Knoflook is geweest als iets natuurlijks beschouwd mug eeuwenlang afstotend. In de populaire cultuur wordt aangenomen dat de scherpe geur deze afstoot insectendie niet alleen slapeloze nachten veroorzaken, maar ook ziekten als knokkelkoorts of malaria overbrengen. Deze overtuiging heeft een wetenschappelijke verklaring.
Een groep wetenschappers van de Yale Universiteit voerde een fytochemische analyse uit van 43 groenten en fruit om natuurlijke verbindingen te identificeren die het voortplantingsgedrag van vliegende plaaginsecten kunnen verstoren. Om dit te doen gebruikte het team fruitvliegjes, een soort die vaak op voedsel paart, als modelorganisme.
Op basis van dit gedrag veronderstelden de onderzoekers dat sommige soorten fruit en groenten stoffen zouden kunnen bevatten die de voortplantingsprocessen van deze insecten kunnen veranderen. Nadat ze verschillende exemplaren hadden blootgesteld aan het gepureerde voedsel uit het experiment, merkten ze op dat geen van de producten een significant afrodiserend effect had. Ze ontdekten echter dat knoflook de paring en het leggen van eieren volledig blokkeerde.
Na deze eerste bevinding probeerden de onderzoekers de oorzaak van het effect te achterhalen en richtten ze hun aandacht op de invloed van knoflook op de smaak- en reukzin van de vliegen. Daartoe voerden ze twee experimenten uit. In de eerste plaats plaatsten ze de knoflookpuree zo dat de insecten deze alleen konden ruiken; in de tweede lieten ze hen het ook proeven. De resultaten toonden aan dat de smaak de factor was die feitelijk het voortplantingsgedrag remde.
Het team voerde vervolgens een chemische analyse van de knoflook uit om de stof te identificeren die verantwoordelijk was voor het effect. Ze stelden vast dat diallyldisulfide het element was dat de remming veroorzaakte. In de praktijk werkt deze stof in op een sensorische receptor die aanwezig is in de smaakorganen van de vlieg, bekend als TrpA1.
De TrpA1-receptor functioneert als een sensor die onmiddellijke afstotingsreacties veroorzaakt wanneer hij potentieel schadelijke smaken detecteert. Volgens een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Cell activeert knoflook specifiek een groep bittere smaakgevoelige neuronen die deze receptor bevatten. Deze activering veroorzaakt niet alleen een fysieke vermijdingsreactie, maar verandert ook op moleculair niveau door de expressie van verschillende genen te wijzigen.
Onder de geïdentificeerde veranderingen valt die van een gen dat nauw verwant is aan het gevoel van verzadiging op, wat suggereert dat contact met knoflookverbindingen direct interfereert met de biologische processen die de eetlust en voeding van deze insecten reguleren. De auteurs stellen dat een verhoogde verzadiging gedrag lijkt te veroorzaken dat de paring en voortplanting beperkt, vooral bij vrouwen.
Een natuurlijk afweermiddel voor vele soorten
Naast fruitvliegjes werden de experimenten herhaald met andere vliegende insecten, waaronder twee soorten muggen die ziekten overbrengen zoals gele koorts, dengue en het zikavirus, evenals tseetseevliegen. In alle gevallen toonden de tests aan dat knoflook een effectief middel kan zijn om de voortplanting te ontmoedigen.
De bevindingen van de onderzoekers suggereren dat deze plant, Allium sativum zou kunnen worden gebruikt als een instrument om verschillende insectenplagen te bestrijden die schadelijk zijn voor zowel de menselijke gezondheid als de landbouw.
“Het is goedkoop en wordt over de hele wereld verbouwd”, gezegd John Carlson, een Yale-professor en co-auteur van de studie. “Het idee om het te gebruiken om hematofage wezens af te weren werd in 1897 voorgesteld door Bram Stoker in zijn roman Draculaen misschien had hij gelijk.”
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op BEDRAAD in het Spaans en is vertaald uit het Spaans.
