Tijdens een recente reis van Duitsland, waar hij woont, naar zijn geboorteplaats Aleppo, nam Alhakam Shaar een beslissing. Hij zou niet in een hotel of bij vrienden verblijven. In plaats daarvan zou hij verblijven in wat vroeger het kantoor van zijn vader was in de oude stad van Aleppo.
Er was maar één probleem.
Aanbevolen verhalen
lijst van 3 artikeleneinde van de lijst
“Geen enkele kamer had een afsluitbaar raam of deur”, vertelde Shaar, die al tien jaar weg was uit de stad, aan Al Jazeera. De winters in Aleppo zijn brutaal koud, met temperaturen die ver onder nul graden Celsius liggen.
Toch kocht hij een slaapzak waarvan geadverteerd werd dat hij bestand was tegen extreem weer.
“Dat bleek niet waar te zijn, en ik werd nog steeds vele nachten wakker met koude tenen”, zei hij. Maar ondanks de kou had hij geen spijt van de beslissing.
Hoewel zijn reis naar Syrië kort was – ongeveer twee weken, deels vanwege annuleringen van vluchten daarna gewapende botsingen in Aleppo – Shaar begon met de renovatie van zijn oude familiehuis, ook in de Oude Stad, dat tijdens de oorlog was geplunderd en beschadigd.
Het dak stortte in en de deur naar de straat was verwijderd. Twee weken leken niet genoeg tijd om een deuk te maken in de omvangrijke renovatiewerkzaamheden die nodig waren.
Maar hij klaarde de klus en plaatste een metalen deur op het huis om aan te geven dat het niet langer een verlaten pand was.
“Ik was blij. Ik was echt heel blij om in Aleppo te zijn, niet als gast of als toerist, maar als Aleppan”, zei hij. “Als iemand die thuis is. En ik voelde me thuis.”
Duizenden Syriërs keren terug naar Aleppo, een grote stad die beschadigd is door jaren van verwaarlozing en oorlog. Een groot deel ervan wordt echter geplaagd door schade aan de infrastructuur, waardoor aanzienlijke wederopbouwinspanningen nodig zijn.
De nieuwe Syrische regering – die sinds december 2024 aan de macht is – is al begonnen met een deel van de werkzaamheden voor de wederopbouw van Aleppo. Maar bewoners vragen zich af of dit genoeg zal zijn om de stad weer in oude glorie te brengen.
Jarenlange schade
Aleppo was de meest bevolkte stad van Syrië totdat de oorlog de bevolking sterk verminderde.
De geografische ligging maakte het tot een belangrijke halte op de handelsroute van de Zijderoute, maar ook voor reizigers die via Anatolië – een groot schiereiland in Turkiye – oostwaarts naar Irak of verder naar het zuiden richting Damascus trokken.
Hoewel de opkomst van het Egyptische Suezkanaal in de internationale scheepvaart de regionale rol van Aleppo verminderde, bleef het in Syrië van groot belang als industriële hoofdstad van het land.
De bekendheid ervan bleef bestaan tijdens het bewind van president Hafez al-Assad, die in 1970 de controle over Syrië overnam. stad Hama begin jaren tachtig verspreidde zich ook naar Aleppo, waar duizenden tegenstanders werden gedood. Toch hield de stad stand.
Tegen de tijd dat de Syrische opstand van 2011 uitbrak, had Aleppo echter al te kampen met een gebrek aan staatsinvesteringen en verwaarlozing.
De stad ging verder achteruit toen Bashar al-Assad, die het presidentschap overnam toen zijn vader Hafez in 2000 stierf, met geweld werd neergeslagen en Syrië in een oorlog verviel. Aleppo raakte al snel verdeeld, waarbij de strijdkrachten van het regime het westen controleerden en de oppositie het oosten controleerde.
Vervolgens nam het Assad-regime in 2016, met de hulp van de Libanese Hezbollah, Iran en Rusland, met geweld het oostelijke deel van de stad in, dat de hoofdstad van de Syrische revolutie was geworden. In het proces, zij grote delen vernietigd van Oost-Aleppo, waardoor duizenden werden verdreven.
Toen het Assad-regime iets meer dan acht jaar later viel, viel een deel van dat van Aleppo kinderen keerden terug als bevrijders. Maar ze ontdekten dat het regime de stad tijdens hun afwezigheid niet had herbouwd. Veel buitenwijken van Aleppo, waar de Syrische productie in de vooroorlogse jaren floreerde, waren nu spooksteden, nadat het regime de water- en elektriciteitsvoorzieningen had afgesloten.
Aleppo heeft het nog steeds moeilijk. Informele nederzettingen en overvolle scholen zijn gebruikelijk in de stad en in de rest van Noord-Syrië, waar een Europese Unie rapport zei in januari dat “2,3 miljoen mensen in kampen en informele nederzettingen verblijven, waarvan 80 (procent) vrouwen en kinderen zijn”.
De lokale bevolking zegt te vrezen dat Aleppo nooit meer hetzelfde zal zijn.
“Er is niets dat zal terugkeren naar hetzelfde als het was”, vertelde Roger Asfar, een inwoner van Aleppo en de Syrische landendirecteur van de Adyan Foundation, een onafhankelijke organisatie die zich richt op burgerschap, diversiteitsmanagement en betrokkenheid van de gemeenschap, tegen Al Jazeera.
Asfar zei dat de behoeften van Aleppo dezelfde zijn als die van alle delen van Syrië die door meer dan tien jaar oorlog zijn verwoest. Wederopbouw behoort tot de topprioriteiten, maar zal zware investeringen vergen, vooral als het historische karakter van de stad beschermd moet worden.
Wederopbouw
De Syrische regering heeft samengewerkt met organisaties als de Aga Khan Trust for Culture (AKTC) om delen van de oude stad van Aleppo te herstellen, inclusief de historische souk – een 13 km lange overdekte marktplaats.
De regering installeerde ook waterleidingen en nieuwe verlichting rond de historische citadel van de stad, het kroonjuweel en een toeristische trekpleister voor zowel Syriërs als buitenlanders. De gemeente Aleppo heeft ook samengewerkt met het directoraat-generaal Oudheden en Musea om delen van de citadel te rehabiliteren, evenals de Grote Umayyad-moskee in de oude stad.
Toch zijn de inspanningen om Aleppo weer op te bouwen enorm groot en zullen meer investeringen nodig zijn.
Asfar zei dat de uitdaging begint met bestuur. Dit vereist dat Damascus, in plaats van zijn beslissingen alleen maar aan de stad op te leggen, overleg pleegt met de lokale bevolking. “Aleppo heeft geen behoefte aan een autoriteit die zelf beslist en alle andere stemmen negeert”, zei hij.
Het gouvernement Aleppo, dat de stad en acht districten in het noorden van Syrië omvat, is volgens UNICEF de dichtstbevolkte regio van Syrië. De 4,2 miljoen inwoners worden gedwongen te leven met de problemen waarmee een groot deel van Syrië wordt geconfronteerd, waaronder infrastructurele problemen en langdurige stroomonderbrekingen.
Shaar, geboren in Aleppan die onlangs zijn geboortestad bezocht, is ook een van de oprichters van het Aleppo Project, een project van een Centraal-Europese universiteit dat tot doel heeft de belangrijkste problemen aan te pakken waarmee de uiteindelijke wederopbouw van de stad te maken krijgt.
Hij zei dat hij verwacht dat infrastructurele problemen “de komende jaren zullen verbeteren”, vooral naarmate de olie- en gasinkomsten van Syrië stijgen. Maar hij waarschuwt dat de verwachtingen getemperd moeten worden.
Shaar is een Aleppan die hoopt dat de stad zich zal herstellen. Hij wees erop dat een zilveren randje van Assads verwaarlozing is dat de stad niet gentrified is geworden door de economische en politieke elites van de voormalige regering, in tegenstelling tot Homs of Damascus.
Wel of niet retourneren?
Aleppo is altijd een stad geweest die wordt bepaald door zijn cultuur en diversiteit. Sommige Aleppanen hopen dat dit karakter zal terugkeren.
Muzikant Bassel Hariri komt uit Aleppo en woont nu in Londen. Hij leerde instrumenten bespelen van zijn vader. Hij herinnert zich de rijke en diverse traditie van zijn geboortestad, die van generatie op generatie werd doorgegeven.
“Muziek, kunst, koken, wat dan ook – alles wordt rechtstreeks vanuit de gemeenschap gedragen”, zei Hariri. “En deze rijkdom, deze culturele toegang en de diversiteit van Aleppo maken het tot een van de mooiste steden in Syrië.”
Hoewel de stad misschien niet terugkeert naar haar vroegere glorie, keren duizenden Syriërs nog steeds terug naar hun huizen in Aleppo en het platteland. Anderen kunnen simpelweg nergens anders heen.
Voor Shaar roept Aleppo nog steeds. Twee dingen houden hem weg: de fulltimebaan van zijn vrouw als docent in Duitsland en het ontbreken van een stabiel salaris in Syrië.
‘Niet veel meer dan dit,’ zei hij. “Het zou niet veel kosten om mij persoonlijk terug te brengen naar Aleppo.”
