Wat kan Seattle van Luxemburg over Amazon leren?
Op het eerste gezicht zijn er niet veel overeenkomsten tussen het technologiecentrum in de Pacific Northwest en het kleine Europese land, een financiële grootmacht verscholen tussen Frankrijk en Duitsland. Maar we hebben een paar dingen gemeen: een sterke ruimtevaartsector, een voorliefde voor mondiale innovatie – en de buitensporige aanwezigheid van Amazon in onze lokale economieën.
Dat laatste maakte het bezoek van de Luxemburgse premier Luc Frieden aan Seattle deze week bijzonder intrigerend. Luxemburg is het Europese hoofdkantoor van Amazon, waar ruim 4.250 werknemers werken, waardoor het bedrijf de op een na grootste particuliere werkgever van het land is, en de vierde in totaal.
Het personeelsbestand van Amazon in Luxemburg omvat activiteiten, winkels, apparaten en Amazon Web Services, waaronder veel van zijn Europese en internationale leiders. Ter illustratie van zijn diepe economische voetafdruk in het land met 660.000 inwoners zegt de technologiegigant dat hij heeft geïnvesteerd ruim € 1,8 miljard alleen al in Luxemburg in 2024.
Als onderdeel van een breder interview met GeekWire tijdens zijn huidige technologietour langs de westkust, legde de premier uit hoe het land de relatie met de technologiegigant beheert – waarbij hij Amazon omschreef als ‘een zeer goede bedrijfsburger’ en uitlegde dat hij het bedrijf als een ‘strategische partner’ beschouwt.
Zijn opmerkingen staan in contrast met de geschiedenis van Amazon in Seattle, waar gekozen leiders vaak hebben geworsteld met de impact van de groei van het bedrijf, en waar de technologiegigant soms heeft gedreigd de aanwervingen te vertragen of activiteiten te verplaatsen als reactie op voorgestelde regelgeving.
“Wij beschouwen Amazon bijna als een Luxemburgs bedrijf”, aldus Frieden. “Ze benutten alle kansen die wij hen bieden, en dat is ook mijn advies voor andere landen. We zijn zakenvriendelijk, we zijn open, we zijn stabiel en (en) we zijn voorspelbaar.”
Die bedrijfsvriendelijke aanpak is niet nieuw voor Frieden. De 61-jarige premier, die Luxemburgs minister van Financiën en Justitie was voordat hij tien jaar in de particuliere rechtspraktijk werkte, keerde in 2023 terug om het land te leiden op een platform om het concurrentievermogen van Luxemburg te behouden en tegelijkertijd zijn soevereiniteit te versterken.
Luxemburg is een parlementaire democratie en constitutionele monarchie, en een van de oprichters van de Europese Unie. Het staat bekend om zijn ondernemingsvriendelijke belastingklimaat dat veel internationale bedrijven heeft aangetrokken, waardoor het een van de rijkste en meest verbonden landen van Europa is.
De reis van Frieden werd in de Luxemburgse media omschreven als een werkbezoek met hoge inzet aan “vooraanstaande AI-bedrijven” in Seattle en de Bay Area. Zoals gerapporteerd door RTL Vandaagde officieel doel was om “economische, technologische en wetenschappelijke partnerschappen te versterken” met een bijzondere nadruk op kunstmatige intelligentie.
Als onderdeel van zijn Pacific Northwest-tournee bezocht Frieden bedrijven als Microsoft, Boeing en Amazon en ontmoette hij een verscheidenheid aan leiders op het gebied van technologie, zaken en durfkapitaal uit Seattle. Zijn bezoek kwam op het moment dat bedrijven in de omgeving van Seattle en de staat Washington met een nieuwe uitdaging worstelden staat En lokale belastingenwaardoor er op de lange termijn vragen rijzen over het economische concurrentievermogen van de regio.
GeekWire sprak met Frieden aan een hoektafel in Redmonds Woodblock-restaurant, waar zijn colonne enkele voorbijgangers ertoe aanzette te vragen of de Amerikaanse immigratietroepen waren afgedaald. Nee, gewoon de premier van een van de vriendelijkste landen ter wereld.
Te veel afhankelijk van Amerikaanse technologie?
Maar we zijn niet de enigen die nieuwsgierig zijn naar de Amazon-relatie. Frieden werd er ook over ondervraagd tijdens een optreden op 7 oktober voor het Europees Parlement in Straatsburg, Frankrijk.
Alex Agius Salibaeen lid van het Europees Parlement uit Malta, vroeg in zijn openbare commentaren hoe Frieden de doelstellingen van Luxemburg op het gebied van digitale soevereiniteit – ervoor zorgen dat cruciale gegevens en digitale diensten onder nationale of Europese controle blijven – in overeenstemming kon brengen met het feit dat Amazon, een Amerikaans bedrijf, zo’n grote werkgever is en een belangrijk onderdeel van zijn technische en economische infrastructuur.
De premier kreeg tijdens zijn optreden in het Europees Parlement niet de kans om de vraag te beantwoorden, dus hebben we hem deze vraag voorgelegd in ons interview. Hij verwierp het idee van een conflict.
“Nee”, zei Frieden, “omdat ik denk dat digitale soevereiniteit niet betekent dat je jezelf afsluit van de rest van de wereld. Het gaat alleen om het hebben van enige controle over je gegevens, en dat is, denk ik, een legitiem doel voor elke regering, voor elke regio.”
Frieden, wiens Amerikaanse reis ook een bezoek aan Silicon Valley omvat, noemde de samenwerking van Luxemburg met Google als voorbeeld van hoe digitale soevereiniteit kan worden gehandhaafd in samenwerking met Amerikaanse technologiegiganten.
Dat initiatief, genaamd Clarenceis een joint venture tussen het Luxemburgse LuxConnect en het Belgische Proximus die een soevereine cloudoplossing biedt voor gevoelige workloads terwijl gebruik wordt gemaakt van Google Cloud-technologie. De Luxemburgse financiële toezichthouder heeft onlangs het platform overgenomen om AI-toepassingen met volledige datasoevereiniteit te ontwikkelen, en Google werkt ook samen met de Universiteit van Luxemburg aan onderzoeksinitiatieven.
AI-regulering
Naast de cloudinfrastructuur pakte Frieden een van de meest urgente uitdagingen op het gebied van technologiebeleid aan waarmee zowel Europa als de Verenigde Staten worden geconfronteerd: de regulering van kunstmatige intelligentie.
Op dat front uitte hij zijn bezorgdheid over de gefragmenteerde aanpak van de Amerikaanse regering. Europa heeft zijn AI Act, terwijl de VS een opkomende lappendeken van federale initiatieven en staatswetten kent.
“Het is de verkeerde aanpak, omdat AI van nature mondiaal is”, zei Frieden, met het argument dat Europa en de VS op één lijn moeten komen. “Daarom geloof ik dat we als Europeanen met de VS moeten samenwerken om ervoor te zorgen dat de regels min of meer op één lijn liggen.”
Hoewel hij de AI-wet van de EU beschouwt als een meer alomvattende poging om AI te reguleren, behoort Frieden tot de Europese leiders die aandringen op vereenvoudiging. “Zoals op veel gebieden van de Europese regelgeving is het een beetje te ingewikkeld”, zei hij. “Daarom behoor ik tot de staatshoofden en regeringsleiders die de Commissie hebben gevraagd de regels te vereenvoudigen.”
De AI-boom
Nu technologiebedrijven miljarden dollars in de AI-infrastructuur steken, vroegen we of Frieden zich zorgen maakt over het risico van een wereldwijde AI-zeepbel en de potentiële economische en ecologische gevolgen ervan.
Frieden zei dat hij zich concentreert op de positieve aspecten en de investeringen verwelkomt. Hoewel hij erkende dat de impact van AI op het milieu moet worden beheerd, maakte hij een vergelijking met de luchtvaart, een andere sector waarmee hij zich bezighield tijdens zijn bezoek aan Boeing.
Net zoals de luchtvaartindustrie werkt aan het terugdringen van de uitstoot in plaats van het stopzetten van vluchten, zo betoogde hij, kunnen de bijwerkingen van AI worden aangepakt terwijl de technologie kan floreren.
Hij vergeleek de huidige AI-revolutie met doorbraken uit het verleden.
“Elke paar decennia vindt er een grote evolutie plaats in de mensheid, en die evolutie is altijd het gevolg van technologie”, zei hij, waarbij hij elektriciteit en internet als precedenten noemde. AI, zei hij, “zal een enorme impact hebben op de manier waarop we samenleven en samenwerken.”
De uitdaging voor politieke leiders is de keuze of ze “de angst van het volk steunen, of dat ze mensen aanmoedigen om technologische veranderingen te omarmen.” Frieden plaatst zichzelf resoluut in het laatste kamp: “Elke technologische innovatie heeft positieve veranderingen voor de mensheid gebracht.”
Verkenning van de ruimte
Het bezoek van de premier bracht ook een andere connectie tussen Seattle en Luxemburg aan het licht: de ruimtevaart. Luxemburg is al tientallen jaren een wereldleider op dit gebied en bouwt voort op zijn 40-jarige geschiedenis als satelliethub voor bedrijven als SES en Intelsat.
Het land heeft de SpaceResources.lu initiatief voor ruimtemijnbouw en onlangs aangekondigde ‘Project Oasis’, een partnerschap met het in Kent gevestigde Blue Origin – de commerciële ruimtevaartonderneming opgericht door Jeff Bezos van Amazon – om de hulpbronnen van de maan in kaart te brengen.
Frieden benadrukte dat de Luxemburgse ruimtevaart-, wetenschaps- en technologie-initiatieven met elkaar verbonden zijn en geen concurrerende prioriteiten. “We hebben drie strategieën ontwikkeld: een AI-strategie, een datastrategie en een kwantumstrategie”, zei hij. “De ruimtevaart maakt ook deel uit van sommige van deze strategieën.”
Het beroep van Luxemburg
Is dit een teken dat de aanpak van Luxemburg zou kunnen werken? We hebben anekdotisch gehoord dat wanneer Amerikaanse technologiewerkers – vooral van Amazon – vanuit Seattle of de Bay Area naar Luxemburg worden gestuurd, ze vaak niet willen terugkeren.
De premier schreef dit toe aan de hoge levenskwaliteit van Luxemburg, inclusief de veiligheid, de diverse bevolking – de helft van de inwoners van het land zijn buitenlanders – en de nabijheid van grote Europese steden als Parijs en Amsterdam.
“Het is een heel vredig land”, zei Frieden, en merkte op dat deze combinatie van factoren Luxemburg bijzonder aantrekkelijk maakt voor internationale technologiewerkers.
