Vragen en vertragingen: de slopende terugkeer van een Palestijnse familie naar Gaza

KHAN YOUNIS, Gazastrook — Het was 647 dagen geleden dat Amani Imran haar huis verliet, en ze had ze allemaal gevoeld.

Dus toen om 22.00 uur het telefoontje kwam dat ze eindelijk Egypte zou verlaten en de volgende dag naar Gaza zou terugkeren, dacht ze niet aan het huis dat werd verwoest tijdens de Israëlische aanval op de enclave, of maakte ze zich zorgen over het gebrek aan voedsel, water of elektriciteit, of vreesde ze het Israëlische bombardement dat ondanks het staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas een dagelijkse dreiging blijft.

In plaats daarvan zei Imran, 57, tegen haar man, de 63-jarige Adel, en haar jongste dochter, Duaa, 16, dat ze zich moesten voorbereiden.

‘We wilden allemaal graag teruggaan’, herinnert Imran zich. “Maar mijn dochter Duaa, zij wilde het het meest. Ze wilde Gaza.”

De familie Imran behoorde tot de tienduizenden Palestijnen die wanhopig naar Gaza wilden terugkeren en die maanden, zo niet jaren, hebben gewacht tot Israël de grensovergang bij Rafah met Egypte zou openen, die vrijwel werd afgesloten nadat door Hamas geleide militanten Israël op 7 oktober 2023 hadden aangevallen. Israël nam de grensovergang in mei 2024 in beslag en sloot deze volledig af.

A Door de VS bemiddeld staakt-het-vuren in oktober vorig jaar werd bepaald dat Rafah – de enige manier om de enclave onder Palestijnse controle in en uit te gaan – zou worden geopend, maar Israël weigerde doorgang te verlenen totdat de militante groepering Hamas alle gijzelaars, dood of levend, had teruggegeven.

Na Israël de stoffelijke resten opgehaald van de laatste overleden gijzelaar vorige maand, stond beperkt voetgangersverkeer in twee richtingen toe op grond van een overeenkomst met Egypte: 50 Palestijnen mogen Gaza elke dag binnen en 50 Palestijnen die medische zorg nodig hebben, mogen vertrekken. (Elke patiënt mag twee begeleiders hebben.)

Ongeveer 80.000 Palestijnen hebben zich bij de Palestijnse ambassade in Egypte geregistreerd om terug te keren naar de Gazastrook, zo meldden de Egyptische staatsmedia, en volgens de Wereldgezondheidsorganisatie en lokale gezondheidsinstellingen moeten meer dan 20.000 zieke en gewonde Palestijnen Gaza verlaten voor behandeling.

Maar sinds de oversteek weer open op 2 februari waren de aantallen die in- en uitgingen veel minder dan de beloofde 100 per dag.

De Israëlische coördinator van regeringsactiviteiten in de gebieden zei zondag in een verklaring dat ongeveer 320 patiënten en begeleiders zijn vertrokken en ongeveer 320 Palestijnen zijn binnengekomen – de helft van het verwachte aantal.

Op het moment dat Imran en haar familie hoorden dat ze toestemming hadden om terug te keren, haastten ze zich om in te pakken. Een van de verschillende voorwaarden waaraan ze moesten voldoen, was dat ze elk slechts één koffer moesten meenemen. Ze bleven inpakken en opnieuw inpakken, waarbij ze de betekenis van elk item afwogen tegen de noodzaak ervan.

Op 6 februari om 02.00 uur verzamelden ze zich op een ontmoetingsplaats in de stad El Arish en stapten in een bus naar de kruising. De rijafstand tussen de twee locaties bedraagt ​​minder dan 56 kilometer, maar vanwege verschillende vertragingen kwamen ze pas om 7.00 uur aan. Ze gingen een hal binnen waar ze ongeveer twintig mensen ontmoetten, evenals personeel van de Egyptische Rode Halve Maan, die water en cadeauzakjes uitdeelde.

‘Het voelde menselijk’, zei Imran.

Palestijnen die via de grensovergang bij Rafah naar Gaza zijn teruggekeerd, komen aan in het Nasser-ziekenhuis in Khan Yunis.

(Abdallah Fs Alattar / Anadolu / Getty Images)

Het zou het laatste moment van vriendelijkheid zijn dat ze tijdens de rest van haar reis zou tegenkomen.

De groep bleef urenlang in de hal wachten op toestemming. De toestemming kwam uiteindelijk om 15.10 uur en iedereen kreeg te horen dat hij in de bus moest stappen. Ze verrichtten Al-Asr (het middaggebed) voordat ze verder gingen.

“We waren moe, maar hoopvol”, zei Imran.

Imran was op 27 april 2024 naar Egypte gereisd en had drie zoons, zes dochters en 28 kleinkinderen achtergelaten, zodat zij en Duaa Adel Imran konden vergezellen voor medische behandeling. Uit medische dossiers die door The Times zijn beoordeeld, blijkt dat hij een hartaandoening heeft waarvoor een openhartoperatie nodig is, een procedure die het verwoeste gezondheidszorgsysteem van Gaza niet langer kon bieden.

In Egypte verlieten Imran en Duaa zelden de zijde van Adel Imran – ze regelden afspraken, volgden de instructies van artsen op en hielpen hem door zijn herstel, zelfs toen ze zagen hoe Israëls aanval de enclave wegvaagde en hun familieleden spraken over de ontbering die ze ervoeren.

“Soms at ik niet in Egypte, alleen maar om solidariteit met hen te voelen”, zei Imran.

Haar man zei dat zijn dieptepunt in Egypte kwam toen geruchten de ronde deden dat degenen die de enclave verlieten nooit meer zouden kunnen terugkeren.

‘Ik wou dat ik daar weer kon zijn’, zei hij. “Ik dacht dat als het niet kon gebeuren, ik begraven wilde worden in El Arish, zo dicht mogelijk bij huis.”

Palestijnen die via de grensovergang bij Rafah naar Gaza zijn teruggekeerd, ontmoeten hun dierbaren in het Nasser-ziekenhuis in Khan Yunis.

(Abdallah Fs Alattar/Anadolu/Getty Images
)

De bus stopte bij een controlepost en de teruggekeerden staken door een met prikkeldraad omzoomde doorgang naar de Gaza-kant van de Rafah-terminal. Het werd bemand door grens- en douaneagenten van de Palestijnse Autoriteit, die ieders koffers inspecteerden onder toezicht van waarnemers van de grensbijstandsmissie van de Europese Unie.

“Ze begonnen dingen mee te nemen: cosmetica, parfum, koptelefoons,” zei Imran. Ze goten waterflessen uit en telden het geld dat elke persoon had, waardoor niemand meer dan ongeveer 2.000 Israëlische sikkels kon binnenbrengen, het equivalent van $645.

De drie nieuwe telefoons die de familie kocht, werden ook gemarkeerd; de Europese waarnemers vertelden hen dat als ze hen binnen wilden brengen, ze hun oude telefoons moesten inleveren, waarop kopieën stonden van de medische dossiers en CT-scans van Adel Imran, om nog maar te zwijgen van contacten en foto’s uit hun tijd in Egypte. De monitoren probeerden ook vier powerbanks en opladers in beslag te nemen.

“Ik schreeuwde tegen ze dat we naar een ruïne gaan, waar geen elektriciteit is. Hoe kunnen we onze telefoons opladen?” ‘ zei Imran, en haar stem werd strakker bij de herinnering aan de ontmoeting. De monitor liet eindelijk één oplader en één koptelefoon toe. De powerbanks waren een no-go; Ook was er geen speelgoed dat Imran kocht voor haar 7-jarige kleinzoon Adel.

“Ik schreeuwde. Ik probeerde ruzie te maken. Het was nutteloos”, zei Imran. Ze keek toe terwijl hun bezittingen in een mand werden gegooid.

“Alsof het allemaal rotzooi was.”

Tegen zonsondergang was de zoektocht voltooid, maar de groep werd naar een tweede controlepunt geleid. Adel Imran werd vervoerd in een golfkar. Zijn vrouw en dochter liepen.

Dit controlepunt werd beheerd door de Popular Forces, een door Israël gesteunde anti-Hamas-militie die opereert in het zuidoosten van Rafah en waarvan de leden worden beschuldigd van het plunderen van hulpgoederen, bendeactiviteiten en banden met de extremistische groepering Islamitische Staat. (De leider van de groep heeft de beschuldigingen ontkend.)

Israël heeft de militie en zijn bondgenoten voorzien van wapens, fondsen en logistieke steun, in een poging de Volkskrachten te promoten als een alternatief bestuursorgaan voor Hamas.

Er arriveerde een bus en de groep reed er ruim een ​​uur mee, twee voertuigen flankeerden hen, voordat ze een ander inspectiepunt bereikten.

Bij eerdere overtochten klaagden terugkeerders over intimidatie en harde behandeling door de Volksstrijdkrachten, maar Imran zei dat ze haar niet lastigvielen toen ze hun bezittingen doorzochten. Ze probeerden haar ook over te halen om in het deel van Gaza te blijven dat onder controle van de groep stond.

Toen de zoektocht was afgelopen, liep de groep opnieuw in de duisternis.

“Je kon niets zien en het voelde alsof we in de middle of nowhere waren, zoals in een woestijn. Maar ik kon de lucht van Gaza ruiken”, zei Imran.

Ze kwamen bij weer een controlepost aan, deze keer met Israëlische veiligheidsagenten, die de namen van de teruggekeerden op luidsprekers riepen.

Palestijnen ervaren emotionele herenigingen in Khan Yunis nadat ze gebruik hebben kunnen maken van de lang gesloten grensovergang bij Rafah die Egypte met de Gazastrook verbindt.

(Abdallah Fs Alattar / Anadolu / Getty Images)

Sommigen werden met de hand gefouilleerd, terwijl anderen werden binnengebracht voor ondervraging, waaronder Adel Imran, die werd gevraagd naar namen en adressen van familieleden. Duaa werd ook tegengehouden voor ondervraging.

‘De soldaten zeiden dat ik mijn dochter moest achterlaten, maar ik weigerde’, zei Imran.

Uiteindelijk kwam Duaa tevoorschijn en het Israëlische veiligheidspersoneel – sommigen van hen gemaskerd – fotografeerde haar en Imran.

Een bus van de Verenigde Naties kwam om teruggekeerde vluchtelingen langs de zogenaamde Gele Lijn te vervoeren, een wapenstilstandsgrens die na het staakt-het-vuren werd gecreëerd en delen van Gaza scheidt die worden gecontroleerd door Hamas en Israël. Het was 22.30 uur

De bus denderde door het maanlandschap dat Gaza was geworden en arriveerde Nasser Ziekenhuis in de stad Khan Yunis, waar mensen samenkwamen om hun dierbaren te ontmoeten.

Haar zonen begroetten Imran toen ze van boord ging. Haar dochters en kleinkinderen hadden ook gewacht, maar tegen de tijd dat de bus arriveerde, waren ze naar huis gegaan naar bed.

Eenentwintig uur nadat Imran El Arish had verlaten, was ze thuis, of wat er ook van over was: haar huis was tenslotte allang verdwenen, met zandwervelende tenten die waren opgezet op de plek waar ooit gebouwen hadden gestaan.

Ze staarde naar haar kleinzoon Adel terwijl hij zich een weg baande door de stof en het touw van de tent. Hij was blij dat zijn grootouders en tante terug waren, hoewel hij enigszins teleurgesteld was dat zijn geschenk uit Egypte achterbleef.

Mensen helpen de Palestijnse kunstenaar Yazeed Abu Jarad terwijl hij op 17 februari 2026, een dag voor het begin van de islamitische heilige maand Ramadan, een zandsculptuur maakt met de boodschap ‘Welkom, Ramadan’ in Khan Yunis.

(AFP/Getty-afbeeldingen)

Het gezin kon terugkeren vanwege het staakt-het-vuren, maar er heerst geen vrede in Gaza.

Minstens 601 Palestijnen zijn gedood Volgens de autoriteiten van Gaza raakten 1.607 anderen gewond bij Israëlische aanvallen sinds de wapenstilstand van kracht werd. Israël zegt dat zijn aanvallen een reactie zijn op de schendingen door Hamas van de overeenkomst en dat vier van zijn soldaten zijn gedood sinds het staakt-het-vuren begon.

Maar voor Imran deed dat er allemaal niet toe.

“Het voelt alsof ik weer tot leven ben gekomen”, zei Imran. “Gaza is mijn thuis. Wat er ook mee is gebeurd, ik vind het heerlijk om hier weer te zijn met mijn hele gezin.”