Als je aan mensen met slaapapneu denkt, stel je je misschien luid, cartoonachtig snurken voor, of ga je ervan uit dat je weet dat er iets mis is, omdat je elke ochtend wakker wordt met het gevoel compleet weggevaagd te zijn. Maar klinisch gezien is slaapapneu complexer (en gemakkelijker te missen) dan de meesten van ons beseffen.
In de kern verwijst ‘slaapapneu naar een stopzetting van de ademhaling tijdens de slaap – verminderde of geen ademhaling gedurende 10 seconden of langer’, zegt Jordaan WeinerMD, een gecertificeerde KNO-arts en president van Valley ENT in Scottsdale, Arizona. Deze pauzes kunnen gedurende de nacht tientallen keren voorkomen, vaak zonder dat de slaper er enige herinnering aan heeft.
Slaapapneu treft meer mensen dan velen beseffen, waarbij aanzienlijk hogere percentages worden gezien bij mannen. Onderzoek suggereert dat matige tot ernstige obstructieve slaapapneu (OSA) ongeveer twee tot drie keer zoveel mannen als vrouwen treft, vooral op middelbare leeftijd. Hormonen, vetverdeling en verschillen in de anatomie van de luchtwegen spelen allemaal een rol.
Hoewel deze ademhalingsonderbrekingen rustig plaatsvinden, blijven de effecten ervan niet beperkt tot de nacht. Na verloop van tijd kan onbehandelde slaapapneu door het lichaam gaan en alles beïnvloeden, van de gezondheid van het hart en stresshormonen tot de stemming, het geheugen en de focus de volgende dag. Dit is wat er feitelijk aan de hand is – fysiek, emotioneel en cognitief – wanneer slaapapneu onder de radar blijft.
Wat er fysiek gebeurt tijdens een slaapapneu-episode
Als je een bed deelt met een partner, is dit meestal het gedeelte waar hij of zij voor het eerst te horen krijgt. Misschien is je wel eens verteld dat je snurkt. Misschien ben je midden in de nacht een duwtje gegeven, een elleboogstoot gegeven of (zachtjes) geschopt. Snurken ontstaat wanneer de luchtstroom gedeeltelijk wordt geblokkeerd en ontspannen weefsels achter in de keel trillen terwijl u ademt – de lucht beweegt nog steeds, alleen met veel lawaai. Maar hoewel snurken de aandacht krijgt, betekent dit niet automatisch slaapapneu. “Snurken is eenvoudigweg een geluid dat wordt geproduceerd door trillende weefsels achter in de keel”, legt Weiner uit. “Sommige mensen met slaapapneu snurken helemaal niet.”
Dus wat gebeurt er eigenlijk als iemand echte slaapapneu heeft?
Nadat u in slaap bent gevallen, ontspannen de spieren in uw keel zich op natuurlijke wijze. Bij obstructieve slaapapneu wordt die ontspanning een probleem. Zachte weefsels zakken voldoende in elkaar om de luchtwegen te vernauwen of te blokkeren, waardoor de ademhaling wordt onderbroken in plaats van alleen maar het snurken te veroorzaken. “Beperkte luchtstroom resulteert in dalende zuurstofniveaus in de bloedbaan”, zegt Weiner. Wanneer dit gebeurt, stijgt het kooldioxidegehalte, waardoor de hersenen weten dat het tijd is om weer te gaan ademen.
Vanuit het perspectief van uw lichaam is dit een noodgeval. Gespecialiseerde sensoren in het bloed en de hersenen detecteren de daling van het zuurstofgehalte en de stijging van het koolstofdioxidegehalte, waardoor een golf van adrenaline (epinefrine) ontstaat. Je hart begint sneller te kloppen, de bloeddruk stijgt en je hersenen komen tussenbeide om het lichaam net genoeg wakker te maken om de luchtstroom te herstellen. (Het is een geruststellende herinnering aan hoe ons lichaam soepel werkt om ons veilig te houden.)
Cruciaal is dat de meeste mensen tijdens deze afleveringen niet volledig wakker worden. In plaats daarvan ondergaan de hersenen micro-opwindingen, dit zijn extreem korte ontwakingen die slechts een paar seconden duren en de volgende ochtend meestal geen herinnering achterlaten. In ernstigere gevallen kunnen mensen naar adem snakken of in paniek raken, maar dat is niet de norm. Het meest voorkomende scenario is een brein dat herhaaldelijk uit een diepe slaap wordt gehaald zonder ooit volledig wakker te worden.
Volgens Weiner worden slechts vijf ademhalingsonderbrekingen per uur als abnormaal beschouwd – en veel mensen ervaren er veel meer. Studies laten zien dat mensen met matige tot ernstige obstructieve slaapapneu 15 tot 30 keer of meer per uur ademhalingsverstoring ervaren, wat betekent dat deze cyclus stilletjes meer dan 100 keer in één nacht kan worden herhaald. Dus ook al ben je nog niet helemaal wakker, je lichaam krijgt nooit de lange, ononderbroken slaap die het nodig heeft om op de juiste manier te resetten. En dat is belangrijk, want in die diepere stadia van de slaap slaan je hersenen herinneringen op, worden je emoties opnieuw gekalibreerd en moeten je cellen een groot deel van hun reparatiewerk doen.
Hoe slaapapneu de stemming en stress beïnvloedt
Slaapapneu doet meer dan alleen de ademhaling onderbreken. Het activeert herhaaldelijk de stressreactie van het lichaam gedurende de nacht. Elke apneu-episode veroorzaakt een vecht-of-vlucht-situatie, waardoor de adrenaline stijgt en cortisol, het belangrijkste stresshormoon van het lichaam, omhoog gaat.
“Het lichaam beschouwt slaapstoornissen als stressfactoren”, zegt Weiner. Na verloop van tijd kan die herhaalde stressreactie ervoor zorgen dat de cortisolspiegels ontregeld raken. Ironisch genoeg kunnen mensen met onbehandelde slaapapneu wakker worden met een uitgeput gevoel, omdat het ochtendcortisol, dat ons gewoonlijk alert maakt, kan worden verminderd na een nacht van overproductie.
Die stressonevenwichtigheid stopt ’s ochtends niet. Het kan je de hele dag achtervolgen in de vorm van prikkelbaarheid, angst, een slecht humeur of een constant gevoel van bekabeld maar moe zijn. Studies laten zien dat mensen met slaapapneu aanzienlijk meer kans hebben op stemmingsstoornissen – een bewijs dat zelfs als je acht uur in bed ligt, het niet alleen gaat om de hoeveelheid slaaptijd, maar ook om de kwaliteit van je slaap.
Stresshormonen hebben ook een wisselwerking met de stofwisseling. Weiner legt uit dat herhaalde apneu-episodes de cortisolspiegel van de ene op de andere dag verhogen, waardoor een kettingreactie ontstaat. “Cortisol verhoogt de bloedglucose”, zegt hij, waardoor het lichaam meer insuline gaat afgeven, wat na verloop van tijd “voor een grotere vetopslag in het lichaam zorgt en feitelijk het vermogen van het lichaam vermindert om opgeslagen vet als brandstof voor energie te gebruiken.”
Zelfs met een consistent dieet en lichaamsbeweging kunnen eetlustsignalen moeilijker te reguleren worden. Mensen met obstructieve slaapapneu hebben doorgaans hogere niveaus van ghreline, het hormoon dat de honger doet toenemen, en een verminderde gevoeligheid voor leptine, waardoor uw hersenen weten wanneer u vol zit. “Het is mogelijk om chronisch meer honger te ervaren als je last hebt van slaapapneu”, zegt Weiner. Het is nog een reden waarom onbehandelde apneu zo frustrerend kan zijn en niet past bij gezonde gewoonten.
Wat slaapapneu met je hersenen doet
Voor veel mensen heeft slaapapneu meer gevolgen dan de slaap zelf. Het kan de manier waarop de hersenen overdag functioneren veranderen. Het resultaat wordt vaak omschreven als hersenmist, concentratieproblemen, kleine dingen vergeten of zich mentaal langzamer voelen dan voorheen.
Daar is een echte neurologische reden voor. “Slaap speelt een cruciale rol bij de geheugenvorming”, zegt Weiner. Nieuwe herinneringen worden eerst opgeslagen in de hippocampus en vervolgens tijdens de diepe slaap verplaatst naar de prefrontale cortex, waar ze bedoeld zijn om op de lange termijn te leven. Wanneer de slaap steeds onderbroken wordt, “worden nieuwe herinneringen niet op de juiste wijze overgedragen”, zegt hij. Dit kan resulteren in een slechtere herinnering, wazige focus en het gevoel dat je hersenen gewoon niet meer werken zoals vroeger.
Onderzoek suggereert dat onbehandelde slaapapneu het risico op cognitieve achteruitgang en dementie kan verhogen. Dit komt waarschijnlijk omdat de hersenen te maken hebben met herhaalde zuurstofdalingen en nooit de ononderbroken slaap krijgen die ze nodig hebben om te herstellen en te resetten.
Het goede nieuws: behandeling kan helpen
Het voordeel van dit alles is dat slaapapneu goed te behandelen is, en dat er vaak sneller verlichting komt dan mensen verwachten. “De symptomen verdwijnen meestal heel snel”, zegt Weiner, soms binnen enkele dagen of weken nadat de behandeling is begonnen. Veel mensen merken een diepere, meer herstellende slaap, betere energie overdag, minder ochtendhoofdpijn en een duidelijkere focus.
Over het algemeen begint de reis met een grondige beoordeling. Uw arts zal uw symptomen, gezondheidsgeschiedenis en risicofactoren beoordelen en kan een slaaponderzoek voorstellen – in een kliniek of thuis – om uw ademhaling, zuurstofniveaus en slaappatroon gedurende de nacht te controleren. Dit proces helpt bepalen of u slaapapneu heeft en hoe ernstig het is.
Omdat iedereen uniek is, kan een gesprek met een arts u echt helpen ontdekken wat het beste voor uw lichaam werkt. Het doel is om een aanpak te vinden die de luchtwegen open houdt tijdens de slaap en de nachtelijke stressreactie vermindert die het lichaam wakker schudt. Dat kunnen strategieën zijn die de ademhaling ondersteunen, de stabiliteit van de luchtwegen verbeteren of bijdragende factoren aanpakken zoals slaaphouding, anatomie of gewicht.
Na verloop van tijd doet een effectieve behandeling meer dan alleen maar zorgen dat u zich elke dag beter voelt. Het ondersteunt uw hart, helpt de bloeddruk stabiel te houden, verbetert de manier waarop uw lichaam met energie omgaat en verlaagt het risico op ernstigere gezondheidsproblemen op de langere termijn.
Slaapapneu kan stilletjes gebeuren, maar de effecten ervan hoeven niet aan te houden. Leren wat er werkelijk in uw lichaam gebeurt, is vaak de eerste, versterkende stap op weg naar het soort diepe, herstellende rust dat u tot nu toe heeft gemist.
Gepresenteerd door BDG Studios
