 titels heeft gespeeld, waarbij de nadruk ligt op verhalende indiegames zoals Vuurwacht, Naar huis gegaanEn Wat er overblijft van Edith Finch – het soort games dat je zou spelen als je games als kunst zou willen begrijpen, en niet alleen als entertainment.
Ze behaalde haar eerste prestatie op 15 januari, ongeveer vijf weken vóór de aankondiging van haar nieuwe rol. Het was een Halo: Master Chief-collectie mijlpaal, toepasselijk getiteld ‘Your Journey Begins’.
