Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in Welt en verschijnt op Business Insider via het Axel Springer Global Reporters Network.
‘Het enige wat we nu nog hebben,’ zei de Russische soldaat, ‘zijn radio’s, kabels en duiven.’
Een besluit eerder deze maand door SpaceX om de toegang tot Starlink-satellietinternetterminals af te sluiten veroorzaakte onmiddellijke chaos onder Russische strijdkrachten die steeds afhankelijker waren geworden van de technologie van het bedrijf Elon Musk om hun bezetting van Oekraïne in stand te houden, blijkt uit radio-uitzendingen die zijn onderschept door een Oekraïense verkenningseenheid en gedeeld met het Axel Springer Global Reporters Network, waartoe POLITICO en Business Insider behoren.
De communicatiestoring beperkte de Russische militaire capaciteiten aanzienlijk, waardoor nieuwe kansen ontstonden voor de Oekraïense strijdkrachten. In de dagen na de shutdown heroverde Oekraïne ongeveer 120 vierkante kilometer in het zuidoosten van het land, volgens berekeningen van persbureau Agence France-Presse op basis van gegevens van het in Washington gevestigde Institute for the Study of War.
Analisten van de Oekraïense Bureviy Brigade luisteren naar Russische communicatie vanuit een ondergrondse luisterpost in het noordoosten van Oekraïne. Viktor Lysenko/BI
SpaceX begon op 4 februari met het eisen van verificatie van Starlink-terminals, waardoor niet-geverifieerde Russische eenheden geen toegang meer kregen tot zijn diensten. Vrijwel onmiddellijk hoorden Oekraïense afluisteraars Russische soldaten klagen over het falen van ‘Kosmos’ en ‘Sinka’ – blijkbaar codenamen voor Starlink satellietinternet en de berichtendienst Telegram.
“Verdomme! Het lijkt erop dat ze alle Starlinks hebben uitgeschakeld”, riep een Russische soldaat uit. “De verbinding is weg, helemaal weg. De beelden worden niet verzonden”, riep een ander.
Tientallen opnames werden afgespeeld voor verslaggevers van Axel Springer Global Reporter Network in een ondergrondse luisterpost van de Bureviy Brigade in het noordoosten van Oekraïne. Noch SpaceX, noch het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken reageerden op verzoeken om commentaar.
“Aan de Russische kant zagen we op de dag dat Starlink werd stilgelegd dat het artillerie- en mortiervuur drastisch afnam. De drone-droppings en FPV-aanvallen namen ook plotseling af”, zei een Oekraïense luchtverkenningsoperator van de Bureviy Brigade, die ermee instemde alleen geïdentificeerd te worden aan de hand van de roepnaam Mustang, verwijzend naar first-person view drones. “De coördinatie tussen hun eenheden is sindsdien ook moeilijker geworden.”
Het satellietinternetnetwerk is een cruciaal instrument op het slagveld geworden, dat hightech drone-operaties ondersteunt en walkietalkies vervangt in low-tech gevechten. Sinds de Russische invasie in februari 2022, die een groot deel van de traditionele communicatie-infrastructuur van Oekraïne verwoestte, hebben westerse regeringen duizenden Starlink-eenheden aan Kiev geleverd.
Op een gegeven moment voelde het alsof de Russen meer apparaten hadden dan wij”, zei een Oekraïense soldaat, geïdentificeerd aan de hand van de roepnaam Mustang Viktor Lysenko/BI
Viktor Lysenko/BI
Met de draagbare terminals hoeven er geen kilometers kabel te worden aangelegd die beschadigd kunnen raken door beschietingen of drone-aanvallen. Dronebeelden kunnen in realtime naar commandoposten worden verzonden, artillerie- en mortiervuur kunnen nauwkeurig worden gecorrigeerd en operationele informatie kan direct worden gedeeld via gecodeerde berichtenapps zoals Signal of Telegram.
Bij het begin van de Russische invasie gaf de toegang van Starlink de verdedigers van Oekraïne een beslissend operationeel voordeel. Degenen in het belegerde Mariupol stuurden in het voorjaar van 2022 tekenen van leven via de witte borden ter grootte van een rugzak, en legereenheden gebruikten ze om te coördineren tijdens brute huis-aan-huisgevechten in Bakhmut in 2023.
Satellietinternet werd “een van, zo niet de belangrijkste componenten” van de Oekraïense manier van oorlogvoeren, aldus militair analist Franz-Stefan Gady, adviseur van Europese regeringen en veiligheidsdiensten die regelmatig Oekraïense eenheden bezoekt. “Starlink vormde de ruggengraat van connectiviteit die versnelde kill-ketens mogelijk maakte door een semi-transparant slagveld te helpen creëren.”
De operationele voordelen van Starlink bleven niet onopgemerkt door de Russische troepen. Tegen het derde oorlogsjaar doken steeds meer Starlink-terminals op in door Rusland bezette gebieden. Een van de eerste gedocumenteerde gevallen dook in januari 2024 op in het Serebryansky-woud. Maand na maand ontdekten Oekraïense verkenningsdrones meer van deze apparaten.
De Oekraïense regering nam vervolgens contact op met het bedrijf van Musk en drong er bij het bedrijf op aan de Russische toegang tot het netwerk te blokkeren. Mychailo Fedorov, destijds minister van Digitale Zaken en nu minister van Defensie, beweerde dat Russische strijdkrachten de apparaten via derde landen in bezit hadden gekregen. “Oekraïne zal Starlink blijven gebruiken, en het Russische gebruik zal zoveel mogelijk worden beperkt”, beloofde Fedorov in het voorjaar van 2024.
Toch bleef het Russische gebruik van de terminals in 2025 groeien, en hun gebruik bleef niet beperkt tot artillerie- of drone-eenheden. Zelfs Russische infanteriesoldaten droegen mini-Starlink-terminals in hun rugzakken.
“We vonden Starlink-terminals op vrijwel elke Russische positie langs de contactlijn”, zei Mustang. “Op een gegeven moment voelde het alsof de Russen meer apparaten hadden dan wij.”
In de luisterpost van deze maand scrolde hij door meer dan een dozijn afbeeldingen van eind 2025 waarop Russische Starlink-terminals te zien waren die tussen bomen of naast de ingangen van hun posities waren opgesteld.
‘We hebben hun posities doelbewust aangevallen,’ vervolgde Mustang. “Maar ook al vernielden we ’s ochtends of ’s avonds een terminal, de volgende ochtend stond er al een nieuwe geïnstalleerd.”
In de door Rusland bezette Oost-Oekraïense stad Kreminna was er vanaf 2024 zelfs een winkel waar soldaten Starlink-terminals konden kopen. Volgens Oekraïense functionarissen waren deze apparaten niet geregistreerd in Rusland.
De stap van SpaceX begin februari om een strenger verificatiesysteem af te dwingen, heeft feitelijk niet-geregistreerde Starlink-terminals afgesloten die actief zijn in door Rusland bezette gebieden. Alleen apparaten die waren goedgekeurd en op de ‘witte lijst’ van het Oekraïense Ministerie van Defensie waren geplaatst, bleven actief, terwijl terminals die door Russische troepen werden gebruikt, op afstand werden gedeactiveerd.
“Dat is het, eigenlijk heeft niemand internet”, zei een Russische soldaat in een van de berichten die werden afgespeeld voor verslaggevers van Axel Springer. “Alles is uitgeschakeld, alles is uitgeschakeld.”
Door de tijdelijke sluiting kon Oekraïne het momentum van de strijdkrachten van Vladimir Poetin vertragen, hoewel de plaatselijke tegenoffensieven geen fundamentele verschuiving langs het front betekenen. Soldaten van andere Oekraïense eenheden, waaronder het Black Arrow-bataljon, bevestigden de militaire gevolgen van de Starlink-uitval voor Russische strijdkrachten in hun sectoren in interviews met het Axel Springer Global Reporters Network.
Halverwege februari waren de Russische beschietingen weer toegenomen, zij het grotendeels tegen posities in de frontlinie die al lang waren geïdentificeerd en nauwkeurig in kaart waren gebracht – wat erop wijst dat Rusland al zijn verloren capaciteiten nog volledig heeft hersteld.
Nu zeggen analisten van de Bureviy Brigade dat Russische troepen op zoek zijn naar alternatieven. Volgens Mustang zijn ze gedwongen veel meer afhankelijk te zijn van radiocommunicatie, wat extra mogelijkheden voor afluisteren schept.
Russische eenheden zullen waarschijnlijk proberen over te schakelen naar hun eigen satellietterminals. Maar hun snelheid en verbindingskwaliteit zijn aanzienlijk lager, zegt Mustang. En vanwege hun omvang zijn de apparaten moeilijk te verbergen. “De sluiting van Starlink, ook al heeft het voorlopig maar een beperkt effect, benadrukt het beperkte vermogen van de Russische strijdkrachten om snel lopende innovatiecycli te implementeren”, aldus kolonel Markus Reisner van de Oostenrijkse strijdkrachten. “Dit zou voor westerse aanhangers een potentieel hefboompunt kunnen zijn om in dit stadium snelle en duurzame steun aan Oekraïne te bieden.”
Ibrahim Naber is hoofdverslaggever bij Welt.
