LONDEN — Een 300 miljoen jaar oud zeedier met tentakels heeft zijn kroon als oudste octopus ter wereld verloren, nadat wetenschappers bewijs hadden gevonden dat het helemaal geen octopus is.
Nieuw gepubliceerd onderzoek concludeert dat gefossiliseerde overblijfselen die door Guinness World Records worden vermeld als de vroegst bekende octopus, in plaats daarvan behoren tot een familielid van een nautilus, een koppotige met zowel tentakels als een schaal.
Zoöloog Thomas Clements van de Universiteit van Reading, de hoofdonderzoeker achter de nieuwe bevindingen, zei dat het fossiel, Pohlsepia mazonensis, al lang onderwerp is van wetenschappelijk debat.
“Het is een heel moeilijk fossiel om te interpreteren,” zei hij. “Als je ernaar kijkt, lijkt het een beetje op een witte brij.
“Als je ernaar kijkt en je bent onderzoeker naar koppotigen en je bent geïnteresseerd in alles wat met octopussen te maken heeft, dan lijkt het oppervlakkig gezien veel op een diepwateroctopus.”
Het wezen, een klodder ter grootte van een menselijke hand, werd gevonden in het Mazon Creek-gebied van Illinois, ongeveer 80 kilometer ten zuidwesten van Chicago, dat rijk is aan fossielen uit een periode voordat dinosauriërs op aarde rondliepen.
De identificatie ervan door paleontologen als een octopus in 2000 zette de ideeën over de octopus op zijn kop evolutie van de koppotigen met acht tentakelswat suggereert dat ze veel eerder opdoken dan eerder werd gedacht. Het volgende oudst bekende octopusfossiel is slechts ongeveer 90 miljoen jaar oud.
“Het is een enorme kloof”, zei Clements. “En dus zorgde die grote kloof ervoor dat onderzoekers zich afvroegen: ‘Is dit ding eigenlijk een octopus?’
Om het mysterie van de ‘rare klodder’ op te lossen, gebruikten Clements en zijn team een synchrotron – die snel bewegende elektronen gebruikt om lichtbundels te creëren die helderder zijn dan de zon – om in het fossiele gesteente te kijken. Ze vonden een lint van tanden dat bekend staat als een radula en dat voorkomt bij alle weekdieren, inclusief nautilussen en octopussen. Elke rij had 11 tanden. Octopussen hebben er zeven of negen.
“Dit heeft te veel tanden, dus het kan geen octopus zijn,” zei Clements. “En zo beseffen we dat de oudste octopus ter wereld eigenlijk een fossiele nautilus is, en geen octopus.”
De tanden kwamen overeen met die van een fossiele nautiloïde genaamd Paleocadmus pohli die in hetzelfde gebied was gevonden. Clements zei dat de verkeerde identificatie mogelijk is gebeurd omdat het wezen ontbond en zijn veelbetekenende omhulsel verloor voordat het gefossiliseerd werd, wat de identificatie bemoeilijkte.
Als resultaat van de bevindingen die deze week in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B zijn gepubliceerd, zei Guinness World Records dat het Pohlsepia mazonensis niet langer zal vermelden als de vroegst bekende octopus.
Hoofdredacteur Adam Millward zei dat de wetenschappers ‘een fascinerende ontdekking’ hadden gedaan.
“We zullen de oorspronkelijke titel ‘oudste octopusfossiel’ laten rusten en kijken ernaar uit om dit nieuwe bewijsmateriaal te beoordelen,” zei hij.
Pohlsepia mazonensis is vernoemd naar zijn ontdekker James Pohl en bevindt zich in de collectie van het Field Museum in Chicago.
Clements zei dat het museum niet teleurgesteld hoeft te zijn door het nieuwe bewijsmateriaal, wat betekent dat het nu ‘de oudste nautilus van zacht weefsel ter wereld heeft’.
“Het Field Museum heeft een kleine collectie van deze oude nautilussen, waarvan ik denk dat als koppotigenwerker waarschijnlijk het beste ooit is,” zei hij.
Het museum is benaderd voor commentaar.
