Wat u moet weten over de F-35 straaljager die Trump aan Saoedi-Arabië verkoopt: NPR

WASHINGTON – President Donald Trump zegt dat hij ermee heeft ingestemd de meest geavanceerde straaljager van het land aan Saoedi-Arabië te verkopen, ondanks de zorgen dat China toegang zou kunnen krijgen tot de geroemde Amerikaanse technologie van het vliegtuig.

De verkoop aan het land uit het Midden-Oosten, waarvan de belangrijkste handelspartner China is, werd dinsdag opnieuw bevestigd tijdens het bezoek van de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman aan Washington.

Sommigen in de Republikeinse regering zijn ook op hun hoede geweest dat de verkoop van de F-35 aan Saoedi-Arabië de kwalitatieve militaire voorsprong van Israël op zijn buurlanden zal verstoren, vooral in een tijd waarin Trump afhankelijk is van Israëlische steun voor het succes van zijn vredesplan voor Gaza.

Israël, dat de F-35 in zijn twaalfdaagse oorlog tegen Iran in juni heeft ingezet, behoort tot de negentien andere landen die het vliegtuig al hebben of overeenkomsten hebben om het te kopen.

Het is bijna twintig jaar geleden dat de eerste F-35 Lightning-aanvalsjager van de lopende band rolde in Fort Worth, Texas, werd geprezen als een technologische sprong en betreurd als een militaire geldput.

Sindsdien zijn er meer dan 1.200 stealth-jets gemaakt, wat volgens Lockheed Martin bijna 300.000 banen oplevert die verband houden met de toeleveringsketen in 49 staten en Puerto Rico. De vliegtuigen zijn geleverd aan de Amerikaanse luchtmacht, marine en mariniers.

Hier zijn dingen die u moet weten over de F-35:

De straaljager wordt door velen begeerd

Mariniers gebruikten de F-35 om aanvallen uit te voeren op vijandelijke doelen in Afghanistan, terwijl Italiaanse F-35’s in september deel uitmaakten van een NAVO-reactie op Russische vliegtuigen in het Estse luchtruim.

Maar het toestel met stompe neus en dubbele staartvinnen is vanaf het begin bekritiseerd, deels omdat het ontworpen was om aan de uiteenlopende behoeften van drie verschillende militaire takken te voldoen. De marine lanceert ze bijvoorbeeld vanaf vliegdekschepen, terwijl de versie van het Korps Mariniers kan opstijgen en landen als een helikopter.

Het is het duurste uitgavenprogramma van het Pentagon ooit – volgens de Congressional Research Service kosten ze in 2023 tot 77 miljoen dollar per stuk – terwijl ze bekend staan ​​om hun kostenoverschrijdingen en vertragingen.

Ondertussen beschikt China wellicht al over enige inlichtingen, zij het al enkele jaren oud, in de vliegtuigen. De Defense Science Board, die het Pentagon adviseert, bracht in 2013 een rapport uit waarin werd beweerd dat Chinese cyberaanvallen toegang hadden gekregen tot gegevens uit tientallen programma’s van het Pentagon, waaronder de gezamenlijke aanvalsjager.

De meest geavanceerde Amerikaanse straaljager

De F-35 wordt “algemeen erkend als Amerika’s beste en meest geavanceerde straaljager”, aldus Bradley Bowman, senior directeur van het Center on Military and Political Power bij de Foundation for Defense of Democracies.

Bowman merkte op dat Amerikaanse militaire systemen voortdurend worden bijgewerkt en verbeterd, waardoor mogelijke gestolen geheimen van jaren geleden worden tegengegaan.

“Dat is de reden waarom je al 19 partnerlanden hebt en waarom landen als Saoedi-Arabië dit willen”, zei Bowman. “Als het vliegtuig zo gecompromitteerd zou zijn door diefstal door de Chinezen, zouden de Saoedi’s het niet willen hebben.”

De F-35 werd voor het eerst voorgesteld in de jaren negentig en was bedoeld om verschillende verouderde gevechtsvliegtuigen te vervangen, waaronder het werkpaard van de luchtmacht, de F-16. Het vliegtuig is zo ontworpen dat piloten tijdens dezelfde missie gemakkelijk kunnen overschakelen van bombardementen naar luchtgevechten.

Beschreven als een gevechtsvliegtuig van de vijfde generatie, omvatten de technologieën stealth-coatings en geavanceerde radar en sensoren, aldus de Congressional Research Service.

“Wat de F-35 bijzonder formidabel maakt, is de grotere moeilijkheid die onze tegenstanders hebben bij het detecteren ervan”, zei Bowman. “Dus als je het niet kunt zien, kun je het niet doden.”

Bowman zei dat het vliegtuig ook geavanceerde sensoren heeft om vijanden beter te detecteren, evenals netwerkmogelijkheden om tijdens gevechten met geallieerde vliegtuigen en grondtroepen te communiceren.

Elk vliegtuig moest relatief goedkoop te bouwen zijn, waarbij elke variant op dezelfde assemblagelijn werd gebouwd. Maar toen de eerste F-35 zich voorbereidde op zijn eerste vlucht in 2006, waren de kosten van het programma aanzienlijk gestegen.

Hoge kosten voor het vliegtuig

Volgens een rapport van september van het Government Accountability Office schat een ministerie van Defensie dat het onderhoud, de exploitatie en de modernisering van de geplande 2.470 vliegtuigen gedurende een levenscyclus van 77 jaar meer dan 2 biljoen dollar zal bedragen.

Uit het rapport blijkt ook dat Lockheed vorig jaar 110 vliegtuigen heeft afgeleverd, die allemaal “gemiddeld 238 dagen te laat waren, vergeleken met 61 dagen in 2023.”

Ondertussen zijn er zorgen over de bereidheid. In 2023 bedroeg de snelheid waarmee het vliegtuig een van de opgedragen missies kan uitvoeren ongeveer 55%, ver onder de programmadoelstellingen, constateerde het Government Accountability Office. Een deel van het probleem was vertraging bij het opzetten van onderhoudsfaciliteiten, ontoereikende uitrusting en leveringsproblemen.

Dan Grazier, een senior fellow en directeur van het National Security Reform Program van het Stimson Center, zei dat het F-35-programma uiteindelijk een mislukking is geweest.

Hij wees op de stealth-coating van het vliegtuig om radardetectie te omzeilen, wat volgens hem veel onderhoud vergt, terwijl een camerasysteem dat situationeel bewustzijn biedt ook problemen heeft gehad.

“Het maakt niet uit wat voor soort transformationeel gevechtsvermogen een vliegtuig heeft als er niet op kan worden vertrouwd”, zei hij.

De F-35 is ontworpen om verschillende oudere vliegtuigen tegelijk te vervangen, zei Grazier, en merkte op dat hij “veel dingen goed doet, maar niets geweldigs”.

‘Het kost ook een fortuin’, zei hij. “Je betaalt dus een fortuin voor een vliegtuig dat eigenlijk in veel gevallen minder capabel is dan wat ervoor kwam.”

Lockheed Martin heeft dergelijke kritiek teruggedrongen.

“De F-35 is de hoeksteen van de strijdruimte voor twintig geallieerde landen en maakt vrede door kracht mogelijk”, aldus het bedrijf in een verklaring. “Het is in de strijd bewezen en biedt de meest geavanceerde mogelijkheden en technologie. Met meer dan 1 miljoen vlieguren en meer dan 1.255 vliegtuigen in dienst, levert de F-35 een onmisbare bijdrage aan de mondiale veiligheid.”