Wat moet Venezuela doen met El Helicoïde, de beruchte gevangenis? : NPR

CARACAS, Venezuela – Jesus Armas bracht veertien maanden door in El Helicoïde, een beruchte gevangenis gebouwd op de top van een enorme rots in het centrum van de hoofdstad Caracas.

Een van de dingen die hem het meest opvielen aan de plek was het gebrek aan zonlicht en de overmaat aan kunstlicht.

Wekenlang werd de activist vastgehouden in een kleine kamer zonder ramen, waar hij geen contact mocht hebben met de buitenwereld. Armas zei dat de gevangenisbewakers nooit de lichten hebben uitgedaan.

“Er was altijd kunstlicht, altijd”, zei Armas tijdens een bijeenkomst buiten de gevangenis, die synoniem is geworden met marteling. “Daardoor voel je je echt angstig en een beetje paranoïde.”

Terwijl Venezuela aan een langzame en onzekere transitie naar democratie begint, zoeken politici hier naar manieren om een ​​repressief systeem te ontmantelen – dat duizenden dissidenten gevangen zette op verzonnen beschuldigingen.

En er is een debat ontstaan ​​over wat te doen met El Helicoïde, een imposante gevangenis in het centrum van Caracas die aanvankelijk bedoeld was als een futuristisch winkelcentrum, maar onvoltooid bleef.

De waarnemend president van Venezuela, Delcy Rodriguez, heeft voorgesteld om van het torenhoge terrein een sportcomplex te maken dat gebruikt zou kunnen worden door politieagenten en inwoners van twee nabijgelegen sloppenwijken.

Maar oppositieleiders hebben het voorstel beschreven als een poging om de misdaden uit te bannen die in de gevangenis zijn gepleegd, waar gevangenen vaak maandenlang in isolatie zaten. gemarteld door agenten op zoek naar informatie over de activiteiten van activisten van de oppositie.

“Ik denk dat El Helicoïde een museum moet zijn”, zei Armas, die in januari uit de gevangenis werd vrijgelaten na een Amerikaanse inval in Caracas die leidde tot de arrestatie van voormalig president Nicolas Maduro.

“We mogen nooit vergeten wat hier is gebeurd.”

Terwijl veel gevangenissen in Venezuela bekend werden als martellocaties, valt El Helicoïde op door zijn imposante architectuur – en zijn onverwachte afdaling in de duisternis.

Het gebouw werd in de jaren vijftig gebouwd als winkelcentrum voor rijke Venezolanen, in een land waarvan de economie floreerde dankzij de opkomende olie-industrie.

Het heeft zeven niveaus die zijn gebouwd tussen brede hellingen die rond een enorme rots draaien. Van een afstand lijkt het op een vliegende schotel.

De brede opritten zijn omzoomd met parkeerplaatsen die uitkijken op ruimtes die bedoeld zijn als kantoren of winkels.

“Het is echt de eerste rit in een winkelcentrum”, zegt Celeste Olalquiaga, een cultuurhistoricus een boek gepubliceerd over El Helicoïde in 2018.

Ze zei dat de betonconstructie, met zijn grote, terrasvormige niveaus, indruk maakte op de architecten van die tijd.

“Er was een artikel, ik denk dat het in de Times stond, waarin werd gezegd: hoe is het mogelijk dat de VS, het land dat commerciële centra ontwikkelt en over al deze wegen beschikt… ze nooit heeft aangelegd, terwijl de Venezolanen dat wel deden”, zei Olalquiaga.

Maar het ambitieuze winkelcentrum werd nooit afgebouwd.

Toen de dictatuur die Venezuela bestuurde in 1958 instortte, verloor het project de politieke steun – en de leningen waarvan de ontwikkelaars van El Helicoïde afhankelijk waren. In 1960 lag de bouw stil.

Hoewel de beroemde hellingen van het gebouw klaar waren, waren de niveaus nog steeds onvolledig, zonder onderverdelingen voor kantoren of winkels.

“Alles dat op afwerking duidt, ontbrak”, zei Olalquiaga. “Het had niet eens het soort infrastructuur van sanitair of elektriciteit”

Het gebouw werd verlaten en kortstondig gebruikt om slachtoffers van overstromingen te huisvesten.

Vervolgens droeg de regering in de jaren tachtig El Helicoïde over aan DISIP, de inlichtingenpolitie van het land.

“De gevangenis- en martelactiviteiten begonnen toen”, zei Olalquiaga.

Tijdens het bewind van Nicolas Maduro namen de mensenrechtenschendingen in El Helicoïde toe.

Javier Tarazona, een mensenrechtenactivist, werd daarheen gebracht.

Maandenlang werd hij vastgehouden in een 5 meter brede cel, bekend als ‘de kleine tijger’, die hij deelde met nog twee gevangenen. Alleen voor ondervragingen mocht hij de kamer uit.

“Ze probeerden me te verstikken met een tas”, herinnert Tarazona zich, eraan toevoegend dat hij werd gedwongen een geestverruimend medicijn te nemen dat bekend staat als scopolamine door agenten die wilden dat hij bekentenissen opnam die ze tegen oppositieleiders konden gebruiken.

El Helicoïde, het hoofdkwartier van de Venezolaanse inlichtingendienst en het detentiecentrum, staat op vrijdag 9 januari 2026 in Caracas, Venezuela, nadat Jorge Rodriguez, voorzitter van de Nationale Vergadering, had gezegd dat de regering Venezolaanse en buitenlandse gevangenen zou vrijlaten.

Ariana Cubillos/AP

onderschrift verbergen

onderschrift wisselen

Ariana Cubillos/AP

Nu verlaten gevangenen EL Helicoïde, nu de regering van Delcy Rodriguez een amnestiewet implementeert waar honderden dissidenten van hebben geprofiteerd.

Toen ze eind januari de amnestiewet aankondigde, zei Rodriguez dat het gebouw zou worden omgebouwd tot een sportcomplex. En in februari het Venezolaanse ministerie van Communicatie heeft een bewerkte video geplaatst stuk dat dronebeelden van het gebouw liet zien en zei dat de werkzaamheden aan El Helicoïde waren begonnen nadat omwonenden waren geraadpleegd.

Tarazona zegt dat het gebouw een herdenkingscentrum moet worden Robbeneiland waar Nelson Mandela ruim achttien jaar werd vastgehouden in Zuid-Afrika – zodat de misstanden die de gevangenen hebben ondergaan niet zullen worden vergeten.

‘We moeten ons concentreren op niet-herhaling en een collectieve herinnering genereren aan wat hier is gebeurd’, zei hij.

Historicus Celeste Olalquiaga zegt dat het mislukte winkelcentrum zo groot is dat het meerdere bestemmingen kan hebben.

Momenteel worden alleen de twee onderste verdiepingen als gevangenis gebruikt.

‘De gevangeniscellen moeten worden achtergelaten als herinneringsplek’, zei ze. “Maar daarvoor kun je niet het hele gebouw afpakken, want dat zou een slechte dienst zijn voor de gemeenschappen die daar in de buurt wonen, die allerlei voorzieningen nodig hebben.”