Waarom de vervolging van Maduro jarenlang kan aanslepen

De afgezette Venezolaanse leider Nicolás Maduro stond maandag in een gerechtsgebouw in Manhattan als een gevangengenomen criminele beklaagde: omringd door zware beveiliging, beroofd van zijn macht als staatshoofd en geconfronteerd met aanklachten wegens drugs, wapens en samenzwering die hem waarschijnlijk jarenlang achter de tralies zullen houden.

‘Ik werd gevangengenomen’, zei hij in het Spaans, voordat hij tijdens een korte voorgeleiding onschuldig pleitte. “Ik ben een fatsoenlijk man, de president van mijn land.”

Slechts twee dagen eerder, meer dan 3.000 kilometer verderop in Caracas, zat Maduro “bovenop een corrupte, onwettige regering die decennialang de macht van de overheid heeft benut om illegale activiteiten, waaronder drugshandel, te beschermen en te bevorderen”, aldus een ingrijpende aanklacht die zaterdag werd vrijgegeven.

Wat aan de snelle ondergang van Maduro voorafging, was niet alleen zijn arrestatie in een weekend in wat president Trump “een van de meest verbluffende, effectieve en krachtige uitingen van Amerikaanse militaire macht” in de geschiedenis van de VS noemde, maar tientallen jaren van samenwerking met “narco-terroristen” uit Venezuela, Colombia en Mexico om zichzelf en zijn gezin te verrijken door middel van “grootschalige” cocaïnehandel, zo beweert de aanklacht.

De beschuldigingen, gebaseerd op een aanklacht uit 2020, strekken zich al een kwart eeuw terug en impliceren andere Venezolaanse leiders en Maduro’s vrouw en zoon. Ze suggereren uitgebreide coördinatie met beruchte drugshandelorganisaties en kartels uit de hele regio, en schetsen een wereld die Trump zelf lang heeft proberen in te prenten in de hoofden van de Amerikanen – een wereld waarin de zuiderburen van het land opzettelijk de VS overspoelen met dodelijke drugs en gewelddadige criminelen, tot verwoesting van lokale gemeenschappen.

Het is een portret van drugs, geld en geweld dat net zo dramatisch is als de nachtelijke aanval die vliegtuigen en helikopters het Venezolaanse luchtruim in stuurde, Amerikaanse speciale troepen de slaapkamer van Maduro in stuurden en Maduro en zijn vrouw in Amerikaanse hechtenis werden genomen en uiteindelijk maandag voor de rechtbank werden voorgeleid.

Het lijkt te berusten op clandestiene inlichtingen en andere getuigenverklaringen die in de loop van decennia zijn verzameld, en die het verdedigingsteam van Maduro ongetwijfeld zal proberen in diskrediet te brengen door de cast van personages – sommige drugshandelaren zelf – in twijfel te trekken op wie de aanklagers vertrouwden.

Juridische experts zeiden dat het jaren zou kunnen duren voordat de zaak voor de rechter komt, niet alleen vertraagd door de normale nuance van het procederen over een samenzweringszaak met meerdere verdachten, maar ook door de extra complexiteit van een vervolging die vrijwel zeker gedeeltelijk gebaseerd is op geheime inlichtingen.

“Dat is heel anders dan een typische drugszaak, zelfs een drugszaak op zeer hoog niveau, (waarbij) je niet de vertrouwelijke kabels van het ministerie van Buitenlandse Zaken zult hebben zoals je ze zult hebben als je feitelijk een staatshoofd of een voormalig staatshoofd vervolgt”, zegt Renato Stabile, een advocaat van de voormalige Hondurese president Juan Orlando Hernández, die in 2024 werd veroordeeld in een soortgelijke cocaïnehandelzaak voordat hij vorige maand gratie kreeg van Trump.

Joe McNally, de voormalig waarnemend Amerikaanse advocaat voor het Central District van Californië, waartoe ook Los Angeles behoort, zei dat hij verwacht dat de zaak minstens een jaar zal duren voordat de zaak voor de rechter komt, nadat de aanklagers “hun kaarten hebben laten zien” en de advocaten van Maduro dat bewijsmateriaal hebben bekeken en hun eigen getuigen hebben gezocht.

Hij zei dat hij van de openbare aanklagers een sterke zaak verwacht – ondanks dat het “niet eenvoudig is om een ​​zaak te bewijzen waarbij sprake is van kartelactiviteiten op hoog niveau die duizenden kilometers verderop plaatsvinden” – die terecht volledig in de publieke opinie zal plaatsvinden.

“Hij zal zijn dag in de rechtbank hebben. Het is geen militair tribunaal”, zei McNally. “Zijn schuld of onschuld zal worden beslist door twaalf mensen uit het district (in New York waar hij is aangeklaagd), en uiteindelijk zal de last bij de aanklager liggen.”

De zaak tegen Maduro

Volgens de aanklacht werken Maduro en zijn collega-aangeklaagde Venezolaanse leiders sinds ongeveer 1999 samen met enkele van de meest gewelddadige en productieve drugshandelaren en narco-terroristen ter wereld – waaronder de FARC- en ELN-groepen in Colombia, de Sinaloa- en Los Zetas-kartels in Mexico en de bende Tren de Aragua in Venezuela.

Onder de anderen die in de zaak worden aangeklaagd, bevindt zich Hector Rusthenford Guerrero Floresook bekend als ‘Niño Guerrero’, een vermeende leider van Tren de Aragua.

Trump heeft Tren de Aragua beschuldigd van het plegen van geweld in de VS en heeft vermeende banden tussen het land en Maduro gebruikt om het gebruik van een oorlogsstatuut te rechtvaardigen om Venezolanen die ervan worden beschuldigd deel uit te maken van de bende, te deporteren naar een beruchte Salvadoraanse gevangenis. De banden van Maduro met de groep zijn in het verleden echter zwaar in twijfel getrokken door Amerikaanse inlichtingendiensten – en de aanklacht vermeldt geen specifieke banden tussen Maduro en Guerrero Flores.

De aanklacht beweert dat Maduro en zijn mede-samenzweerders “de empowerment en groei hebben gefaciliteerd van gewelddadige narco-terroristische groeperingen die hun organisaties van cocaïnewinsten voorzien”, onder meer door het bieden van “wetshandhavingsdekking en logistieke steun voor het transport van cocaïne door Venezuela, in de wetenschap dat hun drugshandelpartners de cocaïne naar het noorden, naar de Verenigde Staten, zouden verplaatsen.”

Er wordt specifiek beweerd dat Maduro tussen 2006 en 2008, toen hij minister van Buitenlandse Zaken was, diplomatieke paspoorten verkocht aan mensen van wie hij wist dat het drugshandelaren waren, met name zodat ze de opbrengsten van drugs uit Mexico terug naar Venezuela konden verplaatsen “onder diplomatieke dekking” en zonder dat het leger of de wetshandhaving hun vluchten in de gaten hield.

Het beweert ook dat Maduro en zijn vrouw, Cilia Flores, tussen 2004 en 2015 “samenwerkten om cocaïne te verhandelen, waarvan een groot deel eerder in beslag was genomen door de Venezolaanse wetshandhavers, met de hulp van gewapende militaire escortes.”

Er wordt beweerd dat het echtpaar “hun eigen groepen van door de staat gesponsorde bendes in stand hield, bekend als collectieven om hun drugshandeloperatie te vergemakkelijken en te beschermen”, en “beval ontvoeringen, mishandeling en moorden tegen degenen die hen drugsgeld schuldig waren of die op een andere manier hun drugshandeloperatie ondermijnden, inclusief het bevelen van de moord op een plaatselijke drugsbaas in Caracas.”

De aanklacht verwijst naar een zestal andere strafzaken die al in de VS zijn aangespannen tegen anderen met vermeende banden met Maduro en zijn vermeende mede-samenzweerders, van wie er verschillende zijn veroordeeld.

Wat staat ons te wachten

Stabile zei dat de juridisch twijfelachtige aard van de arrestatie van Maduro ongetwijfeld een factor zal zijn in de komende strafprocedure, waarbij zijn verdedigingsteam waarschijnlijk zal beweren dat zijn detentie onwettig is. “Dat zal centraal staan, en ik neem aan dat dit het onderwerp zal zijn van een motie tot afwijzing”, zei hij.

Of dit argument iets zal opleveren, is echter minder duidelijk, aangezien rechtbanken in de VS in het verleden hebben toegestaan ​​dat strafrechtelijke procedures worden voortgezet tegen personen die in het buitenland zijn gevangengenomen, waaronder de voormalige Panama-dictator Manuel Noriega. Een deel van het Amerikaanse argument waarom Noriega vervolgd kon worden, was dat hij niet de legitieme leider van Panama was, een argument dat waarschijnlijk ook in het geval van Maduro zal worden aangevoerd.

Daarnaast zei Stabile dat de afloop van de zaak zal afhangen van het bewijsmateriaal dat de regering tegen Maduro heeft.

“Zal zijn zaak alleen gebaseerd zijn op de getuigenissen van bronnen en medewerkers, wat ongeveer hetzelfde was in het geval van president Hernandez?” Stabiel gezegd. “Of zijn er opnames? Zijn er video’s? Zijn er bankgegevens? Zijn er sms-berichten? Zijn er e-mails?”

McNally zei dat hij in de gaten zal houden wie de aanklagers in de rij hebben staan ​​om tegen Maduro te getuigen.

“In de meeste hooggeplaatste drugshandelzaken, internationale drugshandelzaken die zijn aangespannen en voor de rechter komen, is de rode draad dat je terechtkomt bij collaborateurs – individuen die deel uitmaakten van de samenzwering, zij waren de criminele partners van de beklaagde, en zij besluiten uiteindelijk: hé, het is in mijn eigenbelang om naar voren te komen en te getuigen,” zei McNally.

“Ze worden uiteraard aan een kruisverhoor onderworpen, en ze zullen regelmatig worden beschuldigd van … liegen uit eigenbelang,” zei hij. “Maar naar mijn ervaring zijn medewerkers in dit soort zaken bijzonder waardevol, en de sleutel is om ze vervolgens te bevestigen met andere getuigen die hetzelfde verhaal vertellen of met bewijsstukken.”