Sunny Stroeer bracht een groot deel van haar twintiger jaren door in een door mannen gedomineerde omgeving managementconsultant bij Bain. Ze zei dat ze pas toen ze het bedrijfsleven verliet en een avontuurlijke atleet werd, zulke opvallende gendervooroordelen ervoer.
Ze beklom de Aconcagua in Argentinië, een van de Zeven toppenof de hoogste toppen van elk continent – solo toen het haar opviel hoe anders mensen op haar reageerden dan op de mannen die ook de 7.000 meter hoge berg beklommen.
“‘Waar is uw man? Waar is uw gids? Waar is uw partner? Weet u zeker dat u dit wilt doen? Dit is echt gevaarlijk”, herinnerde Stroeer zich dat hij keer op keer hoorde. “Het was gewoon heel expliciete ongelijkheid en op gender gebaseerde stereotypen.”
Stroeer haar adviesbaan opzeggen in 2015 en heeft sindsdien een carrière opgebouwd in de natuur, waarbij ze records vestigde in de bergen en leiding gaf aan bedrijven en organisaties die erop gericht waren meer vrouwen naar buiten te krijgen. Naast het leiden van expedities die uitsluitend uit vrouwen bestaan, is ze uitvoerend directeur van de Alliance for Gender Equity in Outdoor Adventure, oftewel GEA Alliance, die een Summit Scholarship-programma heeft dat vrouwen ondersteunt bij bergbeklimprojecten en buitenavonturen.
De deelname van vrouwen aan buitenactiviteiten is gestegen. De Vereniging Outdoorbranche zei dat in 2023 voor het eerst meer dan de helft van de Amerikaanse vrouwen deelnam aan openluchtrecreatie. Stroeer zei dat teams uit uitsluitend vrouwen in de bergen nu veel vaker voorkomen dan toen ze rond 2014 begon.
Toch was het contrast met consulting volgens haar opvallend. Ze was eraan gewend de enige vrouw in de kamer te zijn, maar in de bergen, zei ze, werd het vooroordeel ‘luider’ en ‘vreemder’. In tegenstelling tot het buitenleven, het Amerikaanse bedrijfsleven er waren vangrails, zoals personeelsafdelingen, formeel beleid en training, en voortdurende gesprekken over gelijkheid op de werkplek.
“Ik besefte dat dat allemaal niet bestond in de bergen, en ik besefte dat ik in een unieke positie verkeerde om verandering teweeg te brengen”, zei ze.
Die ervaringen vormden haar post-consultingcarrière. In 2017 startte ze een vrouwenexpeditiebedrijf dat reizen over de hele wereld organiseert. In 2019 lanceerde ze het Summit Scholarship-programma, bedoeld om meer vrouwen te helpen meedoen bergbeklimmen en het achterland.
Het programma is gericht op vrouwen die nieuwsgierig zijn naar bergbeklimmen, maar geen duidelijk pad zien, mogelijk vanwege de kosten, een gebrek aan mentorschap of het gevoel dat deze ruimtes niet voor hen zijn. De beurzen variëren en kunnen expeditiekosten, vluchten, uitrusting, mentorschap en gidsen dekken. De allereerste beurs kreeg 230 aanvragen voor één plek.
“Ik begon dit echt als een zakelijk probleem te beschouwen, met een enorme onvervulde vraag”, zei ze, eraan toevoegend dat ze geïnspireerd was door het horen van zoveel vrouwen die naar buiten wilden en wilden leren wat de barrières waren.
In de meest recente cyclus deze winter zei ze dat ze meer dan 2.100 aanvragen ontvingen uit 82 verschillende landen voor in totaal 13 beurzen.
De beurzen staan open voor meisjes en vrouwen vanaf 14 jaar en trekken kandidaten van alle leeftijden aan. Ze omvatten avonturen zoals een driedaagse klim terugtocht in de Red River Gorge in Kentucky, waarvoor geen ervaring vereist is, en een vijfdaagse trektocht naar de Matterhorn aan de Zwitsers-Italiaanse grens voor mensen met meer gevorderde bergsportvaardigheden.
“Het is bedoeld om die vrouwen aan te spreken die op sociale media scrollen en zeggen: ‘Oh man, een berg beklimmen ziet er super cool uit. Dat zou ik nooit kunnen doen’, maar die nieuwsgierig zijn naar het buitenleven,” zei ze.
Stroeer zei dat het haar doel niet alleen is om vrouwen naar buiten te krijgen.
“Ik denk dat het zelfvertrouwen en de zelfrealisatie die in de bergen plaatsvinden iets zijn dat terugkomt in het dagelijks leven”, zei ze. “Dat is waar dit programma echt om draait.”
