Sinds hij in 2024 werd afgezet als hoofd van het Oekraïense leger en werd aangesteld als ambassadeur van het land in Groot-Brittannië, wordt Valerii Zaluzhnyi algemeen gezien als de grootste politieke rivaal van president Volodymyr Zelenski.
Zaluzhnyi, 52, weigert zijn politieke ambities te bespreken en zegt dat hij niet het risico wil lopen de nationale eenheid te schaden tijdens een oorlog met Rusland die zijn vierde verjaardag nadert. Maar in een teken van zijn mogelijke verlangen om zich kandidaat te stellen voor het presidentschap – nadat de oorlog voorbij is – sprak Zaluzhnyi voor het eerst publiekelijk over een diepe kloof tussen hemzelf en Zelenski in een recent interview met The Associated Press.
De spanningen ontstonden kort na de grootschalige invasie van Rusland in februari 2022, en de gemoederen laaiden vaak op tussen de twee mannen over de beste manier om het land te verdedigen, zei Zaluzhnyi. De gespannen relatie bereikte later dat jaar een kookpunt, toen tientallen agenten van de binnenlandse inlichtingendienst van Oekraïne het kantoor van Zaluzhnyi binnenvielen, vertelde hij de AP.
Zaluzhnyi beweert dat het niet eerder gerapporteerde incident een daad van intimidatie was.
De Oekraïense veiligheidsdienst, bekend als de SBU, zei dat er nooit een huiszoeking is uitgevoerd in het kantoor van Zaluzhnyi, hoewel zij erkende dat het adres deel uitmaakte van een onderzoek dat niets met hem te maken had. Het kantoor van Zelensky weigerde commentaar te geven op dit verhaal. De AP kon Zaluzhnyi’s verslag van de inval niet onafhankelijk bevestigen.
De onthulling dreigt de publieke opinie in Oekraïne op een cruciaal moment in de oorlog te polariseren. Russische strijdkrachten boeken langzame, gestage vooruitgang aan het oostfront van Oekraïne, en beide partijen houden vast aan onverenigbare eisen terwijl de VS hen onder druk zetten om tot een vredesakkoord te komen.
Zaluzhnyi zei dat hij tijdens de inval in zijn kantoor in 2022 de stafchef van Zelenski had gebeld om hem te waarschuwen dat hij bereid was het leger in te schakelen om het te stoppen en het commandocentrum te beschermen: ‘Ik zal met jullie vechten en heb al versterkingen naar het centrum van Kiev geroepen voor ondersteuning.’
Terwijl die bijna-crisis aan het begin van de oorlog voorbijging, bleven er volgens Zaluzhnyi meningsverschillen tussen Zaluzhnyi en Zelenski over de manier waarop ze hun land moesten verdedigen bestaan.
Een dispuut over een tegenoffensief in 2023 dat uiteindelijk mislukte, was bijzonder controversieel, zei de voormalige generaal. Zelenski ontsloeg hem in februari 2024 als legerleider en kondigde later aan dat hij naar Londen zou vertrekken.
De stap werd door politieke analisten algemeen gezien als een poging van Zelenski om Zaluzhnyi’s potentieel als politieke rivaal te beperken.
Hoewel een deal om de oorlog te beëindigen ongrijpbaar blijft, heeft Zelensky in principe ingestemd met een plan van de Amerikaanse president Donald Trump, dat oproept tot verkiezingen zodra de oorlog voorbij is en er veiligheidsgaranties zijn.
Op een avond, midden september 2022, kwam Zaluzhnyi tevoorschijn uit een gespannen bijeenkomst op het hoofdkantoor van Zelenski en keerde terug naar zijn kantoor in Kiev.
Uren later verschenen tientallen agenten van de Oekraïense veiligheidsdienst op het kantoor van Zaluzhnyi om het pand te doorzoeken, zei Zaluzhnyi. Hij zegt dat hij heeft voorkomen dat ze documenten en computers doorzochten.
De inval was duidelijk een bedreiging, zei Zaluzhnyi.
Later hoorde hij dat de Oekraïense veiligheidsdienst twee dagen eerder een huiszoekingsbevel had aangevraagd bij een districtsrechtbank in Kiev om het adres te inspecteren waar het kantoor van Zaluzhnyi is gevestigd. Volgens een door AP verkregen gerechtelijk document probeerde het bureau een stripclub te doorzoeken die naar verluidt werd gerund door een criminele organisatie.
Maar de stripclub die in de aanvraag wordt genoemd, was op die locatie gesloten sinds vóór de grootschalige invasie van Rusland, vertelden twee werknemers die op de nieuwe locatie van de club werken aan de AP.
De SBU zei dat ze verschillende adressen onderzocht als onderdeel van een onderzoek naar de georganiseerde misdaad, die geen verband hielden met Zaluzhnyi.
Zaluzhnyi is van mening dat de dienst zich niet aannemelijk heeft kunnen vergissen in de locatie van het belangrijkste oorlogscommandocentrum van het land.
Het tegenoffensief van 2023 kreeg veel kritiek van militaire experts omdat het te ambitieus was en te laat kwam, waardoor de Russische strijdkrachten de tijd kregen om hun posities te versterken.
Zaluzhnyi zegt dat het plan dat hij met hulp van NAVO-partners had opgesteld, mislukte omdat Zelenski en andere functionarissen niet de benodigde middelen wilden vrijmaken.
Het oorspronkelijke plan was om voldoende troepen in één ‘enkele vuist’ te bundelen om de gedeeltelijk bezette regio Zaporizja te heroveren – de thuisbasis van een vitale kerncentrale – en ze vervolgens zuidwaarts te laten oprukken naar de Zee van Azov. Dit zou een corridor van land doorsnijden dat het Russische leger had gebruikt om de Krim te bevoorraden, die het in 2014 illegaal annexeerde. Succes vereiste een grote, geconcentreerde opbouw en tactische verrassing, zei Zaluzhnyi.
Wat er in plaats daarvan gebeurde, zei hij, was dat de strijdkrachten zich over een groot gebied verspreidden, waardoor hun slagkracht afnam.
Zijn verhaal over hoe het tegenoffensief afweek van het oorspronkelijke plan werd bevestigd door twee westerse defensiefunctionarissen die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat ze niet bevoegd zijn om in het openbaar met de media te spreken.
Zaluzhnyi’s belangrijkste kritiek op de oorlogsstrategie van Oekraïne is dat deze afhankelijk is van een onrealistisch aantal troepen en niet goed georganiseerd is in de manier waarop het nieuwe technologieën ontwikkelt en inzet op het slagveld. Hij houdt de ontwikkelingen nauwlettend in de gaten, maar zegt dat hij niet meer betrokken is geweest bij de militaire besluitvorming sinds Zelenski hem eruit heeft geduwd. Zaluzhnyi zei dat hij en Zelenski ‘absoluut vriendelijke’ gesprekken hadden tijdens de twee keren dat ze elkaar sindsdien ontmoetten.
Sommige analisten zeggen dat Zaluzhnyi’s gebrek aan betrokkenheid bij de dagelijkse politieke zaken van Oekraïne zijn populariteit zou kunnen verzwakken.
Toch bleek uit een vorige maand gepubliceerde Ipsos-enquête dat de steun voor Zaluzhnyi bij een hypothetische toekomstige verkiezing 23% bedroeg, vergeleken met de 20% van Zelenski, waardoor hij de grootste concurrent van de president werd.
Veel Oekraïners zien hem als een figuur die in staat is het systeem te veranderen, zegt Volodymyr Fesenko, een politiek analist gevestigd in Kiev. “Mensen zullen niet alleen voor Zaloezjnyi stemmen, maar ook tegen Zelenski – en hem de schuld geven van de mislukkingen van zijn presidentschap”, legde hij uit.
Zaluzhnyi vermijdt het bespreken van de politiek, zegt hij, uit angst voor verdeeldheid onder de Oekraïners. “Totdat de oorlog voorbij is of de staat van beleg eindigt, bespreek ik dit niet en heb ik daar niets aan gedaan”, zei hij.
