Waarom Inara George deze theaterveteranen uit LA hun bloemen geeft

Inara George kijkt er nu net zo weemoedig op terug als iemand die zich een liefdesrelatie of een semester in het buitenland herinnert.

“Het was in dit kleine theater op Pico, vlakbij LaBrea, naast een barbecueplaats”, zegt ze. “Onze backstage bevond zich achter het theater, dus we zaten daar buiten in gekke korsetoutfits terwijl de buurman borst rookte.”

Een vaste waarde in de muziekscene van Los Angeles, bekend om haar soloplaten en als de helft van de vogel en de bijGeorge denkt terug aan de zomer waarin ze als twintiger werkte in ‘The Wandering Whore’, een musical die zich afspeelt in het 18e-eeuwse Londen van componist Eliot Douglass en tekstschrijver Philip Littell, die in augustus 1997 in LA’s Playwrights’ Arena speelde.

“Er was een scène waarin ik sterf,” voegt George eraan toe, “en dan word ik gereanimeerd door een geest en iemand betaalt – ik weet niet of je dit in het artikel moet zetten – iemand betaalt om relaties met mij te hebben.” Ze zucht.

“Het was zo’n rijke tijd.”

Drie decennia later hebben George’s warme gevoelens voor dat tijdperk – en vooral voor het duo dat de soundtrack ervan verzorgde – geleid tot een voortreffelijk nieuw album, ‘Songs of Douglass & Littell’, waarop ze haar eigen songwriting opzij zet om negen deuntjes van deze onder de radar gelegen veteranen van het West Coast-muziektheater te interpreteren: zoekende, grappige, levendig emotionele liedjes als ‘Tired Butterfly’, over een bezig insect op zoek naar ‘een dutje’, en ‘The Extra Nipple’, dat nadenkt over een ‘harde ontmoeting met een ander’. hart.”

Beschouw de plaat als George’s versie van een van Ella Fitzgeralds klassieke ‘Song Book’-lp’s uit de late jaren ’50 en vroege jaren ’60, toen de jazzster systematisch het werk van Cole Porter, Irving Berlin en andere auteurs van het Great American Songbook verankerde.

‘Deze mannen verdienen wat aandacht’, zegt George over Douglass en Littell, van wie ze de laatste kent sinds ze een klein meisje was en optrad in toneelstukken in het Theatricum Botanicum in Topanga Canyon. ‘Ik wil ze hun bloemen geven.’

Maar ook al is het album geworteld in het creatieve ontwaken van George’s jeugd, het is ook de manier waarop de 51-jarige de middelbare leeftijd omarmt.

Geïnspireerd door zangers als Helen Merrill en Chet Baker – ‘Elis & Tom’, een duoalbum uit 1974 van de Braziliaanse Elis Regina en Antônio Carlos Jobim, was een andere toetssteen – zet George ‘Songs’ van de blippy electronica van Bird and the Bee en de folky pop van haar solowerk op een jazzier geluid dat haar koele, ademende zang te midden van piano, strijkers en blazers laat horen.

“Dit is een plaat voor volwassenen”, zegt George, die drie tienerkinderen deelt met haar man, filmregisseur Jake Kasdan. “Ik wil geen muziek maken die me het gevoel geeft dat ik jonger probeer te zijn; ik wilde iets maken waardoor ik me mijn leeftijd voel.”

Inara George thuis deze maand.

(Christina House / Los Angeles Times)

De zanger is onlangs thuis in de buurt van Griffith Park; Met haar kinderen op school en Kasdan weg voor een filmopname is het stil in huis, hoewel er overal tekenen van muziek zijn: een drumstel, een vleugel, een gitaar die ooit eigendom was van George’s overleden vader, Lowell George, die de cultfavoriete LA-rockband Little Feat oprichtte en die stierf aan een hartaanval toen Inara nog maar vier was.

“Als vrouw is het een rare tijd in het leven; er zit iets tussenin”, zegt ze. “Zelfs de vraag wat je draagt. Als je jonger bent, denk je: ik ga een jurk dragen – is het sexy, is het schattig? Nu wil ik ineens alleen maar een pak dragen.” Ze lacht.

Douglass, die piano speelt op het nieuwe album, hoort een ‘gegrondheid’ in George’s zang, des te opmerkelijker gezien het feit dat de arrangementen ‘een nieuw soort leerschool voor haar’ vertegenwoordigen, zegt hij. “Ik vroeg me af hoe ze het zou aanpakken, en ze heeft het met zoveel zelfvertrouwen en wijsheid gedaan.”

Vrijdagavond zal Douglass George – samen met meer dan een dozijn andere spelers – vergezellen tijdens een platenreleaseconcert in Largo in de Coronet, waarvan de opbrengst naar de non-profitorganisatie LA Voice gaat, die kiezers wil organiseren over kwesties die verband houden met immigratie en betaalbare huisvesting.

George omschrijft ‘Songs of Douglass & Littell’ graag als een passieproject. “Ik denk dat je op een bepaald punt komt waarop het verkopen van een miljoen platen niet je bedoeling is”, zegt ze. “Het is duidelijk dat ik een plaat als deze niet zou maken als ik die intentie had.” (Contrapunt: het arenavullende succes van Laufey.)

“Het gaat mij puur om de ervaring,” voegt ze eraan toe, “en dit was een geweldige ervaring.”

De ervaring begon een paar jaar geleden op een avond toen George een met wijn doordrenkte reünie organiseerde van artiesten die in de jaren ’90 met Douglass en Littell hadden samengewerkt aan shows als ‘The Wandering Whore’ en ‘The Wandering Whore’.Geen wonder: een troost”, de laatste een liederencyclus die geworteld is in de verliezen van de AIDS-epidemie.

Philip Littell, van links, Eliot Douglass en Inara George.

(Thomas Heegard)

Na haar jaren van kinderdrama in het Theatricum – Littell herinnert zich de ontmoeting met ‘deze vogel van een meisje met deze grote ogen’ – was George naar het Emerson College in Boston gegaan om acteren te studeren, maar stopte ermee en keerde terug naar LA, waar ze uiteindelijk naam maakte als muzikant. (Naast The Bird and the Bee, haar duo met de Grammy-winnende producer Greg Kurstin, speelde ze ook met de Living Sisters en zong ze met Foo-vechters.)

Toch is haar postuniversitaire periode in de experimentele theaterscene haar altijd bijgebleven, zegt ze. Door opnieuw contact te maken met Littell, wiens andere werk het libretto voor André Previns operabewerking van ‘A Streetcar Named Desire’ omvat, en Douglass, die jarenlang piano speelde bij Cirque du Soleil, ging George nadenken over hoe ze zou kunnen helpen hun muziek te behouden en naar een modern publiek te brengen.

In 2024 stelde ze een trio samen voor een intiem optreden in Pasadena’s platenwinkel Healing Force of the Universe; haar oude vriend Mike Andrews, die haar soloalbums produceerde, was erbij en vertelde haar dat ze het materiaal moesten opnemen. Gezien het aantal ballads dat ze had geschreven, vroeg George Douglass en Littell om een ​​paar nieuwe uptempo deuntjes te schrijven; een van de dingen die ze bedachten was het speelse “La Lune S’en Va.”

Spreekt George Frans?

“Helemaal niet”, zegt ze glimlachend. “Maar Philip wel. Het is zo leuk. Ik dacht: ‘Ja, ik neem het wel aan.’ Ik denk dat de uitspraak in orde is.”

Zij en een kleine ploeg muzikanten maakten het album gedurende drie dagen live in de studio – deels een poging om wat energie vast te leggen, deels een erkenning van een economische realiteit.

“Is muziek nu gewoon een hobby voor mij? Ja, dat is zo”, zegt George, die “Songs” uitbrengt via haar eigen label, Release Me Records. ‘Ik bedoel, ik geef er geld aan uit om het te doen.’ Ze maakt zich zorgen over het verdwijnen van de middenklasse van de muziek, ook al merkt ze blij op dat ‘Again & Again’ van The Bird and the Bee ‘recentelijk een klein TikTok-momentje had’, zoals ze het zelf zegt. (Met 86 miljoen streams is dit het populairste nummer van het duo op Spotify, gevolgd door een etherische cover van ‘How Deep Is Your Love’ van de Bee Gees.)

Toch lijkt dat allemaal minder belangrijk voor George dan het aangrijpen van de gelegenheid om ‘deze ongelooflijk getalenteerde, zeer gevoelige mensen’ te eren, die volgens haar de kunstenaar hebben gevormd die ze werd.

“Hun liedjes betekenen gewoon zoveel voor mij”, zegt ze over Douglass en Littell. “Meer dan ooit is dit de muziek waar ik naar wil luisteren.”