Cassenda Nelson houdt haar adem in als de telefoon gaat.
Ze weet dat het een ziekenhuis of een ambulancedienst kan zijn die langskomt onbetaalde rekeningen. Nelson zei dat ze de afgelopen maanden verschillende keren het alarmnummer 911 heeft gebeld voor haar 16-jarige dochter, Amunet, die ernstige gezondheidsproblemen heeft. Het is ontstellend duur, maar ze heeft geen andere opties – en het leven van haar dochter staat op het spel.
Nelson is een alleenstaande moeder van vier kinderen in Camilla, een klein stadje in het zuidwesten van Georgië. Dat schat ze in haar medische schuld bedraagt meer dan $ 10.000, hoewel ze zei dat het totaal waarschijnlijk veel hoger is. De voortdurende kosten van de zorg voor haar dochter zijn een constante bron van stress en hebben invloed gehad op het vermogen van het gezin om boodschappen, huur en huishoudelijke uitgaven te betalen.
“Ik betaal wat ik kan, wat het belangrijkste is”, zegt Nelson (47), tegen Business Insider. “Ik heb geen andere hulp.”
Ze is er één van voorbij 100 miljoen Amerikanen opgezadeld met medische rekeningen die ze niet kunnen betalen. Schulden in de gezondheidszorg behoren tot de belangrijkste oorzaken van persoonlijk faillissement in de VS en in 2024 analyse van overheidsgegevens van KFF ontdekte dat millennials en Gen X de meeste schulden hebben vergeleken met andere generaties. Zwarte Amerikanen en mensen die in plattelandsgebieden wonen lopen het grootste risico, en ongeveer 14% van deze schuldenhouders heeft een schuld van minstens $10.000.
Incassobureaus kunnen wettelijk geen rente in rekening brengen op medische rekeningen, maar ze kunnen de informatie wel doorgeven aan kredietbureaus als het saldo gedurende ten minste een jaar meer dan $ 500 bedraagt. Nelson zei dat haar kredietscore is gedaald omdat haar schuld boven deze drempel ligt. De zorgkosten zijn enorm, zelfs bij haar een door de werkgever gesponsord verzekeringsplan. Haar situatie is geen uitschieter: veel Amerikanen met medische schulden hebben een ziektekostenverzekering.
“Soms kan ik niet eens boodschappen doen”, zei Nelson. “Ik verdien een bepaald bedrag, maar ik breng heel weinig mee naar huis omdat ze de beste verzekering nodig heeft. Toen ik nog andere verzekeringen had, kreeg ik steeds problemen met de pre-autorisatie. Ik kon mijn baby-insuline niet eens krijgen.”
De ziektekostenverzekering neemt een groot deel van Nelsons maandbudget in beslag
De afgelopen vijf jaar zijn een wervelwind geweest voor Nelson en Amunet. De tiener ontwikkelde zich diabetes type 2 in 2020, naast een epileptische aandoening. Ze heeft dagelijks toegang nodig tot insuline en andere medicijnen, fulltime zorg en frequente uitstapjes naar de eerste hulp. Bovendien woont het gezin op het platteland, waardoor ze soms uren reizen om specialisten te zien.
Nelson betaalt $787 per maand voor de ziektekostenverzekering van haar familie. Ze werkt als gemeenschapsgezondheidswerker in Camilla, vooral gericht op voorlichting over kankerscreening. Ze zei dat de functie een stabielere dekking heeft dan haar vorige werkgevers en eerdere marktplaatsplannen, maar verzekeringspremies vormen een groot deel van haar maandelijkse uitgaven.
Zoals veel Amerikanen is haar baan rechtstreeks verbonden met de toegang tot gezondheidszorg voor haar familie. Het missen van extra dagen of uren om Amunet te ondersteunen brengt beide in gevaar. “Ik voel me elke dag zwaar als ik opsta”, zei Nelson. “Ik moet letterlijk bidden: ‘God, laat Amunet alstublieft geen aanval krijgen. Ik moet gaan werken, alstublieft.”
Jarenlang betalen voor ambulances, ziekenhuisverblijven, recepten, laboratoriumtests en medebetalingen van artsen zijn in andere delen van Nelsons leven terechtgekomen. Haar Het voedselbudget is gekrompenen ze kan zelden haar eigen gezondheidszorg betalen. Ze draagt niet meer bij aan het collegegeld van haar zoon. De lichten in haar huis zijn onlangs uitgeschakeld vanwege onbetaalde elektriciteitsrekeningen. En omdat ze niet genoeg geld heeft om een verzorger voor Amunet in te huren, vertrouwt Nelson op de hulp van haar andere kinderen of brengt ze haar dochter naar haar werk.
De schulden drukken ook op haar: Nelson zei dat zij en haar familie onlangs naar een woning met een laag inkomen zijn verhuisd omdat ze hun huis niet langer kon betalen. En de klap op haar kredietscore heeft het voor haar moeilijker gemaakt om goedkeuring te krijgen voor een lease- of autolening, zei ze. Zonder een duidelijk pad naar financiële stabiliteit zegt Nelson dat haar geestelijke gezondheid is verslechterd.
Naast geld, zei Nelson dat navigeren het gezondheidszorgsysteemvooral als zwart gezin, kan vermoeiend zijn. Er zijn uren aan medisch papierwerk, telefoontjes met verzekeringen, ontmoetingen met artsen en reizen tussen afspraken. Ze doet haar best om de advocaat van haar dochter te zijn.
Soms legt ze haar kleren klaar voordat ze naar bed gaat, voor het geval haar dochter midden in de nacht een aanval krijgt. Zo kan ze zich snel omkleden voordat de ambulance arriveert. “Ik weet dat ik, omdat ik een Afro-Amerikaanse vrouw ben, hier niet kan lopen zonder dat mijn haar gekamd is”, zei ze. “Het zou er niet toe moeten doen, maar ik moet mijn beste zelf presenteren.”
Nelson weet niet zeker hoe ze haar volgende reeks rekeningen zal betalen, en of ze ooit haar medische schuld zal kunnen afbetalen, maar ze zou alles doen voor Amunet.
‘Ik geef niet op,’ zei ze. “Ik sta elke ochtend op en ik bid.”
