Waarom zoekt FIFA-president Gianni Infantino president Trump het hof?

Ongeveer 30 minuten na de WK-trekking van vrijdag in het Kennedy Center, een mijlpaal die Donald Trump voor zichzelf zou willen hernoemen, werd de president op het podium geroepen om een ​​onderscheiding in ontvangst te nemen uit FIFA-chef Gianni Infantino.

De zogenaamde FIFA-vredesprijs bestond vijf weken geleden nog niet. En toen Infantino het creëerde, waren er nooit andere kandidaten voor de prijs dan Trump, die dat wel heeft gedaan voerde campagne, maar zonder succes voor een Nobelprijs voor de Vrede. Dat zorgde ervoor dat de presentatie van vrijdag ongemakkelijk en ongemakkelijk voelde voor vrijwel iedereen behalve Infantino en Trump.

“Je verdient absoluut de eerste FIFA-vredesprijs voor je actie, voor wat je op jouw manier hebt verkregen”, zei Infantino terwijl Trump zijn medaille pakte en die om zijn eigen nek drapeerde.

“Dit is werkelijk een van de grootste eerbewijzen van mijn leven”, zei Trump.

Voor de twee mannen was de uitwisseling slechts de laatste in een vreemde bromance die zich op even gunstige manieren heeft verdiept als die van juni. Het WK is dichterbij gekomen.

“Het zijn twee enorme ego’s die elkaar aaien”, zei een voormalige functionaris van het Amerikaanse voetbal, die vroeg om hun naam niet te gebruiken om mogelijke represailles te voorkomen. “Ik neem aan dat het bijbedoeling van Infantino is om de grootst mogelijke steun van de regering te krijgen en ervoor te zorgen dat Trump, ondanks enkele nutteloze opmerkingen, niets doet om het toernooi te verstoren.

“Voor Trump is de mogelijkheid om de eer op te eisen voor het organiseren van het grootste sportevenement ter wereld voor een wereldwijd publiek onweerstaanbaar.”

Een FIFA-woordvoerder zei dat Infantino samenwerkingsrelaties moet onderhouden met gastlanden en merkte op dat hij sterke banden heeft gesmeed met Trump, samen met de leiders van Mexico en Canada.

“Volgens de statuten van de FIFA ‘zal de president proberen goede betrekkingen te onderhouden en te ontwikkelen tussen en tussen de FIFA, de confederaties, aangesloten verenigingen, politieke organen en internationale organisaties’”, aldus de FIFA-verklaring. “Bovendien moet de FIFA-voorzitter goede relaties onderhouden met de leiders van de gastlanden om een ​​succesvol evenement voor iedereen te garanderen.”

Voor de FIFA en Infantino, een oud-voetbalmanager die zijn connecties en intelligentie gebruikte om naar de top van de populairste sport ter wereld te klimmen, is het partnerschap bedoeld om de steun van de president te winnen. beperk zijn inmengingwat het meest lucratieve WK ooit zou kunnen zijn.

De afgelopen maanden was Infantino, die op de eerste rij zat bij de inauguratie van de president heeft Trump in januari uitgenodigd om spelers van Club World Cup-kampioen Chelsea hun winnaarsmedailles te overhandigen – waarvan Trump er één in zijn zak stak – volgde de president in oktober naar Egypte voor een top om een ​​wapenstilstandsovereenkomst tussen Israël en Hamas af te ronden, en huurde ruimte in het kantoorgebouw van Trump in Manhattan.

Infantino is ook een frequente gast geweest in het Witte Huis en Mar-a-Lago, en kon Trump vrijdag alleen maar begroeten op het Kennedy Center-podium omdat hij op verzoek van Trump de WK-loting abrupt verplaatste van Las Vegas naar Washington, DC, waardoor maanden van planning werd uitgewist.

Voor Trump, de grootste Amerikaanse sportliefhebber, betekent de relatie een rol in het grootste en meest complexe sportevenement uit de geschiedenis en de aandacht en bijval die daarmee gepaard gaat.

Tegelijkertijd zorgen de grillige managementstijl van Trump en zijn neiging om met bondgenoten te breken ervoor dat Infantino niets als vanzelfsprekend kan beschouwen. Als gevolg hiervan, zegt David Goldblatt, een Britse sportjournalist en gastprofessor aan het Pitzer College in Claremont, waren de acties van Infantino slim, zij het af en toe vernederend.

Reece James en Robert Sanchez van Chelsea vieren samen met president Trump hun overwinning op het WK voor clubs op 13 juli.

(Chip Somodevilla / Getty Images)

Geconfronteerd met een machtige maar onvoorspelbare leider in een land dat op het punt staat een WK te organiseren dat inkomsten van meer dan 9 miljard dollar zou kunnen opleveren, heeft de FIFA-president, een voormalige Trump-criticus, ervoor gekozen om die meningsverschillen opzij te zetten en een beroep te doen op Trumps liefde voor eerbetoon en snuisterijen in plaats van zijn toorn te riskeren.

“Dit is een andere wereld”, zei Goldblatt over de vrees van Infantino dat Trump het WK zou kunnen schaden als hij daarvoor kiest. “Dit is niet hoe staten en staatshoofden vroeger te werk gingen.”

De 55-jarige Infantino werd in 2016 hoofd van de FIFA, het bestuursorgaan van het wereldvoetbal, toen hij werd verkozen ter vervanging van de FIFA. de door schandalen geteisterde Sepp Blatter tijdens een stemming onder leiding van Sunil Gulati, de toenmalige president van de Amerikaanse voetbalfederatie. Destijds werd Infantino, geboren in Zwitserland uit Italiaanse immigrantenouders, gezien als een progressieve hervormer die de bekrompen en conservatieve organisatie, het meest invloedrijke en machtige bestuursorgaan in de mondiale sport, in een andere richting zou sturen.

En hij heeft een deel daarvan waargemaakt door het deelnemersveld voor zowel de heren- als de dameswereldbeker te laten groeien, het prijzengeld voor de damestoernooien te verhogen, andere competities uit te breiden, zoals de Club World Cup, en de kasreserves van de FIFA bijna te verviervoudigen. Tegelijkertijd voelt hij zich ook op zijn gemak bij het aangaan van allianties met autocraten.

In de aanloop naar het WK 2018 in Rusland ontwikkelde Infantino zo’n nauwe band met Vladimir Poetin dat hij na het toernooi naar het Kremlin werd geroepen om de opdracht te aanvaarden. Medaille van de Orde van Vriendschapeen van de hoogste onderscheidingen van Rusland. Die vriendschap heeft blijkbaar standgehouden: vrijdag, de onderzoeksnieuwscentrum Follow the Money gemeld De FIFA heeft meerdere Europese clubs opgedragen transfersommen tot 30 miljoen dollar te betalen aan Russische teams, ondanks internationale sancties en bankbeperkingen die aan het land zijn opgelegd na Poetins invasie van Oekraïne.

Voorafgaand aan het WK 2022 in Qatar verhuisde Infantino naar het emiraat, huurde een huis en schreef twee van zijn kinderen in op lokale scholen. Hij verwierp goed gedocumenteerde mensenrechtenschendingen als westerse hypocrisie en koos aan de vooravond van het toernooi de kant van de leiders van het land door teamcaptains te verbieden regenboogkleurige armbanden te dragen en oude sponsor Budweiser te verbieden bier te verkopen op WK-locaties.

Tijdens de eerste regering van Trump had Infantino sterke kritiek op het moslimverbod dat de president probeerde uit te vaardigen, uit angst voor het mogelijke effect dat dit zou hebben op de internationale sport. Deze keer heeft Infantino vrijwel het besluit van Trump genegeerd om burgers van 19 landen – waaronder WK-kwalificatiewedstrijden Haïti en Iran – de toegang tot de VS te ontzeggen, iets dat een zeer reële impact zal hebben op het toernooi van volgende zomer.

“Infantino is bedwelmd door de elitekringen van macht, status en rijkdom waarin hij is verheven”, zei Goldblatt. “Nu is hij de koning van het universum en beweegt hij zich in behoorlijk verheven kringen. Hoe gaat hij om met die wereld?”

FIFA-president Gianni Infantino, rechts, glimlacht terwijl hij de handen vasthoudt om de Russische president Vladimir Poetin te begroeten op 14 juli 2018, aan het einde van het WK in Rusland.

(Joeri Kadobnov / Associated Press)

De verschuiving van Infantino heeft geleid tot bezorgdheid en onbehagen onder veel mondiale voetbalfunctionarissen, die zich zorgen maken dat hij afstand heeft gedaan van de door de FIFA opgelegde politieke neutraliteit. Afgevaardigden van de UEFA, het bestuursorgaan voor het Europese voetbal waarvoor Infantino werkte, verlieten het FIFA-congres van mei in Paraguay nadat Infantino uren te laat arriveerde, vertraagd door een reis naar het Midden-Oosten met Trump.

De “particuliere politieke belangen van de FIFA-voorzitter doen het spel geen dienst”, aldus de afgevaardigden.

Of misschien wel, zegt Adam Beissel, universitair hoofddocent sportleiderschap en -management aan de Miami University in Ohio en auteur van verschillende boeken en onderzoeken naar de interne werking van de FIFA.

“Misschien was het allemaal de moeite waard om de federale subsidies voor het WK te krijgen, om het soort steun te krijgen voor het organiseren van een evenement dat 9 miljard dollar aan inkomsten gaat genereren,” zei hij.

In alle opzichten is de vriendschap tussen Trump en Infantino oprecht, zij het uiteindelijk transactioneel. Trump noemt de FIFA-leider ‘Johnny’ en ‘mijn jongen’, terwijl Infantino zijn eigen staf heeft verblind door de instelling van de FIFA-vredesprijs aan te kondigen en deze uit te reiken aan een president wiens regering doorgaat met het bombarderen van vermeende drugsboten in het Caribisch gebied en dreigt militaire actie tegen Venezuela.

De FIFA-voorzitter zou het zeker leuk vinden als Trump stopte met het dreigen met het schrappen van WK-wedstrijden uit blauwe steden – een onmogelijkheid zo dicht bij het toernooi, maar toch een bedreiging die Trump desalniettemin graag uitspreekt – en versoepelde zijn reisverbod voor bezoekers die het WK willen bijwonen.

Maar op dit punt zou hij er waarschijnlijk genoegen mee nemen dat de president de show gewoon door zou laten gaan. En als de prijs daarvan een trofee is voor Trump, dan is dat een prijs die Infantino bereid lijkt te betalen.