Dagen na een rechter van een Amerikaanse rechtbank beval het Witte Huis de bouw stop te zetten Naar aanleiding van de voorgestelde uitbreiding van de balzaal heeft een machtige federale commissie het project zojuist formeel goedgekeurd.
Tijdens de bijeenkomst van de National Capital Planning Commission (NCPC) op 2 april stemde een grotendeels op Trump gericht panel met een grote meerderheid voor het ontwerp van de balzaal van het Witte Huis. Acht van de elf commissarissen op de bijeenkomst stemden vóór. Twee commissarissen stemden “aanwezig” en slechts één, voorzitter van de Washington DC-raad, Phil Mendelson, stemde nee.
De stemming is een cruciale goedkeuring voor de balzaal, officieel bekend als de Moderniseringsproject van de oostelijke vleugel. De NCPC is een federaal agentschap dat toezicht houdt op de planning en het ontwerp van federale gronden en gebouwen in de regio Washington DC. De goedkeuring van het project voegt legitimiteit toe aan een bouwproject waar velen, inclusief het recente, aan werken uitspraak van de rechtbankzie het als een machtsoverschrijding door de president.
Alle plannen en ontwikkelingsvoorstellen voor federaal vastgoed zijn dat vereist door de wet ter beoordeling aan de NCPC worden voorgelegd. Meestal gebeurt dit in een veel eerder stadium van het projectproces. De regering-Trump heeft geen plannen voor de sloop van de East Wing ingediend bij de NCPC of enig ander orgaan, wat volgens velen de sloop, en bij uitbreiding de balzaal, illegaal maakt. De NCPC-goedkeuring van de balzaal zou door voorstanders kunnen worden gebruikt als bewijs van de legitimiteit van het project.
Zodra de balzaal op de agenda kwam, verwierp NCPC-voorzitter William Scharf, een door Trump aangestelde persoon, het gerechtelijk bevel omdat het buiten de bevoegdheid van de commissie viel. “Dat bevel heeft echt geen invloed op onze actie hier vandaag. De NCPC is geen partij bij die rechtszaak. Het bevel heeft geen betrekking op het NCPC-beoordelingsproces”, zei hij. “Vanuit mijn perspectief hebben we een project voor ons, we zijn gevraagd om het te beoordelen, en dat is echt onze taak hier vandaag.”
Scharf liep vervolgens door de architectuurgeschiedenis van het Witte Huis, waarbij hij de vele veranderingen aan het complex opmerkte sinds het voor het eerst werd ontworpen in 1792. Hij merkte op dat kritiek gepaard ging met veel updates aan het gebouw – van de toevoeging van portieken in het begin van de 19e eeuw tot de bouw van de Westvleugel in het begin van de 20e eeuw tot de bouw van een perskamer in het Nixon-tijdperk. In de loop van de tijd, zo betoogde hij, zijn deze elementen iconische onderdelen van het Witte Huis geworden.
‘Ik geloof dat deze balzaal op termijn net zo goed als een nationale schat zal worden beschouwd als de andere belangrijke onderdelen van het Witte Huis’, zei hij. “En ik geloof dat op termijn de opeenvolgende presidenten van beide partijen en alle politieke geledingen tot ver in de toekomst president Trump dankbaar zullen zijn dat hij dit project heeft geïnitieerd en tot stand heeft gebracht.”
Zelfs afgezien van de juridische uitdagingen is de kritiek waarmee het project wordt geconfronteerd aanzienlijk. In een analyse van ongeveer 32.000 opmerkingen over de balzaal die aan de NCPC zijn voorgelegd, kwam de Washington Post vond dat ruim 97% was negatief.
Scharf zegt dat hij elke afzonderlijke opmerking heeft gelezen. Velen, zei hij, hadden te maken met kwesties die buiten de reikwijdte van de NCPC vielen, waaronder de particuliere financiering van de balzaal, de interieurdecoratie, de sloop van de Oostvleugel en negatieve meningen over de president zelf. “Het overwegen van dit soort kwesties valt niet binnen ons mandaat. We zijn niet een soort vrijzinnige commissie voor ballroomrechtvaardigheid”, zei hij.
Maar er zijn veel legitieme kwesties gerezen over de balzaal, van de overhaaste sloop van de Oostvleugel tot de grootte van de balzaal en bepaalde architectonische elementen aan de gevel. De NCPC heeft de stemming over het project tijdens de bijeenkomst in maart uitgesteld om enkele wijzigingen in het ontwerp mogelijk te maken. Architect Shalom Baranes voldaan aan verzoeken een ogenschijnlijk onnodige trap die naar de zuidelijke portiek leidt, te verwijderen en een andere trap opnieuw te configureren.
De totale omvang van de balzaal, die naar schatting een capaciteit heeft van 1.000 personen en die veel groter is dan het uitvoerende herenhuis zelf, is niet veranderd.
Vicevoorzitter van de Commissie Stuart Levenbach, een andere door Trump aangestelde persoon, betoogde dat het Witte Huis dringend behoefte heeft aan een dergelijke ceremoniële ruimte. Hij heeft sinds 2007 onder drie regeringen op het uitvoerend kantoor van de president gewerkt en zegt dat veel te veel evenementen in het Witte Huis in tijdelijke tenten en overvolle ruimtes moesten worden gehouden.
“Onze verantwoordelijkheid is ervoor te zorgen dat de campus van het Witte Huis het moderne presidentschap kan ondersteunen en tegelijkertijd de geschiedenis van de plek kan respecteren. En uit al mijn ervaringen in het Witte Huis blijkt duidelijk dat deze niet geschikt is om de grote aantallen gasten die zich binnen bevinden te huisvesten”, zei hij. “Het gebouw is buitengewoon, maar de ceremoniële ruimtes zijn ontworpen voor evenementen op veel kleinere schaal dan de huidige gastheer van het presidentschap.”
Commissaris Ed Forst, beheerder van de General Services Administration, herhaalde de noodzaak van een dergelijke faciliteit. ‘We gaan ons afvragen waarom we het niet eerder hebben gedaan’, zei hij.
Maar anderen voerden aan dat het focussen op de noodzaak van een balzaal een overhaast proces overschaduwt. Commissaris Mendelson, de enige ‘nee’-stem, betoogde dat er meer tijd had moeten worden genomen om met een oplossing te komen voordat er doorgegaan werd met de sloop van de Oostvleugel. “Het gaat mij er niet om of er een balzaal moet zijn”, zei hij. “Het is het ontwerp.”
Zijn voornaamste kritiek betreft de grootte van het gebouw, waarbij hij opmerkt dat er geen analyse is gemaakt om te bepalen hoe groot de ruimte zou moeten zijn. “Ik probeer aardig te zijn hier. Het is gewoon te groot”, zei hij.
“Ik denk dat er veel waarde zit in het iteratieve proces”, voegde Mendelson eraan toe. “En dat hebben we niet gehad.”
Voorlopig is de goedkeuring van de NCPC een kwestie van record. Wat er vervolgens met het balzaalproject gebeurt, is wellicht aan de rechtbanken. Als reactie op het gerechtelijk bevel dat het project stopzette, heeft de regering-Trump binnen enkele uren beroep aangetekend.
