West-Afrikaanse landen zijn overeengekomen een regionale paraatheidsmacht te activeren om golven van geweld door grensoverschrijdende gewapende groepen in de regio te bestrijden.
Het besluit werd vorige week genomen tijdens een dagenlange veiligheidsbijeenkomst van militaire leiders van de Economische Gemeenschap van West-Afrikaanse Staten (ECOWAS) in Sierra Leone, meldde persbureau Anadolu. Het blok hield de bijeenkomst op een moment dat de regio wordt geconfronteerd met wat volgens experts een “existentiële veiligheidsdreiging” is, waardoor duizenden mensen zijn omgekomen en honderdduizenden ontheemd zijn geraakt.
Aanbevolen verhalen
lijst van 3 artikeleneinde van de lijst
Het plan omvat de mobilisatie van in eerste instantie 2.000 soldaten tegen eind 2026 om de gewapende groepen aan te pakken, die hun territorium uitbreiden en hun tactieken in de regio aanscherpen.
Gewapende groepen die ideologisch verbonden zijn met Al-Qaeda en ISIL (ISIS) doen dat routinematig aangevallen militaire buitenposten en civiele nederzettingen van Mali tot Nigeria. Landen reageren, maar op een gefragmenteerde manier.
Gewapende groepen hebben zich met name gericht tegen de Sahellanden Mali, Niger, Burkina Faso en Nigeria. Ze dringen steeds meer door naar de kuststaten Togo en Benin.
Hoewel strijders doorgaans opereren in plattelandsgebieden met een zwakke regeringsaanwezigheid, zijn er recente aanvallen gelanceerd in grote stedelijke gebieden, en gebruiken sommige groepen meer geavanceerde wapens.
In één gewaagde aanval richtte een aan ISIL gelieerde groep zich op de internationale luchthaven Niameyde hoofdstad van Niger, eind januari. Tijdens een lopende operatie heeft een aan al-Qaeda gelieerde factie de toegang van brandstof naar de Malinese hoofdstad geblokkeerd. BamakoSinds september verlammen de mobiliteit en essentiële diensten in het land.
Als ECOWAS echter van plan is troepen in te zetten, zal het twee grote uitdagingen moeten overwinnen, zeiden analisten: financiering en onderlinge strijd die ervoor zorgden dat het door het leger geleide Niger, Mali en Burkina Faso zich in januari 2025 van het blok afscheidden om hun eigen Alliantie van Sahelstaten te vormen.AES).
“Deze uitdagingen zullen blijven bestaan, maar ze zullen dit ook moeten beschouwen als niet alleen een militaire reactie, maar als een holistische operatie die sociale interventies omvat om de invloed van deze groepen een halt toe te roepen, waardoor ze leden kunnen rekruteren”, zegt Beverly Ochieng, gevestigd in Dakar, van het inlichtingenbureau Control Risks.
Dit is wat we tot nu toe weten over het plan en met welke uitdagingen het te maken kan krijgen:
Wat is de ECOWAS Standby Force?
De ECOWAS Standby Force (ESF) werd officieel opgericht in 1999, hoewel deze begin jaren negentig met de inzet was begonnen. De strijdmacht omvat duizenden militairen, politie- en burgerpersoneel, bijgedragen door ECOWAS-lidstaten.
Het ESF is daarin cruciaal geweest het beëindigen van een aantal conflicten in de regio en bij het stabiliseren van staten in transitie. Het wordt grotendeels beschouwd als de eerste succesvolle poging om een regionale veiligheidsalliantie in Afrika op te richten. Zuidelijke en Oost-Afrikaanse staten creëerden later hun eigen strijdkrachten in respectievelijk 2007 en 2022.
Het West-Afrikaanse contingent, voorheen de ECOWAS Monitoring Group (ECOMOG) genoemd, speelde een belangrijke rol bij het beëindigen van langdurige burgeroorlogen in Liberia en Sierra Leone van 1990 tot 2003. Nigeria en Ghana stuurden het grootste aantal soldaten.
In tegenstelling tot typische VN-missies die zich richten op vredeshandhaving, voerde ECOMOG gevechten uit. De troepen kregen echter zware kritiek vanwege schendingen van de rechten, omdat ze moeite hadden om de rebellen te onderscheiden van de grotere bevolking.
Het ESF kwam als vredesmissie tussenbeide tijdens de burgeroorlog in Ivoorkust (2002-2003) en in de crisis in Mali (2012-2013). De troepen hielpen ook de oude Gambiaanse president Yahya Jammeh ertoe te dwingen af te treden en de macht over te dragen aan Adama Barrow, van wie hij een verkiezing had verloren. Recentelijk steunde het ESF het leger van Benin om te voorkomen dat rebellen in december de macht grijpen.
Wat gaat het korps nu doen, en wat zijn de zorgen?
Terwijl regionale leiders een nieuwe mobilisatie van duizenden soldaten plannen, zou de voorgestelde activering specifiek reageren op de bedreigingen van ideologische gewapende groepen, zo meldde Anadolu News.
Het zou de eerste keer zijn dat het ESF te maken krijgt met zulke gewapende groepen, in tegenstelling tot politieke rebellen.
Dergelijk geweld heeft geleid tot duizenden doden en de ontheemding van nog eens tienduizenden mensen in de regio. Alleen al van januari tot juni 2025 registreerde de regio 12.964 conflictgerelateerde dodelijke slachtoffers bij 5.907 incidenten, waarbij bijna alle sterfgevallen plaatsvonden in Nigeria, Burkina Faso, Mali en Niger, aldus het Centrum voor Democratie en Ontwikkeling.
De inzet van ECOWAS is een late reactie en er zijn verschillende zorgen, zei Ochieng. Financiering, coördinatie van de troepenmacht en een kloof die het blok feitelijk heeft gebroken, zijn de belangrijkste kwesties.
Nigeria heeft doorgaans 75 procent van het personeel aan ECOWAS-missies geleverd en is een belangrijke financier geweest van ECOWAS, dat zijn hoofdkantoor in Abuja heeft.
Het Nigeria van de jaren negentig was echter heel anders dan het Nigeria van vandaag, merkte Ochieng op. De status van het land als de reus van West-Afrika is afgenomen als gevolg van economisch wanbeheer, resulterend in hoge inflatie in 2023, wat de stress als gevolg van de COVID-19-pandemie nog heeft vergroot. De economie herstelt zich langzaam.
Daarnaast zijn de strijdkrachten van Nigeria op vele fronten gespannen terwijl ze verschillende gewapende actoren bestrijden. Ideologische groepen zijn actief in het noordoosten en werken steeds vaker samen met criminele bandietenbendes in het noordwesten en noord-centraal. In het zuiden van het land zijn ook gewapende groepen actief die strijden voor een onafhankelijke staat.
Een mogelijke financieringsbron zou volgens Ochieng de Verenigde Staten kunnen zijn, en dat is ook zo geweest samenwerken met Nigeria sinds december om gewapende groepen te bestrijden nadat ze het land aanvankelijk valselijk hadden beschuldigd van het mogelijk maken van een ‘genocide’ tegen christenen te midden van de onveiligheid. Een ander voorbeeld zou Frankrijk kunnen zijn, dat steeds dichter bij Abuja ligt.
Er is ook de kwestie van de coördinatie van de strijd tegen ten minste acht gewapende groepen die zwaar beboste gebieden gebruiken als schuilplaatsen en corridors om tussen landen te reizen. ECOWAS zal “prioriteit moeten geven aan waar operaties moeten plaatsvinden en of er aandacht moet zijn voor anderen, zoals piraten of criminele bendes die misbruik maken van de tekortkomingen in de beveiliging”, zei Ochieng.
Sociale interventies in plattelandsgebieden waaruit gewapende groepen rekruteren zijn van cruciaal belang, voegde ze eraan toe. De groepen zorgen vaak voor lokale buy-in door belastingen te innen en middelen te verstrekken zoals kunstmest, het bouwen van moskeeën of het beloven van veiligheid.
Zou de kloof tussen ECOWAS en AES de kracht kunnen ondermijnen?
Er zijn ook zorgen over de manier waarop ECOWAS zou samenwerken met de AES.
ECOWAS brak vorig jaar nadat het regionale blok sancties gebruikte om druk uit te oefenen op de AES-staten na de staatsgreep om verkiezingen te houden en hun landen terug te brengen naar een burgerregering.
Alle drie de AES-landen bevinden zich in het hart van de crisis van de gewapende groepen, waarbij verschillende gewapende groepen langs hun gedeelde grenzen opereren.
Het Malinese leger greep de macht 2020waarbij de burgerregering de schuld krijgt van het niet bestrijden van deze strijders. Later, in 2022, volgde het leger van Burkina Faso, om dezelfde redenen, en in 2023 deed Niger hetzelfde. Ze verlieten ECOWAS en gingen officieel samen in 2025.
De AES heeft zich collectief afgekeerd van Frankrijk, zijn historische bondgenoot en voormalige koloniale macht, die ongeveer 4.000 soldaten had bijgedragen aan de strijd tegen gewapende groepen, toen Parijs werd beschuldigd van overdreven inmenging in nationale veiligheidskwesties.
Ongeveer 2.000 Russische strijdersaanvankelijk afkomstig van de paramilitaire Wagner-groep en nu van het door de Russische staat gecontroleerde Afrikakorps, zijn in de drie landen ingezet nu de AES zich tot Moskou als bondgenoot heeft gewend.
De AES-exit was een klap voor ECOWAS, waardoor de omvang en invloed van het blok afnam. ECOWAS heeft geprobeerd de AES-staten ervan te overtuigen terug te keren via bemiddelende staten als Senegal, dat vriendschappelijke banden onderhoudt met de Saheliërs. Het blok heeft ook een opendeurbeleid gevoerd door hen uit te nodigen voor bijeenkomsten.
Maar de militaire leiders hebben bewezen hardliners te zijn en hebben deze aanpak gemeden, zei Ochieng. De AES werkt aan het opbouwen van een gecombineerde troepenmacht van 6.000 man en wil bewijzen dat zij kan concurreren met ECOWAS door met succes gewapende groepen te bestrijden, voegde ze eraan toe.
Een nauwe samenwerking waarbij beide partijen één enkele regionale strijdmacht inzetten en financieren, zal dus wellicht niet tot stand komen. De nieuwe focus van ECOWAS op het tegengaan van gewapende groepen zou het standpunt van de AES in de loop van de tijd echter kunnen verzachten.
“Omdat toen AES vertrok, een van hun kritiekpunten was dat ECOWAS de terrorismebestrijding niet steunde en zich te veel concentreerde op politiek en verkiezingen,” merkte Ochieng op.
Als ECOWAS blijft voortbouwen op de vriendschappelijke banden die zowel Senegal als Ghana en Togo onderhouden, zou er op de lange termijn ruimte kunnen ontstaan voor het delen van inlichtingen, gezamenlijk toezicht en gezamenlijke missies, zei ze.
Wat zijn de belangrijkste gewapende groepen?
Jamaat Nusrat al-Islam wal-Muslimin: JNIM is de belangrijkste aan al-Qaeda gelieerde factie in West-Afrika. Het ontstond in 2017 nadat vier Malinese gewapende groepen zich hadden verenigd (Ansar al-Din; al-Murabitun; het Macina Liberation Front, of MLF; en Al-Qaeda in de Islamitische Maghreb, of AQIM). JNIM is actief in Mali, Burkina Faso, Benin en Niger en heeft minstens één aanval in Nigeria geregistreerd. Momenteel verhindert JNIM dat brandstof Bamako bereikt door brandstoftankers die op snelwegen rijden, aan te vallen en in brand te steken. Er wordt geschat dat het 5.000 tot 6.000 leden heeft.
Boko Haram: De groep staat ook bekend als Jamaat Ahl al-Sunna li al-Da’wa wa al-Jihad. Boko Haram, afkomstig uit de Nigeriaanse staat Borno in 2010, lanceerde aanvankelijk wijdverbreide aanvallen in het noorden van Nigeria, onder meer in de hoofdstad Abuja. Vervolgens verspreidde het zich naar Kameroen, Tsjaad en Niger. De groep is berucht vanwege de ontvoering van meer dan 300 schoolmeisjes Chibok in 2014. Boko Haram is ernstig verzwakt sinds de dood van zijn leider, Abubakar Shekau, in 2021, maar opereert nog steeds met naar schatting 1.500 strijders.
ISIL-filiaal in de provincie West-Afrika: ISWAP heeft zich losgemaakt van Boko Haram vanwege de verschillen in de manier waarop moslimburgers moeten worden behandeld. Boko Haram doodt zonder onderscheid moslims en christenen. Beiden zijn steeds vaker verwikkeld in gewelddadige gevechten. ISWAP is voornamelijk actief in het noordoosten van Nigeria en beschikt volgens sommige schattingen over 3.500 tot 5.000 strijders.
ISIL-filiaal in de provincie Sahel: De ISSP- of IS-Sahel-groep werd in 2015 opgericht en zweert ook trouw aan ISIL. Het is voornamelijk actief in Niger en Mali. ISSP eiste de aanval op de internationale luchthaven van Niamey in januari op. Analisten speculeerden dat er componenten van ISWAP bij betrokken waren, wat onthulde in welke mate de groepen over poreuze grenzen heen samenwerken. Cijfers uit 2018 schatten het aantal strijders op meer dan 400.
Lakurawa: Hoewel de allianties onduidelijk zijn, Lakurawa lijkt te bestaan uit strijders uit Mali. Sommige analisten denken dat de leden van de groep in landelijke provincies van de staat Kebbi in het noorden van Nigeria arriveerden nadat de lokale bevolking hen had uitgenodigd om te strijden tegen criminele groepen die mensen ontvoerden voor losgeld. Andere geleerden betwistten dit en zeiden dat de Lakurawa-leden oorspronkelijk veehoeders uit Mali waren die in strijders veranderden nadat ze in de noordwestelijke staat Sokoto waren aangekomen. De groep stond centraal Luchtaanvallen op eerste kerstdag door de VS vorig jaar. Er wordt aangenomen dat er ongeveer 1.000 strijders zijn.
Antwoord: Ansaru, een andere splintergroep van Boko Haram die nu banden heeft met Al-Qaeda, opereert in het noorden van Nigeria en heeft samengewerkt met criminele bendes om mensen te ontvoeren voor losgeld. Het heeft tussen 2011 en 2013 buitenlanders uit het Verenigd Koninkrijk, Libanon, Italië, Frankrijk en Griekenland ontvoerd en de meesten van hen geëxecuteerd. Er wordt gespeculeerd dat Ansaru en JNIM samenwerken en dat Al-Qaeda een West-Afrikaanse boog probeert te creëren door zijn Sahel- en Nigeriaanse takken te verenigen. Het heeft ongeveer 2.000 tot 3.000 leden.
