Een wetsvoorstel om winkelcentra, grote winkels en andere commerciële grond open te stellen voor woningbouw in de staat Washington wordt vandaag voor het eerst gehoord, met wat misschien een onwaarschijnlijke voorstander lijkt: Microsoft.
De technologiegigant dringt er bij wetgevers op aan om te stemmen SB 6026wat de standaardinstelling voor commerciële bestemmingsplannen zou omdraaien: in plaats van van ontwikkelaars te eisen dat ze toestemming vragen voor huisvesting op commerciële grond, zouden steden met meer dan 30.000 inwoners dit moeten toestaan in daarvoor in aanmerking komende gebieden.
Met andere woorden: geen langdurige strijd meer om halflege winkelcentra om te bouwen tot appartementen.
Het is een onderdeel van een bredere strategie die Microsoft uitzet na ruim vijf jaar en $750 miljoen geïnvesteerd te hebben in betaalbare woningen in de hele regio, meestal in de vorm van een doorlopende leningfonds. In een rapport dat deze week werd vrijgegevenstelt het bedrijf dat de huizencrisis in Washington oplosbaar is, maar alleen als beleidsmakers deze als een systemisch probleem behandelen in plaats van als een verzameling geïsoleerde problemen.
Het rapport is gebaseerd op de lessen die zijn getrokken uit de huisvestingsinvesteringen van Microsoft, die volgens het bedrijf op koers liggen om tot nu toe meer dan 16.000 betaalbare woningen in King County en de bredere regio te creëren of te behouden.
“We hebben de omvang, reikwijdte en complexiteit van het probleem enorm onderschat”, erkende hij Jane Bezemsenior directeur van Microsoft Philanthropies, deze week in een interview met GeekWire. “We waren ons niet helemaal bewust van de onderlinge verbondenheid van de woningsector, van onderkomens tot woningen voor lage inkomens, van arbeidswoningen tot woningen tegen marktprijzen.”
Ze legde uit: ‘Als je op een van die gebieden ondermaats presteert, heeft dat grote gevolgen voor het geheel.’
Waarom geeft Microsoft om huisvesting? Broom zei dat het neerkomt op economische kansen en kwaliteit van leven. De betaalbaarheid van woningen is uitgegroeid tot de grootste zorg onder de kiezers in Washington, zei ze, waardoor het vermogen van de staat om werknemers aan te trekken en te behouden wordt bedreigd.
Broom wees op anekdotes over onderwijzers en essentiële werknemers die 90 minuten heen en weer reizen omdat ze het zich niet kunnen veroorloven dichterbij te wonen, en over jonge professionals die de regio volledig verlaten omdat ze geen betaalbare huisvesting kunnen vinden.
Microsoft heeft in 2019 huisvesting toegevoegd aan zijn portfolio van gemeenschapsinvesteringen, naast langdurige verplichtingen op het gebied van onderwijs, transport en kunst en cultuur. In het rapport van het bedrijf van deze week wordt een vierpuntenplan uiteengezet, gebaseerd op de geleerde lessen:
- Maak meer grond vrij voor woningen, vooral onderbenut commercieel onroerend goed zoals winkelcentra en grote winkels, door van woningbouw de standaard te maken in commerciële zones.
- Corrigeer het vergunningsproces om het sneller en voorspelbaarder te maken, en verwijder onnodige vertragingen die de kosten verhogen en ontwikkelaars uit de markt drijven.
- Verlaag de bouwkosten door innovatie in materialen en methoden, uitgebreide belastingvoordelen en het gebruik van AI om de naleving van de regelgeving te stroomlijnen.
- Bouw publiek-private partnerschappen op lange termijn met duidelijke verantwoordelijkheid, waarbij u naast publieke investeringen ook particulier en filantropisch kapitaal benut.
Een andere langetermijnkans die in het rapport wordt genoemd, is AI. Broom zei dat Microsoft samenwerkt met technologiebedrijven die gemeentelijke overheden helpen om AI te integreren in vergunningssystemen, waardoor complexe bouwvoorschriften en wettelijke vereisten sneller kunnen worden opgelost.
Sommige ontwikkelaars experimenteren al met de technologie, zei ze, door bouwvoorschriften en gemeentelijke voorschriften te uploaden naar AI-systemen die automatisch kunnen aangeven of een voorgesteld ontwerp zal voldoen, of hoe plannen kunnen worden geoptimaliseerd voor de betaalbaarheid van woningen.
Microsoft is niet de enige lokale technologiegigant die de huizencrisis aanpakt. Amazon heeft heeft ruim 3,6 miljard dollar geïnvesteerd in betaalbare woningen via zijn Housing Equity Fund, waarvan sinds 2021 ruim 780 miljoen dollar naar de omgeving van Seattle is gegaan.
De twee bedrijven hebben verschillende benaderingen gevolgd. Microsoft heeft zich vooral gericht op de Eastside- en middeninkomenswoningen, terwijl Amazon project-voor-project investeringen heeft gedaan die zich richten op huishoudens met lagere inkomens.
Ze zitten echter vaak op één lijn als het gaat om het huisvestingsbeleid, zei Broom.
“Thematisch zijn we altijd op één lijn geweest en ondersteunend”, zei ze. “Dit is echt moeilijk en ingewikkeld, en deze staat maakt het veel moeilijker dan het in werkelijkheid moet zijn.”
Noot van de redactie: Microsoft onderschrijft GeekWire’s onafhankelijke berichtgeving over maatschappelijke kwesties. Meer informatie over onderschreven en gesponsorde inhoud op GeekWire.
