Een jaar na de catastrofale bosbranden in LA onderzoekt journalist, auteur en MS NOW-correspondent Jacob Soboroff wat de branden onthullen over het groeiende tijdperk van rampen in Amerika. Tekening uit zijn nieuwe boek VuurstormSoboroff deelt harde lessen uit de nasleep, waarbij hij systemische mislukkingen, onwaarschijnlijke heldendaden blootlegt en wat de huidige herstelinspanningen ons vertellen over hoe de VS op de volgende crisis zullen reageren.
Dit is een verkorte transcriptie van een interview met Snelle reactiegepresenteerd door de voormalige hoofdredacteur van Snel bedrijf Bob Safian. Van het team achter de Meesters van schaal podcast, Snelle reactie bevat openhartige gesprekken met de beste bedrijfsleiders van vandaag die in realtime uitdagingen aangaan. Abonneer u op Snelle reactie waar je je podcasts ook vandaan haalt, zodat je nooit meer een aflevering mist.
Je groeide op in de Palisades, het hart van de branden. Kun je voor onze luisteraars die er niet bij zijn geweest, de Palisades beschrijven? Hoe het eruit ziet, wat voor soort plek het is, en wat gebeurde er toen de brand doorbrak en de nasleep ervan?
Pacific Palisades is een kustenclave, zou je kunnen zeggen, tussen Santa Monica en Malibu, het iconische Malibu, en ligt langs de Pacifische kust. En het is eigenlijk helemaal aan de andere kant van Los Angeles County dan Altadena, waar ook de Eaton-brand brandde. En de reden dat dit de duurste natuurbrand in de geschiedenis van het land is, is dat deze beide enorme stadsbranden tegelijkertijd plaatsvonden.
De brand in de Palisades als gevolg van een overblijvende brand van een brandstichting zeven dagen eerder op de top van Lachman Lane in de Santa Monica Mountains, en de Eaton-brand in Altadena vanwege, zo luidt de heersende theorie, defecte elektrische apparatuur die stroom kreeg en tot een vonk leidde. Toen er orkaankracht Santa Ana-windstoten van 130 kilometer per uur of meer waren, die overigens door de National Weather Service waren voorspeld als een bijzonder gevaarlijke situatie, leidde één dergelijke vonk tot wat ze wisten dat het een catastrofale situatie zou worden.
En dus raasde het vuur uit de Palisades naar beneden vanuit het Santa Monica-gebergte en overspoelde de gemeenschap van tienduizenden, en precies hetzelfde gebeurde in Eaton Canyon aan de andere kant van Los Angeles County, waarbij Altadena werd overspoeld.
Je zei dat de wind voorspeld was. Er zijn mensen die vertellen dat de omstandigheden ongekend waren, deze orkaanwinden, het droge landschap en de dichtbevolkte huizen. De mensen waren niet echt voorbereid op wat er gebeurde.
Nee, zeker niet, en toen ik opgroeide in de Palisades, heb ik het huis geëvacueerd waar we als kind in woonden, en jij keert altijd terug naar huis en het huis is prima. En zeker, er zijn huizen verloren gegaan bij deze branden, maar niets zoals dit. Er gaat niets boven duizenden huizen, 31 doden en honderdduizenden ontheemden. Dit was iets dat volgens mij niemand van ons ooit had gezien, en zoals je al zei, de omstandigheden waren zodanig dat we eind 2024 en begin 2025 nauwelijks regen hadden gehad, en dus was Los Angeles een tondeldoos die klaar was om te vertrekken.
En ik denk dat wat ik heb ontdekt, ontdekt en geleerd over wat ik heb ervaren, was dat dit echt het vuur van de toekomst was. Ik dacht dat het een tijdmachine was die naar mijn verleden keek, maar eigenlijk was het een blik in de toekomst waarin mijn kinderen en onze kinderen zullen leven. En als ik het over de brand van de toekomst heb, was dit een senior noodmanager die voor de federale overheid werkte en die tijdens een clandestiene bijeenkomst na de branden tegen mij zei: wie deze man was geweest bij elke grote brand in de afgelopen vijf jaar bij de federale overheid: er is niet één directe oorzaak.
En zeker, er is veel onderzoeksrapportage nodig over de vraag of er al dan niet vooraf inzetbare brandweerlieden op de juiste plaatsen waren of dat het reservoir vol was, en dat het niet vol was en dat had moeten zijn, en wie is daar de schuldige van? Of had Karen Bass, de burgemeester van LA, in de stad of daarbuiten moeten zijn? Heeft Gavin Newsom gedaan wat hij zei? Hebben de desinformatie en desinformatie van Donald Trump hier invloed op gehad toen hij verkozen werd tot president?
Maar in werkelijkheid zei deze man, Jonathan White, van het Commissioned Health Service Corps, tegen mij: hij pakte mijn notitieboekje en zei: “Laat me er een X op tekenen.” En op de forums van de X waren duidelijk klimaatverandering, het uiteenvallen van de infrastructuur, veranderingen in de manier waarop we leven, duizenden accu’s van elektrische auto’s, en nog een nieuwe technologie die explodeerde tijdens de branden. En de grote is de desinformatie en de desinformatie in termen van hoe mensen wel of niet op de hoogte werden gebracht van wat er in Los Angeles gebeurde.
En al deze dingen samen hebben dit niet alleen tot de Grote Branden van Los Angeles gemaakt, maar tot op zekere hoogte ook tot het nieuwe tijdperk van rampen, Amerika’s nieuwe tijdperk van rampen waarin het niet alleen maar een vonk is. Het is een vonk gecombineerd met onze politiek, het is een vonk gecombineerd met de manier waarop we leven, het is een vonk gecombineerd met orkaanwinden in het kurkdroge Los Angeles midden in de winter. Het zijn al die dingen gecombineerd.
Je schrijft in het boek over mensen die vechten om hun huizen te redden of hun eigen terrein onder vuur nemen met overal om hen heen vlammen. Wat is onze individuele verantwoordelijkheid bij een ramp versus wat we van onze regering mogen verwachten? De verhalen over mensen die hun eigen huizen leegspuiten, het lijkt gevaarlijk.
Ik denk dat dat zeker zo was. Mijn eigen broer heeft er lang over nagedacht of hij het huis van zijn schoonfamilie, dat uiteindelijk afbrandde, wel of niet zou verlaten. En ik ken veel van dat soort verhalen, dat mensen pas op het allerlaatste moment weggingen, en ik denk dat het in de menselijke natuur zit om op te staan en te verdedigen wat van jou is. Deze mannen en vrouwen van de brandweer van LA County, van de brandweer van LA City, van de wederzijdse hulpinspanningen uit heel Zuid-Californië, maar ook uit het Amerikaanse Westen, Mexico en Canada, brandweerlieden kwamen overal vandaan, duizenden en duizenden brandweerlieden. Ze hebben er alles aan gedaan om deze brand te stoppen.
Er is een brandweerman, Eric Mendoza, over wie ik schrijf, die midden in de El Medio-straat in de Palisades op zijn buik lag met zijn slang, een slang met een diameter van twee en een halve diameter, de grootste slang die ze met volle kracht open konden laten stromen bij temperaturen van meer dan duizend graden, terwijl autometaal om hen heen smolt, en tegen zichzelf zei: “Ik krijg zwarte stront in mijn longen en moet dagen en weken lang dingen ophoesten. Ik kan nauwelijks zien. Ik moet naar een huis om mijn ogen uit te spoelen.”
De vraag is: wat is de rol van onze overheid? De rol van onze overheid is om ons diensten te verlenen om de gevolgen ervan te verzachten en idealiter te stoppen, maar de realiteit is dat dit niet mogelijk zal zijn. En zoals ik al zei: zijn er vragen te stellen over de vraag of er meer brandweerlieden in de Palisades waren ingezet? Dat zijn natuurlijk belangrijke vragen om te stellen.
Maar voor mij is het ook een verhaal. Als het een verhaal is over mislukkingen, dan is het een verhaal over hoop, omdat ik ongelooflijke mensen heb leren kennen en tijd heb doorgebracht, niet alleen de brandweerlieden uit de Palisades en uit Altadena, natuurbiologen die de dieren bestudeerden die als eersten deze gebieden opnieuw bevolkten, medewerkers van de federale overheid zoals de meteorologen die dit voorspelden. Ze geven mij allemaal hoop in de manier waarop ze dit hebben aangepakt. Dagloners trouwens, die bezig zijn met de wederopbouw en schoonmaak, ondanks het feit dat ze onder het vizier van deze regering staan.
Ik merk altijd dat er bij een catastrofe hoopvolle draden schuilgaan. Het is gemakkelijk om over de negatieve kanten hiervan na te denken, maar voor mij ben ik ook zo opgewekt als ik ooit ben geweest na een heel moeilijk jaar, en ik denk dat dit boek vooral voor mij was, wat een louterend proces was om doorheen te werken.
