JOHANNESBURG — Het is een ongebruikelijke zet voor de leidende democratie op het Afrikaanse continent: Zuid-Afrika’s De president maakte eerder deze maand bekend dat hij dat zal doen het leger inzetten in gebieden met veel criminaliteit om de plaag van de georganiseerde misdaad te bestrijden, bendegeweld en illegale mijnbouw.
President Cyrillus Ramaphosa zei dat soldaten de straat op zouden gaan – op plaatsen die een aantal van de wereld hebben hoogste cijfers van geweldsmisdrijven – ter bestrijding van wat hij omschreef als de “meest directe bedreiging” voor de democratie en economische ontwikkeling van Zuid-Afrika.
Hij zei dat de inzet in drie van de negen provincies van het land zou plaatsvinden, zonder een tijdlijn te geven. Sommige critici zeggen echter dat de inzet van het leger kan worden gezien als een erkenning dat de regering van Ramaphosa de strijd aan het verliezen is.
Met zo’n 3,8 miljoen inwoners is het verbluffend mooie Kaapstad de op één na grootste stad van Zuid-Afrika en een van de belangrijkste toeristische trekpleisters.
Maar de wijken aan de rand, bekend als de Kaapse Vlaktenzijn berucht vanwege het dodelijke bendegeweld.
Straatbendes met namen als de Amerikanen, de Hard Livings en de Terrible Josters strijden al jaren om controle over de illegale drugshandel, maar zijn ook betrokken bij afpersingspraktijken, prostitutie en contractmoorden.
Omstanders, waaronder kinderen, komen vaak terecht in het kruisvuur en worden gedood bij schietpartijen in verband met bendes. Volgens de laatste misdaadstatistieken bevinden de drie politiedistricten van Zuid-Afrika met de ernstigste misdaadcijfers zich allemaal in en rond Kaapstad.
Ramaphosa zei dat een deel van het leger zou worden ingezet in de provincie West-Kaap, waar Kaapstad ligt en waarvan de statistieken zeggen dat ongeveer 90% van de bendegerelateerde moorden in het land plaatsvindt.
In twee andere provincies zouden ook troepen worden ingezet, zei hij: Gauteng, de thuisbasis van Johannesburg, de grootste stad van Zuid-Afrika, en de provincie Oost-Kaap.
De buitenwijken van Johannesburg en de wijdere provincie Gauteng zijn bezaaid met verlaten mijnschachten en de autoriteiten daar worstelen al lang met illegale goudwinning.
Ze zeggen dat de mijnbende, bekend als Zama Zamas, doorgaans wordt geleid door zwaarbewapende misdaadsyndicaten, die hun operaties wreed beschermen. Ze gebruiken ‘informele mijnwerkers’, gerekruteerd uit wanhopige en verarmde gemeenschappen, om de schachten in te gaan, op zoek naar overgebleven waardevolle voorraden.
Deze bendes zijn dat wel vaak verbonden met spraakmakend geweldwaaronder een zaak uit 2022 die Zuid-Afrika schokte toen er ongeveer 80 vermeende illegale mijnwerkers waren beschuldigd van groepsverkrachting van acht vrouwen die deel uitmaakten van een videoclipopname in een verlaten mijn.
Vorig jaar werd een impasse tussen politie en illegale mijnwerkers in een verlaten mijn kwamen minstens 87 mijnwerkers om het leven nadat de politie een harde aanpak hanteerde en hun voedselvoorraden afsneed in een poging hen te verdrijven.
De illegale mijnwerkers zijn vaak betrokken bij andere misdaden in nabijgelegen gemeenschappen, zeggen analisten, en veldslagen tussen rivaliserende bendes hebben mensen gedwongen hun huizen te verlaten en elders hun veiligheid te zoeken.
De autoriteiten zeggen dat er naar schatting 30.000 illegale mijnwerkers in Zuid-Afrika actief zijn in enkele van de 6.000 verlaten mijnschachten.
De regering heeft een toename van de illegale mijnbouw opgemerkt, die naar schatting ruim 4 miljard dollar per jaar aan goud waard is, dat verloren gaat door criminele syndicaten.
Aangenomen wordt dat de handel voornamelijk wordt gecontroleerd door migranten uit het naburige Lesotho, Zimbabwe en Mozambique, wat de woede onder de Zuid-Afrikaanse gemeenschappen opwekt tegen zowel de criminele bazen als de buitenlanders die in de lokale gemeenschap wonen.
Ramaphosa is zich er terdege van bewust dat Zuid-Afrikanen oud genoeg zijn om zich de jaren van gedwongen rassenscheiding te herinneren het apartheidssysteemdat eindigde in 1994, zal waarschijnlijk beelden oproepen van troepen die werden ingezet om pro-democratische protesten te onderdrukken.
Met dat pijnlijke verleden in gedachten zei hij dat het belangrijk was om het leger niet ‘zonder goede reden’ in te zetten.
Maar hij zei dat het nu “noodzakelijk is geworden vanwege een golf van gewelddadige georganiseerde misdaad die de veiligheid van ons volk en het gezag van de staat bedreigt.”
Ramaphosa probeerde de zorgen weg te nemen door te zeggen dat het leger onder politiecommando zou opereren.
Er zijn andere recente inzet van Zuid-Afrikaanse troepen geweest. In 2023 verspreidden soldaten zich de straat op nadat een reeks vrachtwagenverbrandingen aanleiding gaf tot bezorgdheid over de bredere openbare wanorde. En ongeveer 25.000 troepen werden in 2021 ingezet om gewelddadige rellen te onderdrukken die zijn aangewakkerd door de gevangenneming van voormalig president Jacob Zuma.
Zuid-Afrika gebruikte ook soldaten om te handhaven strikte lockdown-regels tijdens de eerste maanden van de COVID-19-pandemie in 2020.
Misdaadexperts hebben hun bezorgdheid geuit over de nieuwste inzetplannen van Ramaphosa en benadrukken dat het leger geen langetermijnoplossing is voor de bestrijding van de misdaad en dat soldaten geen experts zijn op het gebied van binnenlandse wetshandhaving.
Firoz Cachalia, de minister van politie van het land, heeft Ramaphosa gesteund en erop aangedrongen dat het leger zal optreden ter ondersteuning van de politie en ‘hun operaties op bepaalde locaties’.
Hij zei dat de inzet beperkt is in de tijd en bedoeld is om elke dag gebieden te stabiliseren “waar mensen hun leven verliezen”.
___
Associated Press-schrijver Mogomotsi Magome in Johannesburg heeft aan dit rapport bijgedragen.
___
Meer AP Afrika-nieuws: https://apnews.com/hub/africa
