Donderdagochtend landde een gecharterd vliegtuig met 153 Palestijnen uit het door oorlog verscheurde Gaza – velen zonder de vereiste reisdocumenten – op een luchthaven in de buurt van Johannesburg, waardoor Zuid-Afrikaanse functionarissen “verblind” achterbleven.
Na bijna twaalf uur klauteren mocht de groep van boord gaan, onder de hoede van een plaatselijke liefdadigheidsorganisatie.
Er zijn meer details naar voren gekomen over het plan van “Al-Majd Europe”, waarmee activisten beweren dat Israël zijn etnische zuivering van Palestijnen uit Gaza bevordert.
De Palestijnse passagiers werd een flinke som geld in rekening gebracht door de organisatie, die op haar website zegt dat zij “evacuaties uit conflictgebieden” coördineert.
Hier is alles wat we tot nu toe weten over de transit van de groep en wie er achter Al-Majd Europe zit.
Wat gebeurde er in Zuid-Afrika?
Het vliegtuig vol met mensen stond bijna twaalf uur op een landingsbaan terwijl de Zuid-Afrikaanse autoriteiten probeerden uit te vinden waarom ze geen uitreisstempels of slips hadden van toen ze Gaza verlieten, aldus functionarissen van de Zuid-Afrikaanse grensdienst.
Toen immigratie hen vroeg waar ze zouden blijven of hoe lang ze van plan waren in Zuid-Afrika te blijven, wisten ze ook niet zeker.
De regering stond hen toe het vliegtuig te verlaten nadat liefdadigheidsorganisatie Gift of the Givers had aangeboden hen onderdak te bieden.
Ambtenaren zeiden dat 23 Palestijnen naar andere landen vlogen, zonder verdere details toe te voegen.
“Dit zijn mensen uit Gaza die op een of andere manier op mysterieuze wijze in een vliegtuig zijn gezet dat Nairobi passeerde en hierheen kwam”, zei de Zuid-Afrikaanse president Cyril Ramaphosa vrijdag.
Hij voegde eraan toe dat “het lijkt alsof ze uit Gaza worden verdreven”. De Zuid-Afrikaanse inlichtingendiensten onderzoeken het incident.
Welk bedrijf heeft ze naar Zuid-Afrika gevlogen?
Achter de vlucht zit Al-Majd Europe, die ervan wordt beschuldigd in coördinatie met de Israëlische autoriteiten te hebben gehandeld.
Loay Abu Saif, die met zijn vrouw en kinderen Gaza ontvluchtte naar Johannesburg, vertelde vrijdag aan Al Jazeera dat hij erover had gehoord via een advertentie op sociale media.
De Al-Majd Europe-website zegt dat deze in 2010 in Duitsland is opgericht, en op de startpagina staat een pop-upwaarschuwing over personen die zich voordoen als agenten van de organisatie en telefoonnummers delen van ‘legitieme vertegenwoordigers’.
Maar de site zelf heeft geen adres of telefoonnummer en geeft alleen een locatie weer Sjeik Jarrah in bezet Oost-Jeruzalem. Al Jazeera kon daar echter geen kantoor vinden.
Het websitedomein, almajdeurope.org, werd pas in februari van dit jaar geregistreerd, terwijl verschillende links op de site nergens heen leiden. De vermelde e-mail, info@almajdeurope.org, stuurt een automatisch bericht terug waarin staat dat deze niet bestaat.
Namecheap, die het domein heeft geregistreerd, wordt genoemd in verschillende cyberbeveiligingsrapporten over online fraude vanwege het goedkope, gemakkelijke aanmeldingsproces.
Al Jazeera ontdekte dat veel mensen te horen kregen dat ze moesten betalen via bankoverschrijvingen naar persoonlijke, en niet naar organisatorische, rekeningen.
Doet Al-Majd Europe wat het zegt te doen?
Onder de links die werken is een pagina met vier ‘Impact Stories’.
Eén bericht over “Mona”, een 29-jarige uit Aleppo, Syrië, dateert van 22 maart 2023, ook al werd de website pas 10 maanden later geregistreerd.
Het verhaal, geschreven met de stem van “Mona”, drukt dankbaarheid uit aan Al-Majd voor het verplaatsen van haar en haar moeder “naar een veilige plek” toen ze zich bedreigd voelden in Libanon, waar ze in 2013 naartoe vluchtten.
De foto toont echter Abeer Khayat, die 33 was toen ze in december 2024 door journaliste Madeline Edwards in Tripoli, Libanon, werd gefotografeerd voor Middle East Eye.
Op het online formulier staat: “Alleen voor inwoners van Gaza die zich momenteel in de Gazastrook bevinden!
“Heb jij de ambitie om te reizen en een nieuw leven te beginnen? Wij zijn hier om je te helpen!”
Hoe zijn mensen op die vlucht terechtgekomen?
De Palestijnse gezinnen, waaronder een zwangere vrouw, stapten aan boord van het vliegtuig zonder hun eindbestemming te kennen, nadat ze Al-Majd elk $1.400 tot $2.000 hadden betaald – de prijs voor kinderen was hetzelfde als voor volwassenen.
Saif, die in het vliegtuig zat, zei dat hij pas een dag eerder wist wanneer ze Gaza zouden verlaten, toen hem werd verteld dat passagiers alleen een kleine tas, een mobiele telefoon en wat contant geld mochten meenemen.
Ze werden met de bus van Rafah in het zuiden van Gaza naar de grensovergang Karem Abu Salem (in Israël bekend als Kerem Shalom) gebracht, waar ze werden gecontroleerd en vervolgens overgebracht naar de Israëlische luchthaven Ramon, zonder dat de Israëlische autoriteiten hun reisdocumenten hadden afgestempeld.
Een andere persoon die door Al Jazeera werd geïnterviewd op voorwaarde van anonimiteit zei: “De… aanvrager moet een jong gezin hebben. (Vervolgens) worden de namen verzonden voor veiligheidsonderzoek. Zodra dat is voltooid, en als het gezin wordt goedgekeurd, wordt hen gevraagd te betalen”, zei hij.
“Er was vooraf afstemming geweest met het Israëlische leger om de bussen Rafah binnen te laten rijden,” zei hij. “Het proces was slechts routine.”
De groep vertrok vanuit Ramon in een Roemeens vliegtuig en reisde door Nairobi, Kenia, voordat ze in Johannesburg landden.
Zijn er eerder soortgelijke vluchten geweest?
Een man die aan boord van het vliegtuig zat, vertelde Al Jazeera dat er in juni een soortgelijke vlucht naar Indonesië was geweest.
De website van Al-Majd beweert ook een reis te hebben gefaciliteerd voor “een groep artsen die in ziekenhuizen in de Gazastrook werken” en die naar Indonesië is gevlogen “voor verdere studies en geavanceerde medische training”. Dit bericht is echter gedateerd op 28 april 2024.
Al Jazeera kon de authenticiteit van dit bericht en een foto van de groep erin niet onafhankelijk verifiëren.
Gift of the Givers-oprichter Imtiaz Sooliman, die beweerde dat Al-Majd een van “Israëls frontorganisaties” was, vertelde AP dat dit het tweede vliegtuig was dat in Zuid-Afrika arriveerde.
Op 28 oktober arriveerde een ander vliegtuig met meer dan 170 Palestijnen aan boord, maar die vlucht was niet aangekondigd door de autoriteiten.
Wat zei Palestina?
De Palestijnse ambassade in Zuid-Afrika zei in een verklaring dat de vlucht was georganiseerd door “een niet-geregistreerde en misleidende organisatie die de tragische humanitaire omstandigheden van ons volk in Gaza uitbuitte, families bedroog, geld van hen inzamelde en hun reizen op een onregelmatige en onverantwoordelijke manier faciliteerde”.
Het Ministerie van Buitenlandse Zaken van de Palestijnse Autoriteit waarschuwde de Palestijnen, vooral die in de Gazastrook, voor netwerken die hen uit hun huizen proberen te verwijderen in overeenstemming met de Israëlische belangen.
