Het Amerikaanse leger zet een tegen-dronesysteem van Amerikaanse makelij in dat meer dan duizend drones van het type Shahed heeft onderschept in Oekraïne tot aan het Midden-Oosten, bevestigden twee defensiefunctionarissen zaterdag aan Business Insider.
Een van de Amerikaanse functionarissen, die op voorwaarde van anonimiteit sprak om de militaire ontwikkelingen te bespreken, zei dat de Merops-systeem zal binnen een week in het Midden-Oosten aankomen. Zodra het arriveert, is het binnen een paar dagen klaar voor de strijd.
Ze weigerden te zeggen hoeveel systemen de VS naar het Midden-Oosten sturen, alleen dat de inzet een grote hoeveelheid interceptors zal omvatten.
De geassocieerde pers rapporteerde voor het eerst de inzet van Merops.
Het counter-drone-systeem, dat gebruik maakt van een interceptor ter waarde van ongeveer $ 15.000, zou de Amerikaanse en geallieerde strijdkrachten een veel goedkopere luchtverdedigingsoptie tegen Iraanse drones bieden, vergeleken met dure grond-luchtraketten.
De inzet van het wapen in de regio komt op het moment dat Iran duizenden goedkope aanvalsdrones heeft gelanceerd op het Amerikaanse leger en zijn bondgenoten in het Midden-Oosten nadat de VS en Israël begonnen met aanvallen. Operatie Epische Furie op 28 februari.
De Shahed-drones, die volgens beschikbare schattingen ongeveer 20.000 tot 50.000 dollar kosten, compliceren het luchtverdedigingsbeeld.
In aanzienlijke hoeveelheden kunnen ze zelfs geavanceerde luchtverdedigingssystemen overweldigen, of op zijn minst de bemanning van Patriot en Terminal High Altitude Area Defense (THAAD) dwingen om miljoenen dollars aan interceptors om een dreiging slechts voor een fractie van die kosten te verslaan.
Hoe de Merops werkt
Het Merops counter-drone-systeem lanceert een propelleraangedreven drone genaamd de Surveyor, die een paar meter lang is, door een enkele soldaat kan worden gedragen en kunstmatige intelligentie gebruikt om in vastgelopen omgevingen te navigeren.
Het totale systeem omvat de Surveyor-interceptor, een grondcontrolestation en lanceerstations – allemaal bediend door een bemanning van vier man met een commandant, een piloot en twee technici.
De ontwikkelaar, het Amerikaanse initiatief Project Eagle, zegt dat de Merops op maat is gemaakt voor het neerhalen van propeller- en straalaangedreven drones zoals de Shahed. Tot nu toe zijn er meer dan 1.000 moorden geregistreerd op dergelijke onbemande vliegtuigen.
De Surveyor kan vliegen met snelheden van meer dan 300 km per uur, wat betekent dat hij meer dan snel genoeg is om de veelgebruikte, door een propeller aangedreven Shahed-136 van Iran te vangen, die met een snelheid van ongeveer 185 km per uur vliegt. Jet-aangedreven versies van de Shahed vliegen naar verluidt zo snel als 370 km per uur en zijn meer uitdagende bedreigingen.
Als de Surveyor, die kan worden gemonteerd met een kleine explosieve kernkop, er niet in slaagt zijn doel te raken, kan hij een parachute inzetten om de drone terug te halen en opnieuw te lanceren.
Een Surveyor-drone kan worden teruggehaald als hij geen enkel doel raakt. Artur Widak/NurPhoto via Getty Images
Toen Business Insider a demonstratie van de Merops in Polen vorig jaar werd een van de draagraketten achterop een pick-up gemonteerd.
Een impuls voor interceptor-drones
Volgens een van de defensiefunctionarissen waarmee Business Insider sprak, zullen Amerikaanse troepen in het Midden-Oosten door legersoldaten uit Europa worden getraind om de Merops te besturen. Het systeem wordt ook naar landen in de regio gestuurd waar geen Amerikaanse troepen zijn ingezet.
De tweede defensiefunctionaris zei dat het gebruik van Merops in Oekraïne het leger heeft voorzien van luchtverdedigingsinformatie die al waardevol is gebleken in Oost-Europa en nu nuttig zal zijn voor het Midden-Oosten.
Soldaten van het Amerikaanse leger in Europa hebben de NAVO-bondgenoten geleerd hoe ze het Merops-systeem moeten bedienen, dat werd ingezet in de Verenigde Staten oostflank van het bondgenootschap na Russische drone-invallen in het Poolse luchtruim.
Ondertussen zei de Oekraïense president Volodymyr Zelensky donderdag dat zijn land een rechtstreeks verzoek uit de VS voor hulp bij het tegengaan van Shahed-drones.
Zelenskyy deelde mee dat hij “instructies heeft gegeven om in de noodzakelijke middelen te voorzien en de aanwezigheid te verzekeren van Oekraïense specialisten die de vereiste veiligheid kunnen garanderen.”
Het afgelopen jaar heeft Kiev zich sterk gericht op het bouwen en inzetten van een arsenaal aan goedkope interceptor-drones om de Russische versies van de Shahed tegen te gaan, die het Kremlin soms in honderden sterke golven lanceert.
Oekraïense onderscheppingsdrones kosten ongeveer $ 2.500 per stuk, en Zelenskyy heeft gezegd dat zijn land er 1.000 per dag maakt.
Al deze bredere ontwikkelingen vinden plaats tegen de achtergrond van het feit dat president Donald Trump zaterdag in een TruthSocial-post in de vroege ochtend zei dat Iran ermee had ingestemd stop met het aanvallen van Amerikaanse bondgenoten in de regio.
“Iran, dat tot de hel wordt verslagen, heeft zijn excuses aangeboden en zich overgegeven aan zijn buren in het Midden-Oosten, en beloofd dat het niet meer op hen zal schieten”, schreef hij. De president dreigde ook met extra actie tegen Iran en waarschuwde dat de VS het land harder zullen treffen.
