Jij Malakoutiaan is ongeveer een maand burgemeester van Bellevue, Washington. Hij zou graag de eer willen opeisen voor de Seattle Seahawks die de Super Bowl hebben bereikt (en gewonnen), het WK dat deze zomer naar de regio komt, en alle zonneschijn van de laatste tijd – geen slechte politieke houding om aan te nemen.
Malakoutian is al jarenlang een veteraan op het gebied van ingenieur, wetenschap en technologie-industrie en is uitvoerend directeur van de Advies- en bedrijfsontwikkelingscentrum aan de Foster School of Business van de Universiteit van Washington en een universitair docent civiele techniek en milieutechniek. Hij heeft acht jaar bij Amazon gewerkt voordat hij afgelopen herfst vertrok als senior manager in leren en ontwikkelen.
Malakoutian werd in 2023 verkozen tot lid van de gemeenteraad van Bellevue en was loco-burgemeester in 2024 en 2025 voordat hij op 9 januari unaniem werd benoemd tot burgemeester, als opvolger van raadslid Lynne Robinson, die zes jaar lang burgemeester was.
Malakoutian, oorspronkelijk afkomstig uit Iran, heeft acht jaar in de bouw gewerkt voordat hij naar de VS kwam om te promoveren in bouwtechniek aan de UW.
We spraken over hoe zijn technische achtergrond zijn leiderschapsstijl beïnvloedt; het beheren van de aanzienlijke groei van Bellevue als technologiehub; zijn kijk op het debat tussen Eastside en Seattle; transport; AI; en meer. Onze Q&A is geredigeerd voor beknoptheid en duidelijkheid.
GeekWire: Hoe beïnvloedt uw technische achtergrond – inclusief acht jaar bij Amazon – uw benadering van bestuur? Kunnen we van u verwachten dat u op de Amazone leunt? leiderschapsprincipes?
Malakoutisch: Toen ik in 2017 begon (bij Amazon) en je al deze leiderschapsprincipes hoort, zeg je: ‘Mijn God, wat is er aan de hand?’ Toen, na twee of drie jaar, betrapte ik mezelf erop dat ik die gebruikte in mijn vriendengesprekken: ‘Verdien alsjeblieft mijn vertrouwen. … Leveren we resultaten?’
We gebruiken die day one-mentaliteit (van) Amazon. We wilden waar mogelijk minder bureaucratisch zijn en samenwerken met mijn partners in de Raad en het stadspersoneel om een zeer veilige en functionele stad te hebben die, hopelijk, met de snelheid van innovatie beweegt. Innovatie en technologie gaan supersnel, en we moeten ook wendbaar en snel zijn om bij te blijven met wat er om ons heen gebeurt.
GW: OpenAI gewoon meer kantoorruimte in beslag genomen in het centrum van Bellevue. Amazon is een enorme aanwezigheid. Nu is de xAI van Elon Musk dat wel het openen van een technisch centrum. Welke rol zou het stadsbeleid volgens jou moeten spelen bij het balanceren van deze technologische groei met de kwaliteit van leven?
Malakoutisch: We moeten de stad veilig, schoon, functioneel en met een hoge levenskwaliteit maken – zo denken wij over groei. Wij bouwen woningen. Wij bouwen doorvoer. Het maakt ons uit of mensen gefrustreerd raken in het verkeer. We willen dat mensen die hier werken hier ook daadwerkelijk kunnen wonen. Dat hangt samen met onze strategie voor betaalbare huisvesting. Wij willen vrienden zijn met bedrijven. We willen ze als een motor die helpt bij het betalen van onze infrastructuur, parken, scholen en lokale verbeteringen. Als we dat niet doen, kunnen we niet al onze doelen bereiken.
GW: Waarom denk je dat Bellevue een bestemming is voor AI-bedrijven, vooral in vergelijking met Seattle? Wat doet Bellevue om bedrijven te werven, en vindt u het label ‘AI hub’ leuk?
Malakoutisch: Ik denk dat Bellevue er echt toe is overgegaan om uitvoeringsgericht te zijn. Wanneer bedrijven voor ons kiezen, is dat omdat ze waarde hechten aan duidelijkheid en consistentie. Ze willen een stad die werkt, waar de vergunningen voorspelbaar zijn, de infrastructuur modern is en de straten veilig zijn. Wanneer een CEO het beste talent ter wereld probeert te werven, zijn zaken als onze scholen, veiligheid en parken niet alleen leuk om te hebben; ze vormen ook een concurrentievoordeel.
Onze strategie is gebaseerd op de fundamenten. Via ons Economisch Ontwikkelingsplan maken we van de stad een levend laboratorium. Of het nu onze Innovatieforum of de Maatschappelijke innovatie-uitdaginglaten we startups echte oplossingen testen. We willen dat bedrijven voor Bellevue kiezen omdat dit een plek is waar ze daadwerkelijk dingen gedaan kunnen krijgen.
AI is een enorme motor voor de toekomst, maar een label betekent niet veel als het niet gebaseerd is op gemeenschapswaarden. We willen een ecosysteem waarin onze grote werkgevers floreren, maar ook waar onze kleine bedrijven niet achterblijven. Of het nu gaat om managementtraining, betere toegang tot kapitaal of het openen van nieuwe markten, wij concentreren ons op wat onze lokale winkels en werknemers daadwerkelijk nodig hebben om concurrerend te blijven. Als we een platform bouwen dat veilig, levendig en innovatief is voor iedereen, zal het ‘hub’-label voor zichzelf zorgen.
GW: Wat is uw mening over AI als het van toepassing is op het stadsbestuur?
Malakoutisch: We willen dat onze hele gemeenschap deel uitmaakt van deze innovatie-economie. We willen niet dat iemand achterop raakt, want als ze achterop raken, komen ze voor alles achter. Wij doen dus veel. We gebruiken AI voor onze vergunningen — ontwikkelaars vragen ons om sneller en betrouwbaarder te zijn. Wij willen iedereen meenemen. We zouden allemaal heel vloeiend moeten zijn in AI. Dat kunnen gebruiken in je dagelijkse leven is een must.
GW: Heeft u een visie voor het centrum van Bellevue voor de komende jaren? Is het residentieel, ervaringsgericht of een eersteklas kantoorbestemming?
Malakoutisch: Al het bovenstaande. Bent u bekend met een gebied met de naam Wilburton? Het is een gebied aan de oostkant van het centrum. Als onderdeel van ons alomvattende plan hebben we de dichtheid van dat gebied, woningen voor gemengd gebruik en winkels, vergroot. Vervolgens verbinden we Wilburton met het centrum van Bellevue via een brug over 405. We noemen die brug Grand Connection. De visie is dat mensen daar werken, wonen, genieten van restaurants en boodschappen doen, en naar het centrum kunnen lopen om naar Amazon-kantoren en al die AI-technologiebedrijven die we hebben te gaan. Wij willen er een 24/7 Bellevue van maken. We willen een zeer levendige stad hebben, waar mensen na 17.00 uur nog steeds aanwezig zijn
GW: Als het gaat om het debat tussen Eastside en Seattle, geeft u dan de voorkeur aan een regionale strategie, of heeft u een competitieve inslag waarbij u wilt winnen voor Bellevue?
Malakoutisch: Een regionale strategie. We zien het succes van wat Bellevue doet, en dat gaan we voortzetten. We zijn er trots op dat we bewust zijn over onze planning, over onze openbare veiligheid en over de hoogwaardige overheidsdiensten die we hebben. Maar natuurlijk zijn veel van onze problemen regionaal. Het succes van Seattle is het succes van Bellevue. Dakloosheid is een regionaal probleem. Transport is een regionaal probleem. Het gaat mij om het samenwerken als geheel.
GW: Je moet vooral enthousiast zijn over de East Link lightrail en de komende verbinding over Lake Washington.
Malakoutisch: Absoluut. We zijn klaar om die verbinding tussen Seattle en ons tot stand te brengen. Gelijkheid is voor mij heel belangrijk, om mensen te verbinden en mensen in beweging te brengen. Ik denk dat het heel belangrijk is voor de economie en voor het hele welzijn van de gemeenschap.
Het succes van Bellevue is dat alles wat naar ons toekomt groeit – de nieuwe lightrail, wat dan ook. Wij plannen de wedstrijd vooruit. Hoe kunnen we het toegankelijk maken? Hoe kunnen we activatie uitvoeren? Hoe kunnen wij de veiligheid bieden die mensen van ons verwachten? Deze planning en het denken van de stad Bellevue zullen zeer nuttig zijn, en het is ook nuttig voor ons geweest.
GW: Wat is uw perspectief op de debatten over de belastingstructuur van de staat – vermogenswinstbelastingde miljonairsbelastingenz.?
Malakoutisch: Vorig jaar, we stuurden een brief vanuit onze staddus daar kan ik over praten. Over het algemeen dachten we dat alles super duur is, dat er meer ontwikkeling plaatsvindt en dat bedrijven al veel belastingen betalen. Al het andere is niet goed voor onze economie. We zeiden dat we denken dat de economie van Bellevue de economie van Washington is. Als iets slecht is voor Bellevue, is het ook slecht voor Washington.
Dit jaar hopen we dat de staat met ons praat. Als ze bijvoorbeeld de B&O-belasting verhogen, weten we wat voor onbedoelde nadelen dat met zich mee kan brengen voor de economie. Ik weet dat ze te maken hebben met een zeer uitdagend tekort aan inkomsten, en dat moeten ze onder controle houden. Ik heb daar medeleven mee, maar we moeten onze economie beschermen. We moeten onze kleine en grote bedrijven beschermen.
