Uit een baanbrekend onderzoek van de Universiteit van Zuid-Californië is gebleken dat langdurige blootstelling aan extreme hitte de celveroudering stilletjes kan versnellen. In tegenstelling tot zichtbare tekenen zoals rimpels of grijs haar, beïnvloedt deze verborgen biologische veroudering de moleculaire systemen die de celgezondheid in stand houden, waardoor de kwetsbaarheid voor chronische ziekten toeneemt, de orgaanfunctie afneemt en vroegtijdige lichamelijke achteruitgang ontstaat. Uit het onderzoek blijkt dat hitte meer is dan alleen maar een kortetermijnoverlast voor het milieu; het kan blijvende gevolgen hebben voor de interne systemen van het lichaam. Individuen die in warmere klimaten leven, kunnen daarom een snellere interne veroudering ervaren, zelfs als ze er uiterlijk gezond uitzien. Deze bevindingen benadrukken de cruciale rol van temperatuur bij het beïnvloeden van de menselijke gezondheid op de lange termijn op microscopische schaal.
Hitterisico in populaire Amerikaanse pensioenstaten gekoppeld aan versnelde veroudering
De afgelopen jaren zijn veel Amerikanen verhuisd naar staten als Florida, Texas en North Carolina, aangetrokken door aantrekkelijk belastingbeleid en warme klimaten. Deze gebieden zijn populaire pensioenbestemmingen geworden. Echter, volgens de studieDeze regio’s komen nu naar voren als “gevarenzones” voor door hitte veroorzaakte biologische slijtage. Langdurige bewoners van deze gebieden kunnen een snellere interne veroudering ervaren als gevolg van de constante blootstelling aan hoge temperaturen, zelfs als ze zich aan de oppervlakte gezond voelen. Dr. Eun Young Choi en haar team analyseerden gegevens van 3.686 Amerikanen van 56 jaar en ouder, verzameld tussen 2010 en 2016. Hun onderzoek, gepubliceerd in Science Advances, toonde een duidelijk verband aan tussen de omgevingstemperatuur en versnelde biologische veroudering.Hoe heter de staat, hoe sneller de bewoners op cellulair niveau verouderen. Dr. Choi legde uit dat, hoewel de studie nog niet dezelfde causale zekerheid biedt als onderzoek naar roken of alcohol, het benadrukt dat chronische blootstelling aan hitte een ernstig gezondheidsrisico op de lange termijn is.
Begrip biologische veroudering en de impact ervan op de gezondheid
Biologische veroudering verschilt van chronologische leeftijd. Terwijl de chronologische leeftijd eenvoudigweg de jaren telt die een persoon heeft geleefd, meet biologische veroudering hoe goed het lichaam functioneert op cellulair en moleculair niveau. Het geeft de vatbaarheid voor ziekten, de efficiëntie van de orgaanfuncties en de algehele vitaliteit aan.De USC-studie maakte gebruik van drie geavanceerde verouderingsklokken: PCPhenoAge, PCGrimAge en DunedinPACE om biologische veroudering te kwantificeren. PCPhenoAge voorspelt toekomstige verslechtering van de gezondheid, PCGrimAge schat het sterfterisico in en DunedinPACE volgt het tempo van cellulair verval in realtime. Individuen die in één jaar meer dan 140 dagen extreme hitte meemaakten, vertoonden een biologische leeftijd die tot 14 maanden ouder was dan hun werkelijke leeftijd. Gedurende de onderzoeksperiode van zes jaar vertoonden bewoners in ‘extreme voorzichtigheid’-zones met temperaturen variërend van 90°F tot 103°F een gemiddelde versnelde veroudering van 2,88 jaar.
Extreme hitte verhoogt het risico op cardiovasculaire en cognitieve ziekten
Versnelde biologische veroudering is niet slechts een numeriek concept, maar heeft tastbare gevolgen voor de gezondheid. Dr. Choi merkte op dat cumulatieve cellulaire stress de kans op hart- en vaatziekten, stofwisselingsstoornissen, cognitieve achteruitgang en vroegtijdige sterfte vergroot. Dit maakt langdurige blootstelling aan hoge temperaturen tot een probleem voor de volksgezondheid, vooral voor oudere volwassenen en personen met reeds bestaande aandoeningen.Terwijl in de Verenigde Staten extreme hitte-effecten werden waargenomen, droegen de zuidelijke staten de grootste last. Inwoners van Louisiana en Mississippi kregen te maken met omstandigheden die gelijkwaardig waren aan meer dan drie jaar versnelde biologische veroudering, met temperaturen die 103°F tot 124°F bereikten. Texas, Alabama en Arkansas werden ook geconfronteerd met aanzienlijke risico’s, wat aantoont hoe klimaatextremen geografisch ongelijk verdeeld zijn.
Hoe persoonlijke gewoonten en toegang tot koeling de cellulaire veroudering beïnvloeden
Dr. Choi benadrukte dat blootstelling aan hitte niet alleen wordt beïnvloed door de geografie, maar ook door levensstijl en infrastructuur. Toegang tot airconditioning, koelcentra, schaduwrijke plekken en binnenomgevingen speelt een cruciale rol bij het beperken van risico’s. Ze legde uit dat twee personen die in dezelfde straat wonen totaal verschillende ervaringen kunnen hebben, afhankelijk van of ze buiten werken of betrouwbare toegang tot koeling hebben. Daarom zijn strategieën op persoonlijk en gemeenschapsniveau essentieel voor bescherming.Interessant genoeg merkte dr. Choi op dat niet alle blootstelling aan hitte schadelijk is. Gecontroleerde blootstelling op korte termijn, zoals het gebruik van een sauna of het nemen van warme douches, kan cardiovasculaire voordelen bieden en de bloedsomloop verbeteren. Het belangrijkste verschil is de duur en intensiteit: langdurige blootstelling aan extreme temperaturen versnelt de veroudering van de cellen, terwijl korte, opzettelijke hittestress therapeutisch kan zijn.Voor personen die in warme klimaten of hittegevoelige gebieden leven, adviseert Dr. Choi proactieve maatregelen: blijf gehydrateerd, zoek schaduw, gebruik indien mogelijk ruimtes met airconditioning en minimaliseer langdurige blootstelling aan de buitenlucht. Oudere volwassenen en mensen met onderliggende gezondheidsproblemen moeten bijzonder voorzichtig zijn. De studie onderstreept het belang van het herkennen van hitte, niet alleen als ongemak, maar als een factor die de biologische gezondheid op de lange termijn beïnvloedt.
