Slaapapneu heeft invloed naar schatting 80 miljoen volwassenen in de VS, maar toch blijft het een van de meest ondergediagnosticeerde gezondheidsproblemen van het land. Uit onderzoek blijkt dat vier op de vijf mensen met slaapapneu geen idee hebben dat ze ermee leven.
Die blinde vlek brengt kosten met zich mee – en niet alleen om te slapen.
Ademhalingsgerelateerde slaapstoornissen zoals obstructieve slaapapneu (OSA) worden vaak afgedaan als nachtelijke ongemakken: luid snurken, rusteloze slaap, vermoeidheid overdag. Maar slaapapneu is veel meer dan een slaapprobleem. Het is een chronische neurologische stressfactor, die stilletjes de manier waarop de hersenen functioneren, nacht na nacht, hervormt.
Studies suggereren bijna 60 procent van de mensen met OSA ervaart een zekere mate van cognitieve stoornissen, waaronder problemen met aandacht, werkgeheugen en episodisch geheugen. Stemmingsstoornissen zoals depressie en angst komen ook vaker voor. In de loop van de tijd is onbehandelde slaapapneu in verband gebracht afname van concentratie, uitvoerende functie en langetermijngeheugen.
Dus wat gebeurt er eigenlijk in de hersenen terwijl iemand met niet-gediagnosticeerde slaapapneu slaapt?
Slaapapneu is niet alleen een slaapstoornis
“Obstructieve slaapapneu is het herhaaldelijk blokkeren van de ademhaling tijdens de slaap”, zegt Dr. Eric Kezirianhoogleraar hoofd- en nekchirurgie aan de David Geffen School of Medicine aan de UCLA.
Als we wakker zijn, blijven de spieren in de keel actief, waardoor de luchtwegen open blijven, legt Kezirian uit. Tijdens de slaap ontspannen deze spieren. Bij mensen met slaapapneu zorgt die ontspanning ervoor dat de luchtwegen instorten, waardoor de ademhaling gedeeltelijk of volledig wordt geblokkeerd – vaak tientallen keren per uur.
Elke blokkade dwingt de hersenen om het lichaam kortstondig net genoeg te wekken om de ademhaling opnieuw te starten. Dit micro-ontwaken blijft meestal onopgemerkt, maar versnippert de slaap gedurende de nacht. Het resultaat is een niet-herstellende slaap, zelfs als iemand zeven tot negen uur in bed doorbrengt.
Een brein dat vastzit in de overlevingsmodus
Slaap is geen passieve downtime voor de hersenen. Het is een actieve reparatieperiodeWanneer herinneringen worden geconsolideerd, worden neurale verbindingen versterkt en wordt metabolisch afval opgeruimd.
Bij slaapapneu wordt dat herstelproces herhaaldelijk verstoord.
“Mensen met obstructieve slaapapneu en de herhaalde blokkering van de ademhaling hebben ontwaken uit de slaap die ook in verband wordt gebracht met het vrijkomen van catecholamines zoals adrenaline, waardoor het herstel van het lichaam wordt verhinderd en langzamer gaat werken”, zegt Kezirian.
Met andere woorden: de hersenen brengen de nacht door in een laagwaardige vecht-of-vlucht-toestand. Tegelijkertijd verminderen herhaalde ademhalingsonderbrekingen de hoeveelheid zuurstof die de hersenen bereikt. Gedurende maanden en jaren eist deze combinatie van gefragmenteerde slaap en intermitterend zuurstofgebrek een meetbare tol van zowel de hersenstructuur als de hersenfunctie.
Geheugen, focus en uitvoerende functie krijgen de klap als eerste
Slaapapneu berooft de hersenen van een goede nachtrust, waardoor vermoeidheid, prikkelbaarheid en concentratieproblemen de volgende dag bijna onvermijdelijk zijn. Maar afgezien van het geeuwen en het korte humeur, gaan de gevolgen dieper – en ze zijn veel ernstiger.
Uit onderzoek blijkt dat lagere zuurstofniveaus naar de hersenen tijdens de REM-slaap de witte stof kunnen beschadigen, het netwerk van zenuwvezels waardoor verschillende delen van de hersenen kunnen communiceren. Als de witte stof niet naar behoren functioneert, kunnen uw hersencellen de signalen niet goed verzenden. Als de cognitie wordt aangetast, lijdt dit.
In een vier jaar durend onderzoek ontdekten neurobiologen van de Universiteit van Californië, Irvine dat mensen met OSA naast afname van aandacht, visueel geheugen en visuele verwerking.
Nog verontrustender is dat chronisch zuurstofgebrek in verband is gebracht met vasculaire schade die gepaard gaat met het dunner worden van de entorhinale cortex – een gebied van de hersenen dat cruciaal is voor het geheugen en een van de eerste regio’s die getroffen worden door de ziekte van Alzheimer.
De hersenen kunnen terugveren
Als u slaapapneu heeft – of vermoedt dat dit het geval is – is het goede nieuws dit: de hersenen zijn opmerkelijk veerkrachtig.
Een effectieve behandeling verbetert niet alleen de slaapkwaliteit; het kan ook de gezondheid van de hersenen ondersteunen. Uit onderzoek blijkt dat het behandelen van OSA met continue positieve luchtwegdruk (CPAP) gedurende slechts 12 maanden vrijwel alle schade aan de witte stof kan ongedaan maken. Na een jaar consistente behandeling vertoonden de deelnemers aan de studie significante verbeteringen in aandacht, geheugen en uitvoerende functies.
Wanneer moet u de symptomen serieus nemen?
Als je alles “goed” doet en toch mistig, ongericht en uitgeput wakker wordt, is het misschien tijd om verder te kijken dan het aantal uren dat je slaapt en te vragen wat er tijdens die uren gebeurt.
Een huisarts of slaapspecialist kan de symptomen beoordelen en een slaaponderzoek aanbevelen, thuis of in een laboratorium. Zelfs mensen die geclassificeerd zijn als ‘milde’ slaapapneu op de Apneu-Hypopneu-index (AHIDe Index kan van de ene op de andere dag herhaaldelijk zuurstoftekort ervaren – veranderingen die in de loop van de tijd stilletjes de gezondheid van de hersenen kunnen beïnvloeden.
Slaapapneu is niet altijd gemakkelijk te herkennen en de effecten ervan nemen vaak geleidelijk toe. Maar door een verstoorde slaap vroeg of laat aan te pakken, kunt u niet alleen helpen beschermen hoe uitgerust u zich ’s ochtends voelt, maar ook hoe uw hersenen jarenlang functioneren.
Gepresenteerd door BDG Studios
