Vorige week dumpte OpenAI zijmissies: Out went Sorade ooit zo gehypte video-app. Plannen om erotische chats te lanceren werden in de ijskast gezet.
Dat was toen. Deze week, OpenAI is een mediabedrijf geworden door TBPN te kopende zeer bruisende tech-business internettalkshow met een klein maar invloedrijk publiek.
Nee, geen 1-aprilgrap. Hoewel die reactie op het nieuws wijdverbreid en begrijpelijk was.
“April Fools was gisteren”, vertelde TBPN-medeoprichter en cohost John Coogan aan de duizenden kijkers die afstemden op de liveshow van TBPN, minuten nadat de overname was aangekondigd. ‘Dit is echt. Dit is een heel interessante deal.’
Het is ook een deal die in media- en technologiekringen allerlei hoofdbrekens veroorzaakt: waarom hebben Coogan en medeoprichter Jordi Hays, die hebben gesurft op een enorm golf van positief zoem het afgelopen jaar, zo vroeg verkopen? En waarom zou het bedrijf van Sam Altman een opkomend mediabedrijf kopen als het zich zogenaamd volledig richt op zijn kernactiviteit: het verkopen van AI aan consumenten en bedrijven?
Kijk. Misschien is het mogelijk dat er enkele zijn rode snaar/4d schaak-/speltheorie die hier gaande is, en we zullen later meer te weten komen over het echte achtergrondverhaal.
Maar ik denk dat deze precies zal zijn zoals hij eruit ziet:
Coogan en Hays verkochten het bedrijf nu, net toen ze een echt reclamebedrijf begonnen op te bouwen, omdat het opzetten van een echt reclamebedrijf moeilijk is. En verkopen aan OpenAI betekent dat ze zich daar nooit meer zorgen over hoeven te maken.
En OpenAI heeft TBPN gekocht omdat het kan. In tegenstelling tot projecten als Sora vereist het runnen van een talkshow op internet geen kostbare rekenkracht of andere bronnen. In tegenstelling tot het hosten van pittige chats voor volwassenen, is het zeer onwaarschijnlijk dat TBPN regelgevende, politieke of merkreacties zal veroorzaken. En ongeacht wat OpenAI de TBPN-jongens betaalt – ‘lage honderden miljoenen’, de Financiële tijden rapporteert, onder vermelding van een persoon die bekend is met de zaak, en dat getal schokt mij niet – het zal niet neerkomen op een afrondingsfout op een afrondingsfout voor een bedrijf dat heeft zojuist 122 miljard dollar opgehaalden is al meer dan 850 miljard dollar waard.
Nogmaals: misschien is er hier een superstrategie met sterrenstelsels die zichzelf ooit zal onthullen. Maar details in de aankondiging suggereren zeker dat dit vrij eenvoudig is.
Om te beginnen: de 30 miljoen dollar per jaar die TBPN naar eigen zeggen dit jaar uit advertenties zou gaan genereren, zou nooit betekenisvol zijn voor de P&L-ambities van OpenAI, die in 2030 280 miljard dollar aan inkomsten vereisen. En nu OpenAI TBPN koopt, de startup zegt dat het helemaal uit de advertentiebranche zal stappen.
Even belangrijk: OpenAI-directeur Fidji Simo’s bericht Bij de aankondiging van de deal worden de ‘geweldige communicatie- en marketinginstincten’ van Coogan en Hays geprezen en wordt gezegd dat ze zullen rapporteren aan Chris Lehane, de beleids- en strategiebaas met goede connecties van het bedrijf.
Ik zou dit dus geen acquisitie noemen, aangezien Coogan en Hays zeggen dat ze elke weekdag nieuwe drie uur durende TBPN-afleveringen zullen blijven produceren, zoals ze al een paar jaar doen.
Maar het is zeker lijkt zoals OpenAI TBPN heeft gekocht omdat ze het een leuk idee vinden om een talkshow te hebben die consequent optimistisch is over de technologiesector in het algemeen en over AI in het bijzonder. En omdat ze denken dat de twee jongens die de show hosten nuttige troeven zouden zijn als het gaat om communicatie met de buitenwereld. Misschien zou het goed zijn om tegenover sceptici te staan toezichthouders. Of adverteerders. Of allebei.
Nog twee korte opmerkingen:
Ja, het is raar dat een van ’s werelds toonaangevende technologiebedrijven een bedrijf koopt dat technisch nieuws doet. Maar zoals Coogan en Hays moeite hebben gedaan om te onderstrepen toen ze hun kijkers over de deal vertelden, zijn ze niet geïnteresseerd in het breken of onthullen van nieuws, maar in het praten over wat er in het nieuws is.
Net zo belangrijk: ze zijn niet erg geïnteresseerd in kritiek op de mensen of bedrijven die ze verslaan: TBPN is een show die tech-managers en investeerders de kans geeft om welke boodschap ze maar willen over te brengen aan andere tech-managers en investeerders. Dat is een belangrijke reden waarom ze interviews kunnen krijgen met mensen als Alex Karp, CEO van Palantir, en waarom Meta hen vorig jaar een uitzending liet opzetten op de Menlo Park-campus, zodat ze Mark Zuckerberg en zijn leidinggevenden konden interviewen na een bedrijfsevenement.
De TBPN-jongens zeggen dat ze redactionele onafhankelijkheid van hun nieuwe eigenaren hebben, vastgelegd in hun nieuwe contractT. Maar het zou me verbazen als TBPN ooit veel verdriet veroorzaakt bij hun nieuwe bazen – tenminste terwijl de technologie- en AI-markten stijgen, stijgen, stijgen: krachtige tech-mensen gaan naar TBPN omdat andere krachtige tech-mensen op TBPN verschijnen. Zolang dat vliegwiel blijft draaien, zal iedereen blij zijn.
De snelle opkomst van TBPN is ook een nieuwe stem voor mensen die denken dat livestreaming het mediaformat van de toekomst is. Hoewel TBPN, net als veel andere streamingprogramma’s, geen enorm live publiek trekt, biedt het format hen drie uur aan inhoud die ze vervolgens in deelbare stukjes kunnen opsplitsen en overal op internet kunnen publiceren. Het nemen van een groot stuk inhoud en het opknippen ervan in kleine stukjes die je op verschillende platforms kunt spuiten, is helemaal geen nieuw idee. Maar er zijn zeker veel mediamensen die er onlangs in geïnteresseerd zijn. Nu zullen we nog meer zien.
En als je graag meer wilt weten over TBPN, dan kan ik je helpen via dit gesprek in september 2025 dat ik met Coogan had op mijn Channels-podcast. Ik denk dat het je een redelijk goed beeld geeft van de aantrekkingskracht van de show; Coogan is, niet verrassend, een heel goede prater. En het is een inkijkje in de manier waarop hij en Hays nog niet zo lang geleden dachten over het bouwen van dingen – voordat Sam Altman hen een aanbod deed dat ze niet weigerden.
