WAARSCHUWING: VERSCHRIKKELIJKE DETAILS. De vader van de 23-jarige Ashley Kline had aangenomen dat ze een vriend hielp haar huis klaar te maken voor een oudejaarsfeestje – maar hij heeft haar nooit meer levend gezien
Een vrouw die haar familie had verteld dat ze naar een oudejaarsfeestje ging, werd uiteindelijk verkracht, neergestoken en levend verbrand door haar ‘vrienden’.
Twee mannen die na de doodstraf de doodstraf kregen brutale moord van een vrouw met een leerstoornis kreeg daarna levenslange gevangenisstraffen onderhandelen over een pleidooiovereenkomst die hen hun misdaden zag bekennen.
Het gruwelijke verhaal begon zich te ontvouwen in de eerste dagen van januari 2014, toen een jogger op een Nieuwjaar Run zag een roze Ugg-laars, half begraven in de modder, terwijl ze door een afgelegen stukje bos in Pennsylvania stampten. Een paar stappen verder zagen ze nog een voorwerp dat niet op zijn plaats lag: een kleine roze handtas.
De nieuwsgierige hardloper keek in de handtas en vond een identiteitskaart van de 23-jarige Ashley Kline. Ashley, die als kind hersenbeschadiging had opgelopen als gevolg van loodvergiftiging, werd op 30 december als vermist opgegeven. Ze werd door familieleden omschreven als ‘gelukkig en liefdevol, maar naïef en overdreven vertrouwend’, met een mentale leeftijd van ongeveer 15 jaar.
Ze was gewillig in een auto gestapt met familievriend Ryan Matthew Schnnauer, in de overtuiging dat hij haar mee zou nemen naar een film. Maar in plaats daarvan onderwierpen Schannauer en zijn handlanger Adam Morning Star Lynch Ashley aan een wrede beproeving: slaan, stekenen verbrandde haar dood.
Ondanks dat ze schuldige pleidooien hadden ingediend, kon geen van beide mannen uitleggen waarom ze de onschuldige jonge vrouw hadden vermoord. Toen hem in de rechtbank werd gevraagd waarom hij een vrouw had afgeslacht die hij al sinds zijn jeugd kende, antwoordde Schnnauer rustig: “Ik heb er geen verklaring voor.”
Assistent-officier van justitie Christopher Lechner vertelde een rechtbank in Lancaster County dat Ashley’s vertrouwen in Ryan Schannauer tot haar dood had geleid: “Ik hoop dat meneer Schannauer daar elke dag van zijn leven aan denkt”, zei hij.
Ashley’s vader Michael had geloofd dat zijn dochter op 30 december het huis had verlaten om haar vriendin Lana Briar te helpen haar huis klaar te maken voor een oudejaarsfeestje, maar in werkelijkheid had ze ingestemd met een ontmoeting met de 20-jarige Schannauer. Toen ze die avond niet terugkwam, had Michael Kline aangenomen dat ze een logeerpartijtje had bij Lana’s huis – iets wat ze vaak deed.
Schannauer voelde zich naar verluidt aangetrokken tot Ashley, maar ze had hem verteld dat ze er de voorkeur aan gaf vrienden te blijven. Het was in die geest dat ze ermee instemde om met hem naar de bioscoop te gaan, maar nadat ze in zijn auto was gestapt, werd Ashley naar het nabijgelegen Middle Creek Wildlife Management Area gereden. Daar dwongen Schnnauer en Lynch, 21, haar uit de auto, staken haar herhaaldelijk neer en staken haar vervolgens in brand.
“Schannauer gaf toe dat hij haar met benzine had overgoten en dat ze ademde toen hij dat deed”, zei Lechner tegen de rechtbank.
Later ondervraagd door de politie, beschuldigden Schnnauer en Lynch elkaar van de moord. “Ze wijzen elkaar met de vinger als het gaat om wie wat heeft gedaan”, zei Lechner.
Lynch, die al een strafblad had voor misdrijven als diefstal en beroving, was gearresteerd nadat camerabeelden een man hadden laten zien die aan zijn signalement beantwoordde en een jerrycan benzine vulde bij een tankstation vlakbij de plaats delict.
Onder ondervraging beschuldigde hij vrijwel onmiddellijk zijn vriend Schannauer van de moord, waarbij hij beweerde dat hij pas na de gebeurtenis betrokken was geraakt bij het helpen opruimen van het lichaam van het slachtoffer. Maar toen Ashley’s vriend voor het leven werd ondervraagd, legde hij de schuld volledig bij Lynch.
Er werd vernietigend bewijs gevonden in de auto van Lynch, waaronder een kapotte ketting onder een van de stoelen die van Ashley was geweest, en de onmiskenbare afdruk van een van haar roze Ugg-laarzen aan de binnenkant van een van de ramen.
Maar de definitieve doorbraak kwam toen de politie met de vriendin van Lynch sprak. Ze vertelde hen dat ze in de auto had gezeten toen het paar op 8 januari terugkeerde naar de plaats van het misdrijf om een tweede poging te doen om Ashley’s lijk te verbranden.
Op basis van het bewijsmateriaal van de ooggetuige vertelden de aanklagers de rechtbank hoe Ryans frustratie dat Ashley zijn avances had afgewezen, was omgeslagen in jaloerse woede. Voordat ze de naïeve jonge vrouw op 30 december ontvoerden, hadden Schannauer en Lynch maandenlang plannen gemaakt voor de moord op haar.
Schnnauer had haar in zijn auto verkracht voordat hij haar uit de auto had gesleurd, waar hij en Lynch haar herhaaldelijk hadden neergestoken en geslagen voordat ze benzine over haar heen gooiden en haar in brand staken. Uit een autopsie bleek dat Ashley roet in haar longen had, wat erop wijst dat ze nog leefde toen ze voor het eerst in brand werd gestoken.
Beide mannen werden beschuldigd van moord, brandstichting, misbruik van een lijk, ontvoering en samenzwering. Districtsadvocaat Craig W. Stedman noemde de zaak “een van de meest gruwelijke misdaden die we in onze geschiedenis hebben meegemaakt.
Elf jaar later zit het paar nog steeds achter de tralies, zonder uitzicht op vervroegde vrijlating.
