MEXICO-STAD — Het afgelopen jaar zijn Mexicaanse troepen door het hele land ingezet om narco-geweld te onderdrukken, legioenen kartelagenten te arresteren, tonnen illegale drugs in beslag te nemen en honderden clandestiene laboratoria op te blazen.
Mexico sloeg het gebruikelijke uitleveringsproces over en verscheepte tientallen kartelverdachten naar de Verenigde Staten om gerechtigheid te ondergaan, een ongekende stap.
En de meest sensationele recente klap voor de georganiseerde misdaad was vorige maand de Mexicaanse speciale eenheid opgespoord en vermoord Nemesio Rubén Oseguera Cervantes, bekend als ‘El Mencho’, de lang ongrijpbare baas van het beruchte Jalisco New Generation-kartel.
Een terugkeer naar de oorlog tegen drugs?
Absoluut niet, benadrukt president Claudia Sheinbaum.
‘Wij willen vrede, geen oorlog’, zei ze vorige week. “De strategie is niet veranderd.”
Velen smeken om van mening te verschillen.
De Mexicaanse president Claudia Sheinbaum wordt getoond met de secretaris van de Mexicaanse marine, Raymundo Pedro Morales Ángeles.
(Cristopher Rogel Blanquet / Getty Images)
Wetgevers van de oppositie en anderen vieren wat zij de feitelijke breuk van Sheinbaum noemen met de controversiële “knuffels, geen kogels”-aanpak van voormalig president Andrés Manuel López Obrador, Sheinbaums voorganger en mentor.
López Obrador maakte een einde aan de gemilitariseerde ‘oorlog tegen drugs’ van eerdere regeringen, die volgens hem alleen maar het geweld aanwakkerde en Mexico ‘in een kerkhof’ veranderde. In plaats daarvan concentreerde hij zich op het aanpakken van de diepere oorzaken van misdaad, waaronder armoede en de schaarse kansen voor jongeren.
Velen bespotten zijn experiment als een mislukking: tijdens de zesjarige termijn van López Obrador bereikten moorden en verdwijningen recordniveaus en breidden kartels hun terrein uit.
De val van Oseguera wordt algemeen gezien als een uitroepteken dat de ondergang markeert van wat critici beschouwden als de passieve benadering van López Obrador.
“Het einde van de knuffels”, las een kop in de Mexicaanse krant Excélsior.
“Het idee dat de georganiseerde misdaad zich zou terugtrekken ondanks officiële passiviteit of welwillendheid maakte alleen maar een exponentiële groei van criminele groepen mogelijk, waardoor ze een gevoel van straffeloosheid kregen”, schreef Excélsior-columnist Pascal Beltrán del Río.
Voor Sheinbaum heeft de uitschakeling van Oseguera mogelijk nog een ander effect gehad: het afweren van de vaak uitgesproken wens van president Trump om in te grijpen in de Mexicaanse karteloorlogen – een rode lijn voor de president. Ze noemt directe Amerikaanse betrokkenheid een schending van de Mexicaanse soevereiniteit.
Bij de operatie tegen Oseguera werd gebruik gemaakt van inlichtingen uit Washington, maar volgens Amerikaanse en Mexicaanse functionarissen namen geen Amerikaanse troepen deel aan de aanval.
“Sheinbaum heeft aangetoond dat samenwerking en het delen van inlichtingen de resultaten kunnen opleveren die Trump verlangt, en dat Mexicaanse troepen zijn uitgerust om waardevolle doelen neer te halen”, zegt David Mora van de International Crisis Group, een in Brussel gevestigde non-profitorganisatie die zich richt op het oplossen van conflicten.
Hoewel haar harde tactiek enig succes heeft opgeleverd, heeft Sheinbaum de voorschriften van López Obrador niet afgezworen, die, ook al is hij met pensioen, een gerespecteerde en invloedrijke figuur blijft.
“President Sheinbaum wil Andrés Manuel niet tegenspreken”, zegt Victor Manuel Sánchez Valdés, een veiligheidsanalist, verwijzend naar López Obrador, die de nu dominante Morena-partij heeft opgericht die Sheinbaum vertegenwoordigt. “Maar uiteindelijk is het duidelijk dat ‘knuffels, geen kogels’ niet het gewenste resultaat opleverden.”
Ondanks de moord op Oseguera heeft Sheinbaum nog een lange weg te gaan in het temmen van diepgewortelde kartels. Politie, rechters, aanklagers en andere elementen van het Mexicaanse strafrechtapparaat blijven slecht toegerust om de goed bewapende, miljarden-dollar-menigtes die grote delen van het land domineren, het hoofd te bieden.
Sheinbaum is, zo zeggen tegenstanders, vooral tekortgeschoten in het aangaan van één belangrijke uitdaging: het zuiveren van corrupte politici, wetshandhavers en andere autoriteiten, inclusief degenen die banden hebben met haar regerende partij. Handgeschreven grootboeken gevonden bij Oseguera’s schuilplaats in de bergen wijzen op een geïnstitutionaliseerd systeem van steekpenningen die regelmatig worden betaald aan functionarissen die onder één hoedje spelen met het kartel.
“De regering blijft actoren beschermen die veel politieke invloed hebben”, aldus Sánchez Valdés. “Er is een voortdurende tolerantie voor corruptie.”
De druk van Trump is niet de enige factor die Sheinbaum ertoe aanzet resoluut op te treden tegen de criminele syndicaten. Hoewel de president een goedkeuringsscore van meer dan 70% heeft, zijn velen in Mexico de ongebreidelde wetteloosheid beu.
Uit onderzoeken blijkt dat een aanzienlijk aantal mensen voorstander is van extra betrokkenheid van de VS bij de strijd van Mexico tegen de georganiseerde misdaad. Sommige Mexicanen zeggen zelfs dat ze geen bezwaar zouden hebben tegen de VS laarzen op de grond.
Het is dan ook geen verrassing dat de onbetwiste ster van Sheinbaum’s Cabinet de hard pratende minister van Veiligheid, Omar Garcia Harfuchhet gezicht van het antikarteloffensief van de regering. García Harfuch heeft een aanzienlijke reputatie op straat: hij overleefde drie schotwonden bij een kartelmoordaanslag in 2020, die het leven kostte aan twee lijfwachten en een omstander. Zijn veelvuldige uitrol van kartelvernietigende exploits is een kenmerk van haar regering geworden.
García Harfuch diende ook als veiligheidsassistent van Sheinbaum tijdens haar vorige periode als burgemeester van Mexico-Stad. Haar regering slaagde erin de misdaad in de hoofdstad terug te dringen, waar nu minder moorden per hoofd van de bevolking plaatsvinden dan in veel Amerikaanse steden. Maar velen vroegen zich af of haar favoriete technieken – die sterk leunen op het verzamelen van inlichtingen en samenwerking tussen wetshandhavingsinstanties – op nationale schaal zouden werken. De aanval op de schuilplaats van Oseguera dramatiseerde de bereidheid van Sheinbaum om een meer kinetische benadering te aanvaarden, ondanks de risico’s.
Een cadet traint op de politieacademie van Mexico-Stad. De misdaad in de Mexicaanse hoofdstad daalde onder Sheinbaum naar een dieptepunt, met minder moorden per hoofd van de bevolking dan in veel Amerikaanse steden.
(Gary Coronado/Los Angeles Times)
Sheinbaum blijft een fervent voorstander van educatieve, sportieve en culturele activiteiten om jongeren alternatieven te bieden voor deelname aan kartels – die tot de grootste werkgevers van het land behoren en een belangrijke rol spelen in ballades, tv-programma’s en films.
“Ons idee is dat jonge mensen misdaad nooit als een levensoptie zien”, zei Sheinbaum. “Misdaad is een optie van de dood.”
Mexico is grotendeels weer normaal geworden sinds de dood van Oseguera en de golf van wetteloosheid die daarop volgde.
Maar terwijl het land zich voorbereidt op het organiseren van WK-wedstrijden in Mexico-Stad, Monterrey en Guadalajara, maken velen zich zorgen over nieuwe uitbraken van geweld. Leidingen in het kartelleiderschap uit het verleden hebben geresulteerd in langdurige strijd om de machtterwijl potentiële opvolgers van vertrokken capo’s strijden om controle.
“Het claimen van een topcrimineel scalp zal de regering niet behoeden voor een rommelige nasleep”, zegt Mora van de International Crisis Group.
Mexicanen zijn zich terdege bewust van de risico’s.
“De geschiedenis laat ons zien dat de val van een belangrijke narco het geweld niet vermindert – integendeel, het geweld vermenigvuldigt zich, als een kwaadaardig onkruid”, zegt Rodolfo Soto, 54, een minibuschauffeur in Puerto Vallarta.
Puerto Vallarta, een legendarische toeristische bestemming in de staat Jalisco, was een van de zwaarst getroffen gebieden tijdens vergeldingsaanvallen na de moord op Oseguera. De stad werd grotendeels gesloten toen inwoners en toeristen dekking zochten en rookpluimen van branden het uitzicht op de Stille Oceaan verduisterden.
“We zijn allemaal bang dat dit nog erger kan worden en dat we er middenin komen te zitten”, zei Soto. “Toerisme is hier onze levensader.”
Eén ding is duidelijk: weinig Mexicanen lijken te rouwen om het schijnbaar voorbijgaan van het tijdperk van ‘knuffels, geen kogels’.
“Ik heb nooit het hele beleid van ‘knuffels, geen kogels’ gesteund”, zegt Marisol Morales, 41, assistent-directeur van een basisschool in de havenstad Manzanillo in de Stille Oceaan. “Hoe kun je mensen omhelzen die misdaden begaan?”
Speciaal Ccorrespondent Cecilia Sanchez Vidal in Mexico-Stad en Times-stafschrijver Karen Mariana Cárdenas Ceballos in Los Angeles bijgedragen aan dit rapport.
