De gesprekken tussen Rusland, Oekraïne en de Verenigde Staten eindigden zonder onmiddellijke doorbraak toen Vladimir Poetin een nieuwe golf van aanvallen op Kiev ontketende.
Vertegenwoordigers kwamen bijeen in Abu Dhabi voor vredesonderhandelingen, waarbij Amerikaanse functionarissen lieten doorschemeren dat een top tussen de twee leiders nu op de planning zou kunnen staan nadat de gesprekken “beter verliepen dan verwacht”.
De Russische delegatie werd geleid door Poetins vertrouwde chef van de militaire inlichtingendienst van de GRU, admiraal Igor Kostyukov.
Oekraïne werd vertegenwoordigd door de stafchef van Zelenski, Kyrylo Budanov, het voormalige hoofd van de militaire inlichtingendienst van de GUR in Kiev.
Er wordt aangenomen dat het Amerikaanse team bestond uit de speciale gezant van Donald Trump, Steve Witkoff, en de schoonzoon van de voormalige president. Jared Kushner.
Zelensky was de eerste die de drievoudige gesprekken met hoge inzet onthulde tijdens een gepassioneerde toespraak op het World Economic Forum in Davos, Zwitserland.
De president in oorlogstijd suggereerde dat de bijeenkomst op het laatste moment door Washington was georganiseerd na zijn urenlange gesprek met Trump.
Achter gesloten deuren leek het optimisme te groeien.
“We zijn heel dicht bij een ontmoeting tussen Poetin en Zelenski”, zei een Amerikaanse bron.
Na twee dagen praten beschreef dezelfde bron een opvallende verandering in de sfeer, eraan toevoegend dat er een “moment was waarop iedereen er bijna uitzag alsof ze vrienden waren. Ik had een gevoel van hoop”.
Ondanks de positieve toon blijven er diepe verdeeldheid bestaan, vooral over het grondgebied in Oost-Oekraïne.
Beide partijen blijven weigeren toe te geven aan de Donbas-regio.
Zelenski heeft herhaaldelijk gezegd dat hij zich niet zal overgeven, waarbij hij waarschuwde dat dit een lanceerplatform zou kunnen worden voor toekomstige Russische aanvallen.
Donbas is het industriële hart van Oekraïne en is rijk aan strategische mineralen, waaronder lithium, uranium, titanium en zeldzame aardmetalen.
Een door de VS gesteund voorstel zou ervoor zorgen dat de regio wordt omgevormd tot een gedemilitariseerde vrije economische zone in ruil voor veiligheidsgaranties voor Oekraïne, maar algemeen wordt verwacht dat Moskou dit idee zal verwerpen.
Hoewel er geen formele doorbraak is aangekondigd, benadrukten Amerikaanse functionarissen de breedte en ernst van de discussies.
“We hebben geen enkele kwestie buiten de discussie gelaten en we hoefden niemand aan te sporen”, aldus de Amerikaanse bron.
“We zagen veel respect in de zaal omdat ze echt op zoek waren naar oplossingen.”
Verdere bijeenkomsten zijn gepland voor begin februari en kunnen plaatsvinden in Moskou of Kiev.
“Wij denken dat deze bijeenkomsten moeten plaatsvinden vóór een ontmoeting tussen de leiders”, legde de functionaris uit.
“We denken niet dat we daar nog ver vanaf zijn. Als we op de huidige weg doorgaan, zullen we die plek bereiken.”
Er wordt gedacht dat Donald Trump achter de schermen druk heeft uitgeoefend op Poetin om serieus deel te nemen aan de onderhandelingen.
Elk gevoel van momentum werd echter verstoord door een golf van Russische aanvallen op Oekraïne.
Moskou lanceerde een felle nachtelijke aanvalwaarbij minstens één persoon om het leven komt en miljoenen zonder stroom achterblijven.
Poetin vuurde volgens Zelensky meer dan 370 aanvalsdrones en 21 raketten van verschillende typen af.
Kiev veroordeelde de aanvallen zaterdag en omschreef ze als “weer een nacht van Russische terreur”.
Minister van Buitenlandse Zaken Andriy Sybiha zei dat dit een bewuste timing was.
“Cynisch genoeg gaf Poetin opdracht tot een brute, massale raketaanval op Oekraïne, terwijl delegaties in Abu Dhabi bijeenkwamen om het door Amerika geleide vredesproces te bevorderen”, zei hij.
“Zijn raketten raakten niet alleen ons volk, maar ook de onderhandelingstafel.”
Sybiha voegde eraan toe: “Deze barbaarse aanval bewijst eens te meer dat Poetins plaats niet bij (Donald Trumps) Vredesraad ligt, maar in de beklaagdenbank van het speciale tribunaal.”
Meer dan 1,2 miljoen gebouwen zaten zonder elektriciteit, terwijl Rusland tijdens de winter de Oekraïense verwarmings- en energie-infrastructuur bleef aanvallen.
Oekraïne heeft echter in natura wraak genomen door de stroom en verwarming van duizenden Russische huizen af te sluiten bij vriestemperaturen.
Wekenlang heeft Poetin geprobeerd de winter te bewapenen, in de hoop dat de kou Oekraïne tot onderwerping zou dwingen.
In plaats daarvan wordt Rusland zelf nu geconfronteerd met toenemende energiestoringen.
Een van de ergste ontwrichtingen heeft Belgorod getroffen, de regionale hoofdstad vlakbij de Oekraïense grens, die enkele van de zwaarste gevechten van de oorlog heeft moeten doorstaan.
Gouverneur Vyacheslav Gladkov gaf toe dat de stad te lijden had onder de “meest massale” stakingen van het conflict.
Er werden ook stroomstoringen gemeld in de Azov-zeehaven Taganrog na een Oekraïense luchtaanval.
Ondertussen troffen onverklaarbare stroomuitval delen van het Russische Noordpoolgebied, waaronder Severomorsk, de thuisbasis van de belangrijkste marinebasis van de Noordelijke Vloot.
Russische functionarissen gaven de stroomstoringen de schuld van een onverklaarbare ‘stroomstoot’.
