Nu begint het echte gevecht voor de toekomst van Warner Bros. Discovery.
Doorslaggevend, Comcast en Netflix dienden elk vóór de deadline van donderdag voorstellen in voor de gehele of delen van de legendarische mediagigant, volgens mensen die bekend zijn met het proces maar niet bevoegd zijn om in het openbaar te spreken. De vrijblijvende biedingen markeren de voltooiing van de eerste fase van de veilingwaardoor de potentiële verkoop van enkele van de bekendste entertainmentmerken, waaronder de film- en televisiestudio’s van HBO, CNN en Warner Bros., wordt versneld.
Warner Bros. Discovery CEO David Zaslav en de raad van bestuur van het bedrijf hebben dat gedaan drie eerder unaniem afgewezen ouvertures van David Ellison van Paramount, waaronder een grotendeels contant bod van $ 23,50 per aandeel, omdat hij dit te laag achtte. De komst van nieuwe bieders op donderdag zou de waarde van het in moeilijkheden verkerende mediabedrijf tot meer dan 60 miljard dollar kunnen verhogen.
Analisten zeggen dat Paramount een voorsprong zou moeten hebben omdat zijn bod wordt gesteund door de vader van David Ellison, Larry, die tot de top vijf van miljardairs ter wereld behoort. Maar het is geen zekerheid dat Paramount met de prijs zal wegkomen.
“Ik weet niet of ik een paard roep”, zei Julie Clark, senior vice-president media en entertainment bij informatiebedrijf TransUnion, woensdag. “Ze hebben allemaal veel te winnen – en veel te verliezen.”
Het bestuur van Warner wil tegen het einde van het jaar een voorkeurspartner kiezen, deels om te bepalen of ze moeten blijven werken aan hun eerder aangekondigde plan om het bedrijf in twee delen te splitsen.
Zou moeten Paramount heeft de overhand in zijn bod Om het hele bedrijf te kopen, zou Warner Bros. Discovery zijn pogingen opgeven om een zelfstandige streaming- en studio-entiteit op te richten genaamd Warner Bros., en een tweede beursgenoteerd bedrijf, Discovery Global, bestaande uit CNN, HGTV, TLC en andere basiskabelkanalen.
Maar Comcast en Netflix zijn alleen geïnteresseerd in de Burbank-studio’s en HBO van Warner en niet in de andere kabelnetwerken van het bedrijf, zeggen mensen die bekend zijn met het proces. Een uit elkaar gaan van Warner zou dan doorgaan om die deals te vergemakkelijken.
Warner Bros., Paramount en Universal Pictures dateren allemaal een eeuw terug uit de begindagen van Hollywood. De verkoop van Warner zal het bedrijf transformeren, ongeacht welk bedrijf het bod wint, en de daaruit voortvloeiende overdracht zou de consolidatie van twee historische filmstudio’s kunnen betekenen.
Een fusie zou ook de verschuiving naar streaming een boost geven.
Maar deze stap zou tot ontslagen leiden in een sector die al aan het wankelen is door een productievertraging en de eliminatie van duizenden werknemers in de afgelopen twee jaar, ook bij Warner, dat moeite heeft om te opereren onder een enorme schuldenlast als gevolg van de laatste fusie – Discovery’s overname van WarnerMedia van AT&T in 2022 ter waarde van 43 miljard dollar.
“Dat was een mislukte overname”, zegt Kenneth Leon, onderzoeksdirecteur bij financiële onderneming CFRA.
Van antitrusttoezichthouders wordt verwacht dat zij zich over elke deal buigen.
President Trump heeft zijn voorkeur echter duidelijk gemaakt: hij steunt Ellison, die dinsdagavond in het Witte Huis dineerde, samen met andere technologiegiganten, waaronder Tim Cook van Apple en Elon Musk van Tesla, die een toast uitbracht op kroonprins Mohammed bin Salman van Saoedi-Arabië.
Ellison en zijn investeerder RedBird Capital Partners hebben al olierijke landen in het Midden-Oosten bezocht en daar voorbereidende gesprekken gevoerd met staatsfondsen over mogelijke investeringen als Paramount de Warner-veiling zou winnen, aldus twee deskundige bronnen.
NETFLIX
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Netflix is de wildcard.
“Voor Netflix zou deze (overname) niet bij zijn karakter passen,” zei Leon, eraan toevoegend dat het doen van een aankoop ter waarde van meerdere miljarden “het tegenovergestelde zou zijn van het succes van Netflix gedurende meer dan twee, bijna drie decennia, namelijk organische groei met enkele tactische acquisities – maar zeer kleine.”
Toch heeft Netflix zijn oog laten vallen op de Warner Bros.-stal met succesvolle franchises, waaronder Superman en andere DC Comics, ‘The Matrix’, ‘Game of Thrones’, Harry Potter en ‘The Big Bang Theory’.
Netflix heeft op zijn beurt een handvol blockbuster-franchises gegenereerd, waaronder “Inktvis spel,‘Bridgerton’ en ‘Stranger Things’, maar de makers van de laatste serie wijken uit naar Paramount.
Als Netflix de activa wint, inclusief de streamingdienst HBO Max, zou het de onbetwiste koning van de industrie worden. Het bedrijf beschikt al over de meeste streaming-abonnees – meer dan 300 miljoen wereldwijd – en zou er met HBO en HBO Max nog eens 73 miljoen aan toevoegen.
“Netflix heeft grotere stappen gezet”, zei Clark, wijzend op de dure investeringen in de NFL en andere sporten. “Ze hebben het geld en ze hebben de distributie. Is dit rechtvaardig?” Netflix verstevigt zichzelf in deze ruimte?”
Het kopen van Warner Bros. zou ook opleveren Netflix-co-directeur Ted Sarandos een prestigieus filmstudiokavel – iets wat Netflix momenteel mist. De Hollywood-activiteiten zijn druk op een relatief klein stuk land met uitzicht op de snelweg 101.
Maar een congreslid uit Zuid-Californië heeft met een waarschuwingsvlag gezwaaid.
“Netflix hanteert momenteel ongeëvenaarde marktmacht”, schreef vertegenwoordiger Darrell Issa (R-Vista) eerder deze week in een brief aan atty-generaal Pam Bondi en de voorzitter van de Federal Trade Commission, Andrew N. Ferguson.
“Het toevoegen van zowel de abonnees van HBO Max als Warner Bros.’ Premier contentrechten zouden deze positie verder versterken, waardoor de gecombineerde entiteit naar verluidt boven een aandeel van 30 procent van de streamingmarkt zou komen te staan”, schreef Issa, waarbij hij opmerkte dat dit percentage een problematische drempel zou overschrijden “onder de antitrustwetgeving.”
COMCAST
(Myung J. Chun / Los Angeles Times)
Comcast, eigenaar van NBCUniversal, lijkt de voorkeursbieder van Zaslav te zijn.
De directeur bracht zijn beginjaren door met het runnen van NBC’s kabeldistributie-eenheid voordat hij in 2007 naar Discovery stapte om CEO te worden van het bescheiden kabelprogrammeringsbedrijf dat toen onder toezicht stond van mogul John Malone.
Comcast is bezig met het afsplitsen van zijn kabeltelevisiekanalen, waaronder CNBC, USA Network, MS NOW (voorheen MSNBC) en het Golfkanaal. Comcast-president Mike Cavanagh, die NBC leidt, heeft duidelijk gemaakt dat het in Philadelphia gevestigde conglomeraat weinig zin heeft om de basiskabelnetwerken van Warner over te nemen.
Maar leidinggevenden van bedrijven zijn zeer geïnteresseerd in Warner Bros., omdat ze geloven dat het een droom zou zijn die past bij de entertainmentactiviteiten van NBCUniversal, inclusief de themaparken.
Comcast heeft zwaar geïnvesteerd in livesport, waaronder deals met de NBA en Major League Baseball, en de themaparkactiviteiten van Universal Studios, waaronder de opening van zijn Epic Universe nabij Orlando eerder dit jaar.
Comcast heeft de rechten op Harry Potter, een grote franchise van Warner Bros., voor zijn parken. Het kopen van de studio zou Comcast een schatkist aan andere personages geven om nieuwe attracties te bouwen, waaronder Superman, Batman, Wile E. Coyote en de fictieve wetenschappers uit ‘The Big Bang Theory’.
“Stel je voor dat Universal een ‘Game of Thrones’-wereld heeft”, zegt Clark, de analist.
Warner’s studio- en HBO Max-streamingactiviteiten zouden de ondermaats presterende Peacock-streamingdienst van NBCUniversal een boost geven, die moeite heeft om gescripte streaminghits te produceren.
“Peacock is vandaag de dag op zijn best een tweederangsspeler op de markt”, aldus Leon. “Iedereen zou de ruwe diamant willen, wat eigenlijk de studio-business is … en HBO.”
Warner Bros. Television is lange tijd de belangrijkste studio geweest voor het maken van hitshows en HBO blijft een smaakmaker in de branche met zijn bekroonde tarief. De twee studiocomplexen van de bedrijven liggen naast elkaar in Universal City en Burbank.
Maar het voorstel van Comcast zal naar verwachting een zware aandelencomponent bevatten en minder contant geld bieden dan Paramount. Dat zou de vooruitzichten voor het bestuur van Warner kunnen vertroebelen.
Bovendien heeft Trump zijn minachting voor Comcast-voorzitter Brian Roberts algemeen bekend gemaakt in denigrerende Truth Social-posts, wat het regelgevingsproces voor Comcast bijzonder hobbelig zou kunnen maken zolang Trump president is.
DOORSLAGGEVEND
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
Skydance en RedBird Capital Partners van de familie Ellison profiteerden van de warme relaties die Larry Ellison, de medeoprichter van softwarebedrijf Oracle, met Trump heeft om de Paramount-deal over de finish te krijgen.
Skydance en RedBird consolideerden Paramount in augustus, een maand voordat ze hun aandacht richtten op de overname van Warner Bros. Discovery om een formidabeler bedrijf op te bouwen.
“Paramount ontbeert het hoogste niveau (intellectueel eigendom)”, schreef media-analist Doug Creutz van TD Cowen in een recent rapport. “Hun grootste franchise is Tom Cruise, die 63 is en zijn eigen stunts doet.”
Larry Ellison heeft ermee ingestemd het bod van Paramount op Warner Bros.
Zijn 42-jarige zoon, David, heeft volgens goed geïnformeerde mensen ook gesprekken gehad met staatsinvesteringsfondsen uit het Midden-Oosten om geld van buitenaf bijeen te brengen mocht het bod van Paramount succesvol blijken. De Financial Times berichtte voor het eerst over de gesprekken van Ellison met het publieke investeringsfonds van Saoedi-Arabië.
Paramount’s eerdere bod op Warner Bros. Discovery omvatte 80% contant geld en 20% aandelen in een poging om bestuursleden van Warner te verleiden. Paramount wil voorkomen dat de schulden zich opstapelen, wat de pogingen van Zaslav om Warner uit te bouwen tot een streaminggigant belemmerde.
Het kopen van Warner Bros. Discovery zou Paramount een productievere filmproductie, robuuste franchises en een levendige televisiestudio opleveren, die door de jaren heen enkele van de grootste hits heeft geproduceerd voor CBS, dat eigendom is van Paramount.
Paramount zou ook tekenfilms van Warner Bros. en HBO-inhoud, waaronder ‘Game of Thrones’, kunnen gebruiken om zijn videogameactiviteiten op te bouwen. En het zou zijn activiteiten kunnen verplaatsen van Paramount aan Melrose Avenue naar het grotere Warner-perceel.
Clark beschouwt de Warner Bros. Discovery-veiling als een belangrijk keerpunt voor de sector. “Een paar jaar vooruit, en we zullen terugkijken op dit moment als de bouw van het nieuwe (Hollywood) en de nieuwe ommuurde tuinen rondom de inhoud.”
