Een van de eerste projecten die Hyun Park leidde toen hij begon te werken voor de Zuid-Koreaanse entertainmentgigant Studio Dragon was een dystopisch sciencefictiondrama, tot grote ergernis van zijn baas. “De CEO zei: Koreanen doen geen sciencefiction”, herinnert Park zich. “Het is iets uit Hollywood. De budgetten zijn te groot. Het slaat nergens op. Het zal er nooit echt uitzien.”
Zijn baas had een punt. Grote, spetterende sciencefictiondrama’s met uitgestrekte futuristische werelden en veel speciale effecten waren een zeldzaamheid in het Koreaanse studiosysteem. “De afgelopen dertig tot veertig jaar hebben we geweldige familiedrama’s en romantische komedies gemaakt”, zegt Park. “We hebben altijd gefaald in sciencefiction.”
Park vindt dat het tijd is om hier verandering in te brengen, en daar gokt hij op AI helpen. Deze maand werd Park’s productiebedrijf Alquimista Media voor een niet bekendgemaakt bedrag overgenomen door Utopai East, de in Korea gevestigde uitloper van Utopai Studio’seen bedrijf uit Silicon Valley dat zich richt op de productie van AI-films. Samen willen ze nu de Koreaanse filmindustrie voorzien van AI, en uiteindelijk lokale creatieven helpen de films en shows te filmen die ze voorheen niet konden maken.
“Wij vertellen onze makers: nu heb je de middelen om iets anders te doen”, zegt Park. “Breng ons het idee dat je wilde doen toen je jonger was, maar iedereen vertelde je dat het onmogelijk was omdat we het budget niet hebben en we er allemaal Aziatisch uitzien.”
‘Squid Game’ veranderde alles
Dat is iets waar de Koreaanse filmindustrie lange tijd mee worstelde, zoals Park uit de eerste hand weet. De afgelopen decennia produceerden studio’s voornamelijk inhoud voor binnenlands publiek, terwijl weinig ervan ooit in het buitenland terechtkwam. Terwijl Hollywood gokte op steeds grotere franchises met enorme budgetten en grote, herkenbare sterren, werden Koreaanse en andere Aziatische shows en films grotendeels genegeerd.
Dat is totdat Netflix massaal Koreaanse drama’s begon te licentiëren. De streamer behaalde zijn eerste doorbraakhit met Inktvis spel, de dystopische show over een reality-tv-wedstrijd op leven of dood die in 2021 in première ging en sindsdien de populairste show van Netflix aller tijden is geworden. Het succes bracht het bedrijf ertoe om Zuid-Korea te verdubbelen: nadat Netflix zich ertoe had verbonden in 2021 $ 500 miljoen aan Zuid-Koreaanse inhoud uit te geven, verhoogde Netflix zijn investeringen tot 2,5 miljard dollar in 2023.
Dat jaar bestond volgens hem 8% van alle kijkuren op Netflix uit Koreaanse content gegevens van Ampere-analyse. Sindsdien zijn de kijkuren voor Koreaanse films en shows elk jaar groter dan die van enig ander land, behalve de Verenigde Staten, op Netflix.
Inktvis spelHet succes van het bedrijf zorgde er ook voor dat andere streamers van koers veranderden: Disney Plus groeide zijn aandeel in de Koreaanse content van vrijwel nul in 2021 naar ruim 4% vorig jaar, aldus gegevens van Justwatch. Het totale aantal beschikbare Koreaanse titels op wereldwijde streamingplatforms groeide in dezelfde periode met ongeveer 60%, volgens het bedrijf, dat de beschikbare titels van alle grote streamers bijhoudt.
“Dankzij Netflix is er Koreaanse content”, zegt Park.
Meer doen met minder, met wat hulp van AI
Ondanks dat alles zijn de afgelopen jaren niet bepaald soepel verlopen voor de Zuid-Koreaanse filmindustrie. Binnenlandse box office-verkopen hebben geweigerd 45% tussen 2019 en 2025, toen het publiek streaming heeft omarmd. Tegelijkertijd zijn de productiekosten gestegen, waarbij studio’s steeds meer geld uitgeven om het internationale publiek tevreden te stellen. “Iedereen heeft het over Koreaanse inhoud, maar we hebben het hier zo moeilijk”, zegt Park.
Met andere woorden: Koreaanse studio’s worden gedwongen meer te doen met minder – en AI zou wel eens het antwoord kunnen zijn. Utopai Studios, het bedrijf dat deze maand het productiebedrijf van Park overnam, werd in 2022 aanvankelijk gelanceerd als een AI-startup genaamd Cybever. Aanvankelijk concentreerde het bedrijf zich vooral op het bouwen van AI-videogeneratie- en productietools, maar veranderde al snel van koers om ook eigen films en shows te produceren.
Grote technologiebedrijven als Google en OpenAI werken allemaal samen met filmmakers om hun AI-videomodellen te promoten, maar de resultaten van die partnerschappen zijn vaak niet meer dan dat: promotieclips die bedoeld zijn om de mogelijkheden van technologie te laten zien, niet om zelf te entertainen en geld te verdienen.
Dat soort mandaat heeft ook invloed op het verhaal. “Het merendeel van de AI-content die vandaag de dag beschikbaar is, is 100% AI-gegenereerd”, zegt Kevin Chong, CEO van Utopai East. “Het gaat minder om het vertellen van verhalen.” Zijn bedrijf wil in plaats daarvan creatieven centraal stellen en AI gebruiken om hun werk een boost te geven. “Al onze productie wordt gedaan met echte schrijvers, echte regisseurs”, zegt Chong. “We vervangen acteurs niet door AI. Het gaat echt om het verminderen van de fysieke productie (kosten).”
Dit zou kunnen betekenen dat AI wordt gebruikt om het soort ruwe, geanimeerde versies van een film te genereren die studio’s intern gebruiken om scènes in kaart te brengen lang voordat acteurs hun eerste regels uitspreken, onder Hollywood-insiders bekend als previsualisatie. Het kan betekenen dat u tijdens de postproductie op AI moet vertrouwen, wanneer vastgelegde beelden worden bewerkt en effecten worden toegevoegd.
Het zou zich op een dag ook kunnen uitstrekken tot virtuele productie – een relatief nieuwe aanpak die wordt omarmd door Hollywood-giganten als Marvel en Lucasfilm en die de manier waarop actiefilms worden gemaakt op zijn kop zet: in plaats van acteurs voor groene schermen te filmen en fantasiewerelden en andere visuele effecten toe te voegen in de postproductie, wordt alles in realtime weergegeven. Dit maakt het niet alleen gemakkelijker om camerahoeken en andere dingen direct te veranderen, het heeft ook het potentieel om films en tv-programma’s sneller en goedkoper te maken.
Utopia East heeft momenteel 15 projecten in de maak. De eerste die met AI zijn gemaakt, zouden al volgend jaar kunnen verschijnen. En hoewel het gebruik van AI in Hollywood niet zonder controverses is geweest, gelooft Park dat het publiek uiteindelijk de aanpak van zijn bedrijf zal waarderen, omdat het inspeelt op de sterke punten van de Zuid-Koreaanse filmindustrie.
“Het geeft ons tools voor verschillende soorten verhalen vertellen, en de Koreanen zijn daar heel goed in”, zegt Park.
