In de gematigde regenwouden van het Alerce Costero Nationaal Park in Chili, diep in de grond, bevindt zich een eeuwenoude naaldboom genaamd ‘Gran Abuelo’ die al duizenden jaren een verborgen geheim beschermt. Een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Biodiversiteit en natuurbehoud heeft onthuld dat de grootste waarde van de boom ligt in wat onder de oppervlakte verborgen is. Onderzoekers onderzochten bodemmonsters genomen uit Gran Abuelo en vonden daarbinnen een onontdekte wereld van leven. Door bodemmonsters te onderzoeken, identificeerden ze een gemeenschap van meer dan 300 schimmelsoorten, waarvan er vele uniek zijn voor deze oude bodem en nergens anders op aarde voorkomen, die een mycorrhiza-netwerk vormen met Gran Abuelo. Dit mycorrhiza-netwerk levert niet alleen essentiële voedingsstoffen en water aan Gran Abuelo; het dient ook als de basis van het microbiële ecosysteem van het hele bos. Alle experts benadrukken dat als we een van deze eeuwenoude bomen verliezen, dit een domino-effect zou kunnen veroorzaken gedurende de gehele koolstofcyclus van het bos.
Wat is precies de ‘Gran Abuelo’
De Gran Abuelo – of ‘overgrootvader’ – is een enorme Alerce-boom (Fitzroya cupressoides) in het Alerce Costero National Park in Chili. Het heeft een hoogte van meer dan 60 voet en een stamdiameter van meer dan 13 voet. Alerces komen oorspronkelijk uit de gematigde regenwouden van Patagonië en bestaan al duizenden jaren. Terwijl sommige onderzoekers nog steeds debatteren over de leeftijd ervan, het milieu wetenschapper Jonathan Barichevich onlangs geschat door middel van computermodellen en gedeeltelijke kernbemonstering dat de Gran Abuelo bijna 5500 jaar oud is. Dat zou hem ouder maken dan ‘Methuselah’, de Bristlecone-den in Californië, en misschien wel de oudste levende individuele boom op aarde.
De ongelooflijke ontdekking onder de oudste boom van de aarde
De ongelooflijke bevinding was niet hoe oud deze boom is; het was echter hoeveel leven het ondergronds ondersteunt! Zoals erin geschreven PhysOrggebruikten onderzoekers een genetische techniek, genaamd DNA-sequencing, om de ‘mycorrhiza’-netwerken (schimmel) rond de Gran Abuelo-boom in kaart te brengen. Ze ontdekten dat de bodem onder deze oude reus 2,25 keer meer biodiversiteit heeft dan de bodem onder andere, recenter gekweekte bomen in hetzelfde bos; Sterker nog, ze ontdekten in deze ‘microbiële metropool’ meer dan 300 soorten schimmels, waarvan je er vele nergens anders ter wereld kunt vinden.
Hoe schimmels de oudste boom ter wereld in leven hielden
Deze ontdekking laat zien dat de Gran Abuelo-boom niet zomaar een plant is, maar in plaats daarvan dient als knooppunt voor een biologisch ondersteuningssysteem. Deskundigen uit de Koninklijke Botanische Tuinen in Kew zeggen dat deze schimmels een mutualistische relatie met de boom creëren – de boom voorziet de schimmel van suiker (koolstof) door middel van fotosynthese, terwijl de schimmel fungeert als een verlengstuk van het wortelsysteem van de boom door diep genoeg in de grond te reiken om fosfor, stikstof en water terug te leveren aan de boom tijdens perioden van ernstige droogte. Daarom is het waarschijnlijk dat dit eeuwenoude netwerk deze boom in leven heeft gehouden tegen branden, klimaatverandering en eeuwenlange milieustress.
Een tijdlijn van 30.000 jaar
Hoewel men denkt dat de boom al zo’n 5000 jaar bestaat, is de WWF stelt ook dat de regio fungeerde als een ’toevluchtsoord in de ijstijd’, waardoor de bodembiomen meer dan 30.000 jaar ongestoord konden evolueren – lang voordat de Gran Abuelo zelf wortel schoot; Zo ontstaan grote ondergrondse netwerken die kooldioxide diep in de aarde opslaan. Als de eeuwenoude bomen het slachtoffer worden van klimaatverandering of menselijk ingrijpen, waarschuwen wetenschappers dat het daaruit voortvloeiende verlies van dit 30.000 jaar oude koolstofopslagsysteem zal leiden tot het vrijkomen van enorme hoeveelheden broeikasgassen in onze atmosfeer.
