President Trump wil een heel ander soort CNN als Warner Bros. Discovery, de moedermaatschappij van de kabelnieuwszender, van eigenaar verandert.
Terwijl details naar voren komen in de strijd tussen Netflix en Paramount over de controle over de historische filmstudio en de streaming- en tv-middelen, heeft Trump duidelijk gemaakt dat hij nieuw eigenaarschap en leiderschap wil bij het netwerk dat het belangrijkste doelwit is geweest in zijn aanvallen op de reguliere media van de afgelopen tien jaar.
“Ik denk dat de mensen die de afgelopen lange tijd CNN hebben geleid een schande zijn”, zei Trump woensdag tegen verslaggevers. “Ik denk niet dat ze nog langer belast moeten worden met het runnen van CNN. Dus ik denk dat elke deal dat zou moeten zijn – gegarandeerd en zeker dat CNN er deel van uitmaakt of afzonderlijk wordt verkocht.”
Perssecretaris van het Witte Huis, Karoline Leavitt, herhaalde donderdag het sentiment van Trump vanaf haar lessenaar na een prikkelbaar gesprek met CNN-presentator Kaitlan Collins. “Hun kijkcijfers zijn gedaald, en ik denk dat de president terecht gelooft dat het netwerk baat zou hebben bij een nieuwe eigenaar met betrekking tot deze deal”, aldus Leavitt.
Trump heeft gezegd dat hij “betrokken” zal zijn bij de herziening door de regering van een WBD-deal. Door de vijandigheid van de president jegens CNN – die teruggaat tot zijn presidentiële campagne in 2016 – in het proces te injecteren, zijn insiders bij het netwerk bezorgd dat de journalistieke onafhankelijkheid zal worden opgeofferd ter wille van een Warner Bros. Discovery-deal.
CNN weigerde commentaar te geven.
Volgens een rapport van de Wall Street Journal heeft David Ellison, CEO van Paramount, aan ambtenaren van de Trump-regering te kennen gegeven dat hij ‘ingrijpende veranderingen’ zou aanbrengen bij CNN als zijn bedrijf de controle zou overnemen. (Een vertegenwoordiger van Ellison weigerde commentaar.)
Ellison heeft gezegd dat hij de nieuwsgaringactiviteiten van CNN zou combineren met Paramount’s CBS News, waar de conservatief-vriendelijke Bari Weiss als hoofdredacteur is aangesteld. Een dergelijke stap zou volgen de schikking van $16 miljoen die Paramount met Trump bereikte eerder dit jaar loste hij een geschil op over een “60 Minutes”-interview met de toenmalige vice-president Kamala Harris.
Trump zei dat hij een nieuwe CNN-eigenaar wil zien, zelfs als Netflix de overhand krijgt. Het aanbod van Netflix ter waarde van 72 miljard dollar omvat niet de andere basiskabeleigenschappen van CNN of WBD. Paramount heeft gereageerd met een bod van $78 miljard.
Wat Trump verlangt is een gunstiger berichtgeving. Maar toegeven aan het Witte Huis zou vanuit zakelijk oogpunt een twijfelachtige uitkomst kunnen hebben voor de volgende CNN-eigenaar.
Het kabelnieuwslandschap is de afgelopen tien jaar geëvolueerd naarmate de politiek van het land meer gepolariseerd en tribaal is geworden.
De trend hielp de conservatief georiënteerde Fox News en progressief MS NOW (voorheen MSNBC)die beide hun publiek in die tijd hebben zien groeien, ook al is het aantal betaaltelevisiewoningen dramatisch afgenomen.
CNN heeft geprobeerd een middenweg te vinden, hoewel de agressieve berichtgeving over Trumps eerste ambtstermijn de indruk wekte dat het naar links was opgeschoven, vooral omdat er meer commentaar werd toegevoegd aan de prime time-programma’s.
CNN zag al de impact van pogingen om meer rechtse stemmen in haar programma te betrekken Chris Lichtde directeur die in 2022 werd ingeschakeld om het netwerk te leiden. Hij stond onder een mandaat van Warner Bros. Discovery Chief Executive David Zaslav, die publiekelijk zei dat het netwerk meer een conservatief publiek moest aanspreken.
Het netwerk kende een onmiddellijke uittocht van kijkers, waardoor het op de derde plaats kwam achter MS NOW. CNN genereerde eerder dit decennium een winst van 1,2 miljard dollar. Dit jaar zal het bedrag naar verwachting rond de 675 miljoen dollar liggen.
Jon Klein, een digitale ondernemer en voormalig CNN-president, zei dat het dwaas zou zijn als zijn voormalige netwerk opnieuw schaamteloos conservatieven voor het gerecht zou drijven.
“Je gaat al die Fox News-kijkers er niet van overtuigen dat CNN plotseling vriendelijk tegen hen en hun manier van leven is,” zei hij. “Dit zijn veel oudere kijkers die hun gewoonten niet zo gemakkelijk veranderen. Er is al jaren sprake van wantrouwen.”
Klein merkte op dat zelfs beginnende rechtse netwerken die onwrikbare steun bieden aan Trump – Newsmax en OAN – geen deuk hebben gemaakt in de dominantie van Fox News. MS NOW zou de begunstigde zijn van elke verschuiving naar rechts door CNN, voegde hij eraan toe.
“Het zou de kijkcijfers versnellen en volledig irrelevant worden”, zei een andere voormalig directeur van CNN, die niet publiekelijk commentaar wilde geven.
Fox News doet meer dan alleen maar sympathieke berichtgeving en commentaar leveren voor Trump. Het netwerk van Rupert Murdoch heeft gewerkt aan het smeden van een diepe band met kijkers, waardoor het sinds 2002 leider op het gebied van kijkcijfers is geworden.
De line-up van goedbetaalde Fox News-persoonlijkheden is betrouwbaar in lijn met de waarden van het publiek en de hot-button issues die hen op de hoogte houden. Kijkersloyaliteit heeft het netwerk geholpen de afgelopen jaren honderden nieuwe adverteerders aan te trekken, waarbij sommigen patriottische boodschappen in hun marketinginspanningen hebben geïntegreerd.
“Fox is een ongelooflijk goed geoliede machine”, aldus Klein.
Klein zei dat CNN en andere traditionele nieuwsorganisaties zich beter kunnen concentreren op het ontwikkelen van een effectieve digitale strategie om hun toekomst veilig te stellen nu het traditionele tv-kijken afneemt, in plaats van een ideologisch evenwicht na te streven.
Pogingen om het verlangen van Trump naar een positievere berichtgeving te bevredigen, zijn een hellend vlak. Terwijl Paramount een ombudsman voor CBS News aanstelde en binnenhaalde Weiss – stappen gericht op het vrijmaken van de regelgeving voor de fusie met Skydance Media – Trump haalt nog steeds uit naar berichtgeving die hem niet bevalt.
Na een “60 Minutes”-interview met vertegenwoordiger Marjorie Taylor Greene (R-Ga.) uitgezonden op 7 december, waarin ze zeer kritisch was over Trump, zei de president zei dat het programma “slechter” is onder nieuwe eigenaar.
De enige belangrijke zet om conservatieve kijkers onder Weiss aan te trekken is zij prime time interview met de weduwe van de vermoorde rechtse activist Charlie Kirk die zaterdag wordt uitgezonden.
“Ik denk dat de heersende wijsheid daar het idee is dat, als ze uit de klauwen van Paramount blijven, een rijke filantroop ze zal kopen en dat alles goed met ze zal komen”, aldus de voormalige directeur van CNN.
Maar als Netflix WBD krijgt zonder CNN, is er geen garantie dat het niet bij een Trump-vriendelijke eigenaar terecht zou komen als het netwerk afzonderlijk zou worden afgesplitst. De achterban wenst misschien Laurene Powell Jobs, voorzitter van de Atlantic, maar zou kunnen eindigen met een rechtsbuiten met diepe zakken.
De boodschap van CNN-voorzitter Mark Thompson aan de troepen is: blijf kalm en ga door. “Ik weet dat deze strategische herziening een periode van onvermijdelijke onzekerheid is geweest voor CNN en zelfs voor de hele WBD”, vertelde Thompson in een recente memo aan het personeel. “Natuurlijk kan ik je niet beloven dat de media-aandacht en het lawaai rond de verkoop van ons moederbedrijf van de ene op de andere dag zullen verdwijnen. Maar ik denk wel dat de weg naar de succesvolle transformatie van deze geweldige nieuwsonderneming open blijft.”
De woede van Trump jegens CNN is naarmate de tijd verstrijkt persoonlijker geworden. Hij heeft verslaggevers beledigd tijdens persconferenties en heeft naar verluidt mensen verteld dat hij het ontslag van presentatoren Erin Burnett en Brianna Keilar wil zien.
Vreemd genoeg was het de journalistiek van Burnett die Trump van video voorzag voor zijn meest effectieve commercial van zijn campagne van 2024.
Burnett hield het interview in 2020 met Kamala Harris, waarin de voormalige vice-president haar steun uitsprak voor het verlenen van medische zorg aan gevangenen die genderbevestigende zorg ondergaan. In de commercial werd een fragment van het fragment gebruikt met de tekst: “Kamala is voor zij/hen, president Trump is voor jou.”
