Wanneer Google zelfrijdend is autoproject in 2009 begon met testen in de Bay Area, concentreerden de ingenieurs zich op snelwegen door hun met sensoren beladen voertuigen over de Interstate 280 te laten rijden, die de lengte van Die van Silicon Valley schiereiland.
Ruim vijftien jaar later rijden de auto’s weer op de snelweg – dit keer zonder chauffeur. Dinsdag vond het project plaats, nu een dochteronderneming van Alphabet die we allemaal kennen Waymokondigde aan dat zijn robotaxi-service nu op snelwegen in de San Francisco Bay Area, Los Angeles en Phoenix zou rijden.
De nieuwe dienst markeert een nieuwe technische sprong voor Waymo, wiens robotaxis bedienen momenteel vijf Amerikaanse metro’s: Atlanta, Austin, Los Angeles, Phoenix en de San Francisco Bay Area. Het bedrijf zegt dat het volgend jaar in verschillende andere Amerikaanse en internationale steden zal lanceren, waaronder Dallas, Miami, Nashville, Las Vegas, Detroit en Londen.
Waymo kondigde woensdag ook aan dat het een ophaal- en wegbrengservice zou beginnen op de internationale luchthaven van San Jose Mineta, waardoor passagiers in theorie autonoom helemaal van San Francisco naar San Jose kunnen reizen – een servicegebied van zo’n 420 vierkante kilometer. Waymo biedt sinds de zomer van 2023 zijn autonome taxiservice aan op provinciale dienstwegen, maar de nieuwe snelwegdienst zou de tijd kunnen halveren die een robotaxi nodig heeft om van San Francisco naar Mountain View te reizen, zegt Waymo-onderzoeker van gebruikerservaringen Naomi Guthrie.
“Rijden op de snelweg is een van die dingen die heel gemakkelijk te leren zijn, maar heel moeilijk onder de knie te krijgen”, vertelde Waymo co-CEO Dmitri Dolgov vorige week aan verslaggevers. Snelwegen zijn voorspelbaar, met (meestal) duidelijke borden en rijstrooklijnen, en een beperkt aantal voertuigen en spelers (vrachtwagens, auto’s, motorfietsen, aanhangwagens) die de software van een voertuig moet leren herkennen en voorspellen. Maar de leidinggevenden van Waymo zeiden dat, ondanks een jaar lang testen op snelwegen uitsluitend voor medewerkers en gasten, veiligheidsnoodsituaties op snelwegen relatief zeldzaam zijn, waardoor het team niet in staat was zoveel gegevens uit de echte wereld te verzamelen als nodig was om zijn voertuigen te trainen om daar veilig te opereren. Wat het project ingewikkelder maakte, was het feit dat verkeersongevallen bij hoge snelheden onderworpen zijn aan de wetten van de natuurkunde, waardoor de kans groter is dat er mensen verminken of doden.
Om zich voor te bereiden op snelwegen, zeggen managers van Waymo, hebben ingenieurs rijgegevens en trainingen uit de echte wereld aangevuld met gegevens die zijn verzameld op privé-, gesloten cursussen en gegevens die zijn gemaakt in simulaties. Twee boordcomputers helpen bij het creëren van systeemredundanties, wat betekent dat de voertuigen over een computerback-up beschikken als er iets misgaat. De voertuigen zijn getraind om in geval van nood de snelweg te verlaten, maar kunnen ook stoppen. Waymo-bestuurders zeggen ook dat ze hebben en zullen samenwerken met wetshandhavers en eerstehulpverleners, inclusief snelwegpatrouilles, om procedures te creëren voor voertuigen en passagiers die zijn gestrand op snelwegbermen, waar Jaarlijks worden honderden Amerikanen vermoord.
