PEKING — Het besluit van China om serieuze vuurkracht in te zetten militaire oefeningen in de wateren bij Taiwan deze week heeft diepe wortels – zowel in de afgelopen weken als in de afgelopen decennia.
Het eiland is het meest gevoelige politieke onderwerp voor China. Dat is al zo sinds Taiwan zich in 1949 na een burgeroorlog van het vasteland afscheidde. Tegenwoordig regeert het eiland zichzelf, maar China claimt het als soeverein grondgebied.
China heeft vaak militaire oefeningen gehouden rond Taiwan, zowel rond wat het als specifieke provocaties beschouwt als in het algemeen. Hier is een blik op de context rond de nieuwste oefeningen.
China werd van 1927 tot 1949 geregeerd door de Kuomintang, of nationalisten. Toen de burgeroorlog uitbrak en de communisten van Mao Zedong de nationalisten omver wierpen, vluchtten ze naar Taiwan, voor de kust van Zuid-China.
Daar richtten ze een regering op, die zich ontwikkelde tot een meerpartijendemocratie die sindsdien het eiland regeert. Maar de regering in Peking beschouwt het gebied als soeverein gebied en zegt dat zij zich het recht voorbehoudt om het land over te nemen als zij dat wenst. Er wordt veelvuldig en vurig gesproken over een eventuele hereniging.
Intussen raakt Taiwan elk jaar diplomatieker geïsoleerd. De Verenigde Staten stopten met de erkenning ervan toen Washington en Peking in 1979 betrekkingen aangingen, hoewel de VS nog steeds verplicht zijn Taiwan te helpen zichzelf te verdedigen.
En andere landen zijn, onder druk van de Chinese regering, ook van loyaliteit veranderd. Tegenwoordig hebben slechts 11 van de 193 lidstaten van de Verenigde Naties – en de Heilige Stoel in het Vaticaan – volledige diplomatieke betrekkingen met Taiwan.
Het is een kwestie van trots en een kwestie van strategie.
Ten eerste: strategie: China heeft eeuwenlang gevochten om de controle en soevereiniteit aan de randen te behouden; dat is de reden waarom de Grote Muur eeuwen geleden in de eerste plaats werd gebouwd – om territorium te versterken tegen invallen van nomaden. Het is dan ook geen toeval dat de grootste veiligheidsproblemen van de moderne regering typisch Taiwan en Hong Kong aan de zuidoostelijke rand en Xinjiang en Tibet in het verre westen betreffen.
In het geval van Taiwan draagt de langdurige spanning tussen China en Japan bij tot deze voorzichtigheid, evenals de onzekerheid over hoe de Verenigde Staten precies zouden reageren als het eiland direct bedreigd zou worden.
Ten tweede trots: soevereiniteit en waardigheid zijn fundamentele pijlers van China’s zelfgebouwde politieke imago. De regering duldt geen internationale inmenging in wat zij beschouwt interne zaken – en dat geldt ook voor Taiwan.
Dat betekent dat elk idee, zelfs terloops, dat Taiwan zijn eigen natie is, uitdrukkelijk verboden is – zelfs als het gaat om kaarten en grafische afbeeldingen (China is vaak boos als ze Taiwan een ‘land’ noemen) en het Olympische team van Taiwan (dat alleen mag concurreren onder de naam ‘Chinees Taipei’).
Twee belangrijke redenen: Japan en de Verenigde Staten.
Dat zei de Japanse premier Sanae Takaichi vorige maand militaire interventie niet uitsluiten als buurland Taiwan rechtstreeks door China zou worden bedreigd. “Als het gebruik van oorlogsschepen en militaire acties met zich meebrengt, kan het in ieder geval een overlevingsbedreigende situatie worden”, zei Takaichi.
Haar opmerkingen waren sterker dan die van haar voorgangers en kregen een scherpe berisping uit Peking.
Dergelijke opmerkingen liggen bijzonder gevoelig in het licht van de geschiedenis van China en Japan. Er blijft in China een wijdverbreide woede en wantrouwen bestaan over Japan en zijn motieven, generaties geleden gezaaid toen het imperiale Japan – dat Taiwan al in 1895 had gekoloniseerd – op brute wijze delen van China overnam in de jaren vóór de Tweede Wereldoorlog. Diepe littekens uit die tijd blijven in de collectieve Chinese psyche achter, waarbij de verontwaardiging vaak wordt aangewakkerd door door de staat gecontroleerde traditionele en sociale media.
Vervolgens kondigde het ministerie van Buitenlandse Zaken van de Amerikaanse president Donald Trump vorige week aan dat het een enorm pakket wapens ter waarde van meer dan 10 miljard dollar aan Taiwan zou verkopen – inclusief middellangeafstandsraketten, houwitsers en drones. Als het door het Congres wordt goedgekeurd, wat waarschijnlijk lijkt, zou het het grootste Amerikaanse wapenpakket aan Taiwan ooit zijn, meer dan de 8,4 miljard dollar die in Amerikaanse wapenverkopen aan het eiland onder president Joe Biden.
China zei dat deze stap zijn soevereiniteit, veiligheid en territoriale integriteit zou schaden.
“Dit kan het gedoemde lot van de ‘onafhankelijkheid van Taiwan’ niet redden, maar zal de druk van de Straat van Taiwan in de richting van een gevaarlijke situatie van militaire confrontatie en oorlog alleen maar versnellen”, zei woordvoerder Guo Jiakun van het ministerie van Buitenlandse Zaken. “Taiwan gebruiken om China in bedwang te houden zal niet lukken.”
___
Ted Anthony schrijft sinds 1994 over China voor The Associated Press en was van 2002 tot 2004 AP’s Chinese nieuwsredacteur.
