Op 25-jarige leeftijd bloeide Molly Graham op de HR-afdeling van Facebook toen een senior executive haar aanspoorde haar stabiele rol op te geven en in plaats daarvan te helpen bij het bouwen van een mobiele telefoon.
Ze nam het risico – en het had haar carrière kunnen laten ontsporen.
Maar Graham, die later C-suite executive werd bij enkele van Amerika’s grootste bedrijven en liefdadigheidsinstellingen, beschouwt deze riskante weddenschap nu als een van de belangrijkste stappen die ze ooit heeft gezet.
“Het voelde alsof ik van een klif viel”, zei Graham, nu de oprichter van Glue Club, in een recent interview op Podcast van Lenny Rachitsky. “Het nemen van risico’s, het accepteren van de vreselijke val en die valervaring zijn het meer dan waard geweest.”
Graham beschreef de ervaring als onderdeel van wat zij de ‘J-curve’ noemt: een carrièretraject waarbij een riskante stap tot een aanvankelijke terugval leidt voordat deze uiteindelijk buitensporige winsten oplevert. Visueel beschrijft ze het als op een richel staan, eraf stappen, even wegzinken en dan veel hoger stijgen dan waar je begon – net als de vorm van de letter J.
Het concept, waar ze in haar ook over heeft geschreven Lessen Substack daagt het idee uit van een gestage carrièreladder die gestaag omhoog en naar rechts beweegt.
In plaats van elke twee tot vijf jaar stap voor stap te klimmen met promoties, stelt Graham dat een deel van de meest waardevolle professionele groei voortkomt uit het bekleden van functies waar je nog niet klaar voor bent en het overleven van eventuele tegenslagen.
Grahams eigen J-curve begon toen miljardair-investeerder en ‘All-in’-podcasthost Chamath Palihapitiya, destijds vice-president van groei van Facebook, haar rekruteerde om te helpen bij het ontwikkelen van een smartphone, en haar aanmoedigde de stap te zetten door het J-vormige traject op een whiteboard te schetsen.
Hij haalde haar binnen, ondanks dat ze geen ervaring had met productontwikkeling, en bracht haar naar kamers vol ingenieurs en telefoonspecialisten met diepgaande inhoudelijke expertise. Ze herinnerde zich dat ze zich een groot deel van haar eerste zes maanden een ‘idioot’ voelde.
Molly Graham, de voormalige Facebook- en Google-manager en schrijver van de Lessons Substack. Molly Graham
Tijdens haar halfjaarlijkse evaluatie leverde Palihapitiya wat Graham de slechtste prestatie-evaluatie noemde die ze ooit had gekregen. Maar de nieuwe ervaring breidde uiteindelijk haar expertise uit.
“Langzaam herinner ik me dat ik al die reizen naar Taiwan had gemaakt omdat we eigenlijk aan de hardware werkten en ik op een gegeven moment terugkwam uit Taiwan en ik vond het leuk om op een whiteboard de lay-out van een mobiele telefoon voor hem te tekenen, in een poging hem uit te leggen waarom iets dat hij wilde doen niet mogelijk was”, zei Graham. “En ik herinner me zo levendig dat ik die bijeenkomst verliet en dacht: ‘Oh, alsof ik dingen echt weet.’ En langzaam werd ik in de daaropvolgende drie jaar een expert op het gebied van mobiel.”
Palihapitiya reageerde niet op het verzoek van Business Insider om commentaar.
“De telefoon zelf was een gigantische mislukking – een enorme, kostbare mislukking voor Facebook”, vertelde Graham aan Rachitsky op de podcast. “Maar voor mij was het geen mislukking.”
Ze schrijft de ervaring toe dat ze haar leerde dat ze ver buiten haar comfortzone kon opereren – een les die haar later hielp om senior leiderschapsrollen op zich te nemen, waaronder het dienen als COO van Quip, dat Salesforce voor $750 miljoen overnam, en het toezicht houden op de activiteiten bij het $7,4 miljard kostende Chan Zuckerberg Initiative.
De J-curve, zegt Graham, komt vooral veel voor bij snel evoluerende bedrijven als Meta, Alphabet, Nvidia en SpaceX, waar leiders werknemers waarderen die bereid zijn vroegtijdig grote risico’s te nemen en snel te leren. In dergelijke omgevingen kan het bewijzen van aanpassingsvermogen belangrijker zijn dan het aanvinken van elk kwalificatievakje.
Niet iedereen steunde destijds Grahams beslissing. Ze zei dat Facebook-COO Sheryl Sandberg, destijds de nummer twee bij de technologiegigant, de stap afraadde – net als haar vader.
“Toen verstandiger, meer ervaren mensen de baanaanbieding in twijfel trokken, deed het me zeker twijfelen”, vertelde Graham in een vervolgmail aan Business Insider. “Maar mijn gevoel voelde heel sterk dat ik het risico moest nemen.”
Dat instinct, zei ze, hielp haar uiteindelijk ontdekken wat voor werk ze niet wilde doen en waar haar sterke punten lagen. Ze had geen zin om proefmodellen van hardwareontwerp door te spitten en te discussiëren over de plaatsing van een knop. In plaats daarvan scherpte ze haar managementvaardigheden aan en bereidde ze zich voor om grote organisaties te helpen leiden.
“De veel leukere carrières zijn als van kliffen springen”, vertelde Graham aan Rachitsky. “Ze kunnen je naar plaatsen brengen die je je nooit had kunnen voorstellen.”
