Op 75-jarige leeftijd zou toetsenist Tony Banks waarschijnlijk moeten genieten van de bijna mythische nagloed van het werk dat hij in de jaren ’70 en ’80 met de band Genesis creëerde – de grondbeginselen van de Britse progressieve rock herschrijven en uitbreiden, en daarbij meer dan 100 miljoen platen verkopen.
Je zou je kunnen voorstellen dat Banks, net als de meeste overgebleven prog-legendes van zijn generatie, zijn volgende soloalbum zou plannen, misschien gevolgd door een lange tournee met gastoptredens van enkele van zijn voormalige bandleden.
Maar de ietwat sombere man aan de andere kant van onze Zoom-verbinding is zeker niet zo overtuigd van zijn eigen uithoudingsvermogen. Tijdens een langdurig gesprek terwijl hij de heruitgave van de klassieke dubbel-LP ‘The Lamb Lies Down on Broadway’ promootte, klinkt Banks soms net zo nostalgisch en melancholisch als de pastorale pianolijnen die prachtige Genesis-liederen als ‘Ripples’ en ‘Carpet Crawlers’ bevolken.
‘Ik heb een paar dingen waarvan ik denk dat ze zouden werken – misschien’, aarzelt hij. “Maar dat zou inhouden dat je de hele machine weer aan de praat moet krijgen, en als het mooi weer is, ben ik buiten in de tuin. Ik ben geen jonge man meer, ook al heb ik nog steeds muzikale ideeën. Houd gewoon je adem niet in voor elke combinatie waarbij (voormalige Genesis-bandleden) Mike (Rutherford) of Phil (Collins.) betrokken zijn.”
In termen van mainstream-zichtbaarheid waren de bonafide Genesis-sterren de twee charismatische zangers: eerst Peter Gabriel, daarna drummer en popster Phil Collins. Maar je hoeft slechts marginaal bekend te zijn met de vijftien studioalbums van de band – uitgebracht tussen 1969 en 1997 – om te beseffen dat het Banks en bassist-gitarist Rutherford waren die de meeste verbazingwekkende soundscapes van de groep creëerden.
Genesis verscheen in de progressieve scene op hetzelfde moment als de andere iconen van post-Beatles rock – King Crimson, Pink Floyd, Yes, Emerson, Lake & Palmer – en was waarschijnlijk de beste van het stel. Banks was pas 21 toen ze ‘Nursery Cryme’ uitbrachten, een beklijvende LP die het melodrama van postromantisch klassiek combineert met esoterische folkrock. De teksten ademen als literaire miniaturen en verkennen vrolijk sociale satire, het fantastische en macabere. Het album eindigt met een acht minuten durende hervertelling van een Griekse mythe – Salmacis en Hermaphroditus – doordrenkt van Mellotron en erotische pathos.
“We hadden het geluk dat de popmuziek destijds nog niet zo ver was gekomen”, zegt Banks. “Het is duidelijk dat groepen als King Crimson het een en ander hadden geprobeerd, maar er was nog steeds ruimte om naar plaatsen te gaan die nog niet veel waren verkend. Je kon een verhaal vertellen en jezelf 10, 15 of zelfs 25 minuten gunnen om het over te brengen. En in die tijd kwamen we er min of meer mee weg. We zijn erin geslaagd om genoeg publiek aan te trekken om het praktisch te maken. Ik denk niet dat de aandachtsspanne van mensen vandaag de dag voor dat soort dingen zou gelden. En ze zeggen dat je meest creatieve periode waarschijnlijk de meest creatieve periode is. tot 28 jaar.”
De Genesis-canon uit het late tijdperk lijkt deze theorie te weerleggen. In de jaren ’80, nadat Gabriel en gitarist Steve Hackett van boord waren gegaan, besloten Banks, Collins en Rutherford als trio verder te gaan. Ze bouwden hun eigen studio, begonnen samen te jammen en helemaal opnieuw materiaal te componeren, en concentreerden zich — vooral — op kortere nummers. Tijdens concerten toverden ze een prachtig kabaal tevoorschijn door Collins een duet te laten maken met de Amerikaanse drummer Chester Thompson tijdens het soort lange instrumentale passages die het ereteken van prog waren.
Banks’ verfijnde melodische gevoeligheid en verfijnde akkoordprogressies vormden de lijm die de magie bij elkaar hield. Geïnspireerd door Rachmaninoff vatte zijn piano-intro van het epos ‘Firth of Fifth’ uit 1973 niet alleen de essentie samen van Genesis, maar ook van progressieve rock zelf als voorbode van verandering: gepassioneerd, majestueus, bedwelmd door zijn eigen gevoel van verlangen (‘veel mensen spelen het heel goed op YouTube, maar ze gaan te snel’, benadrukt hij. ‘Als je het snel speelt, klinkt het gewoon lastig.’)
Zelfs nadat de band ‘uitverkocht’ was, met grote radiohits als ‘Throwing It All Away’ en ‘That’s All’, gaf Banks geen krimp; in plaats daarvan ging hij verborgen. ‘Invisible Touch’ uit 1986 was een bijgewerkt prog-manifest, gecamoufleerd als popartefact. Het slotnummer, een harmonisch opgeschort instrumentaal getiteld ‘The Brazilian’, flirtte met de avant-garde door dezelfde antimelodie te herhalen, verankerd in een jungle van percussieve klanken en hyperkinetische Simmons-drumrollen. Het was net zo briljant als alles wat de band in de jaren ’70 had gedaan.
“Onze beste muziek waren niet onze singles, het waren de dingen die een stapje verder gingen”, legt hij uit. “Ik vermeed het gebruik van reguliere akkoordsequenties omdat ik dat lui vond. Veel moderne pop doorloopt variaties van C, A mineur, F en G en wiebelt er vervolgens overheen. Dat interesseert mij als schrijver niet. Ik probeerde altijd rare dingen.”
“Tony had een grote invloed op mij toen ik klein was”, zegt Jack Hues, de voormalige leider van de groep Wang Chung uit de jaren 80, die met Banks samenwerkte aan het soloalbum “Strictly Inc.” “Ik herinner me dat ik elke ochtend naar Watcher of the Skies luisterde voordat ik naar school ging. Ik zette het op mijn kleine platenspeler in mijn slaapkamer, en het leek iets te zijn dat ik nodig had om de dag door te komen. Toen ik werd gebeld om met hem samen te werken, was het fantastisch.”
“Van alle Genesis-entourage had ik de beste relatie met Tony. Ik vertrouwde hem”, voegt Ray Wilson toe, de Schotse singer/songwriter die de laatste zanger van de band werd op het matte album “Calling All Stations” uit 1997. “Hij leek de ruggengraat van het geheel te zijn. Zeer sterk van geest, zeer eigenwijs, maar een goed mens. Met hem op het podium staan toen we met Genesis toerden, had meer dan genoeg magische momenten.”
“Calling All Stations” was de laatste keer dat Genesis nieuwe muziek uitbracht. Collins keerde in 2007 terug naar de kudde voor een tournee – inclusief twee spectaculaire avonden in de Hollywood Bowl – en, nadat zijn gezondheid verslechterde, een bitterzoet afscheidsreisje in 2021-2022. De lange perioden van inactiviteit kunnen het vertrouwen van de banken hebben aangetast, dat in het begin blijkbaar niet erg sterk was.
“Voor een optreden dronk hij altijd een klein biertje, gewoon om zijn zenuwen te kalmeren”, herinnert Wilson zich glimlachend. “Dit had duidelijk niets te maken met zijn bekwaamheid; de man is buitengewoon getalenteerd. ‘The Lamb Lies Down on Broadway’ heeft een intro met gekruiste vingers op de keyboards, en een kleine run voordat het eerste couplet binnenkomt. Tony zou dat steevast opvoeren. Af en toe had hij het goed, maar ik dacht altijd: gaat hij het vanavond doen? Dat was grappig, en het maakte ook deel uit van zijn charme. “
“Ik speel eigenlijk vals”, zegt Banks. “Ik ben helemaal geen geweldige technische speler. Omdat ik altijd voor mezelf schreef, kon ik de dingen vermijden die ik niet kon spelen. Iemand als (voormalig Yes-toetsenist) Rick Wakeman heeft een veel betere techniek dan ik, maar techniek is nooit mijn prioriteit geweest. Ik wilde onderzoeken wat je met de piano kon doen. Het komt neer op hoe je hem gebruikt, wat je speelt. En wat ik speel, is wat ik leuk vind.”
In het verleden maakten zowel Collins als Rutherford grapjes over de koppige aanpak van Banks. Het kan de kant van zijn persoonlijkheid zijn die hem in staat stelde een solocarrière op te bouwen met een compromisloze integriteit en, in commerciële termen, een carrière die crimineel onderschat werd.
Het begon met het conceptalbum “A Curious Feeling”, de obsessieve herfstachtige somberheid en sierlijke melodieën werden nog gedenkwaardiger door de monochrome ondoorzichtigheid van de productie. Uitgebracht in 1979, een paar jaar voordat Collins de hitlijsten kaapte met ‘In the Air Tonight’, deed het het redelijk goed. Vier albums later – zijn laatste rockuitje, ‘Strictly Inc.’, kwam dertig jaar geleden uit – ontging het succes hem nog steeds.
‘Eigenlijk zie ik het nut er niet van in om iets op de markt te brengen’, geeft hij toe. “Elk van mijn rockplaten verkocht ongeveer 10% minder dan de vorige. Tegen de tijd dat we bij ‘Strictly Inc.’ aankomen, heb ik alle exemplaren hier thuis. Misschien heb je er zelf ook een, maar het project is niet echt gelukt. ‘
“Tony laat zich niet graag voor de gek houden, en hij zal niet meespelen in dingen waarbij je met de juiste mensen uit de industrie omgaat”, zegt Hues. “Phil en Mike produceerden muziek die meer affiniteit had met de Genesis-hits. Tony schreef natuurlijk veel van die nummers, maar zijn soloproduct is niet erg verkoopbaar.”
Op de vraag of hij zich kan voorstellen het carrièrepad te volgen dat is uitgestippeld door andere progsterren zoals zijn voormalige bandgenoot Steve Hackett, die nog steeds in eigen beheer nieuwe muziek uitbrengt en voortdurend door het nostalgiecircuit toert, klinkt Banks niet enthousiast.
“Het is een veel hardere wereld daarbuiten, en het maakt de mensen gewoon niets uit.
“Als Peter of Phil iets willen doen, is dat gemakkelijk voor hen omdat ze de statuur hebben, en ze zijn ook erg getalenteerd. Ik ben in de eerste plaats een schrijver. Ik wilde niet echt een speler zijn. Ik speelde alleen omdat niemand anders de dingen zou spelen die we schreven.”
Toch heeft hij zijn creatieve bezigheden nog niet helemaal opgegeven. Tussen 2004 en 2018 bracht Banks drie albums uit met orkeststukken die in Engeland matige bijval genoten. En hij is nog steeds ontroerd door de warme ontvangst van de laatste Genesis-tour.
“Ik was verbaasd dat mensen nog steeds geïnteresseerd waren”, zegt hij. “Ik dacht dat het behoorlijk zwaar zou worden, maar we hebben op grote plaatsen kunnen spelen.”
Hij pauzeert even om na te denken en voegt er dan glimlachend aan toe.
“Genesis duurde langer dan ik dacht. Maar dat is de aard van opgenomen muziek, het is er altijd, nietwaar? Mensen kunnen ernaar luisteren en zeggen: dat is eigenlijk best goed. En ik vind dat heel leuk.”
