Op een zonnige middag aan de oevers van Trout Lake in het noorden van Wisconsin zaten een katholieke zuster en een stampresident samen aan tafel en schreven geschiedenis.
Twee jaar geleden hadden de Franciscan Sisters of Perpetual Adoration, een katholieke gemeente, de Lac Du Flambeau Band van Lake Superior Chippewa, een deel van de Ojibwe Nation, en de oorspronkelijke beheerders van het land benaderd met een ongehoord voorstel: zouden ze een stuk van hun land terug willen?
De vraag verraste de stam, zegt Araia Breedlove, hun PR-directeur. Ze hadden nog nooit een particuliere eigenaar een stuk land aangeboden, laat staan katholieke zusters. Maar nadat de details waren gladgestreken, konden de twee partijen de deal afgelopen vrijdag sluiten.
Met een pennenbeweging ondertekende zuster Sue Ernster een document om de landoverdracht met stampresident John D. Johnson Sr. te formaliseren voor een landgoed van twee hectare aan het meer dat de zusters sinds 1966 in bezit hadden. De geschatte waarde voor het land dat bekend staat als Marywood, dat een retraitecentrum en hutten omvat, bedroeg $ 2,6 miljoen. Het werd terugverkocht aan de stam voor slechts $30.000, de prijs die de zusters betaalden om het te kopen.
“Deze terugkeer vertegenwoordigt meer dan het herstel van land – het is het herstel van evenwicht, waardigheid en onze heilige verbinding met de plaatsen waar onze voorouders ooit liepen”, aldus John D. Johnson, Sr., stampresident in een persbericht. “De vrijgevigheid en moed van de Franciscan Sisters is een voorbeeld van hoe echte genezing en partnerschap eruit kunnen zien. We zijn er trots op Marywood thuis te mogen verwelkomen, om ervoor te zorgen dat het toekomstige generaties van het Lac du Flambeau-volk blijft dienen.”
Aangenomen wordt dat het de eerste dergelijke overdracht van land van katholieke zusters naar een stam in het land is.
(Met dank aan de Zusters Franciscanessen van Altijddurende Aanbidding)
“Het is een enorme stap voorwaarts voor onze Land Back Movement en het terugwinnen van wat ooit van ons was”, aldus Breedlove. “Het land ligt in een overwegend blank gebied, en het is dus van groot belang voor ons dat een stukje van onze cultuur terugkomt waar het thuishoort.”
De geschiedenis van de twee partijen is op meer manieren met elkaar verweven dan alleen het land. Tussen 1883 en 1969 exploiteerden de zusters de St. Mary’s Catholic Indian Boarding School, onderdeel van een groter project van de federale overheid en de rooms-katholieke kerk om inheemse kinderen met geweld te assimileren en hen van hun cultuur te ontdoen. Ojibwe-kinderen werden daarheen gestuurd, voornamelijk uit de Bad River Band van Lake Superior Chippewa, maar ook uit de Lac Du Flambeau Band van Lake Superior Chippewa. volgens de Historische Vereniging van La Crosse County. De Lac Du Flambeau Band had ook een overheidsinternaat op zijn reservaat. In de Verenigde Staten werden ongeveer 500 kostscholen gebouwd met als doel ruim 60.000 inheemse kinderen te verengelsen.
De afgelopen vijf jaar zijn de zusters op reis geweest om hun geschiedenis te begrijpen, waarbij ze zichzelf hebben geïnformeerd over de rol die hun kostschool speelde in de culturele genocide die zich in het hele internaatsysteem heeft voorgedaan. Ze hebben zich aangesloten bij de National Native American Boarding School Healing Coalition en organiseerden evenementen met stamleden tijdens de Nationale Herdenkingsdag voor overlevenden van de Indiase kostschool op het land waar ooit het internaat stond.
Ernster, voorzitter van de Zusters Franciscanessen van Altijddurende Aanbidding, zei dat hoewel ze weten dat ze nooit iets kunnen doen om ‘de schade die is aangericht en het trauma dat is gebeurd volledig te herstellen’, ze de teruggave van land zien als een manier waarop ze boete kunnen doen voor het verleden. “Dit is wat we kunnen doen om onze waarden echt na te leven”, zei ze. “Een van de Franciscaanse kenmerken is om in een juiste relatie te staan met de hele schepping, met alle mensen. En dus is dit weer een kans om daarin te leven.”
Breedlove hoopt dat dit nog maar het begin is van een herstelbeweging. “Mijn hoop is dat het een rimpeleffect zal hebben, niet alleen voor andere katholieke instellingen, maar ook voor andere tribale gemeenschappen om te kijken naar wat zij zien als verzoening,” zei ze. “Hoe moeilijk en hoe kwetsend sommige acties van de Zusters Franciscanessen of de Katholieke Kerk ook waren, het is belangrijk dat vergeving de manier is waarop we verder gaan.”
De stam heeft een aantal ideeën over hoe ze het landgoed kunnen gebruiken, onder meer als een manier om medische professionals zoals artsen en verpleegsters te werven. “We hebben hier in het noorden een hele grote huizencrisis en we kunnen hier geen aanbieders krijgen”, zei Breedlove. “Dus we hebben er echt moeite mee om basisgezondheidszorg te bieden aan onze stamleden.” Ze willen het land ook graag gebruiken om culturele kampen te organiseren. “Of het nu gaat om het leren van kinderen hoe ze moeten speren (vissen) of taal, of drummen, al die dingen. Dat zijn belangrijke dingen die we daar ook echt hopen te integreren, ” voegde ze eraan toe.
Voordat ze het land teruggaven, hadden de zusters deelgenomen aan een tweejarig programma van Land Justice Futures dat zich richtte op kwesties als politieke educatie en gemeenschapsorganisatie. De organisatie begon als een uitloper van een andere beweging genaamd Nones and Nuns, die in 2016 van start ging en gemeenschapsactivisten en kunstenaars samenbracht met katholieke zusters om een uitwisseling van kennis en uitwisseling te bevorderen over hoe je een ethisch leven kunt leiden in een tijd van zoveel onrechtvaardigheid in de wereld. Veel van de deelnemers werkten in activistische ruimtes aan kwesties als de klimaatcrisis en de klimaatverandering Landrugbeweging en zochten een alternatief voor de hyperindividualistische en kapitalistische levensstijl van Amerikanen.
Ondertussen hadden katholieke zusters hun eigen milieu-ethiek al onder de loep genomen en werkten ze aan het volgen van de leiding van paus Franciscus, die had aangedrongen op een nieuw economisch model waar alle mensen profijt van konden hebben, en die ook aandrong op zorg voor de planeet als geheel. En ze zouden jonge activisten het een en ander kunnen leren over het leven in een collectief en in een systeem dat niet gericht is op het oppotten van rijkdom; zusters wonen doorgaans samen en beloven afstand te doen van hun eigen bezit als ze zich bij een gemeenschap aansluiten.
Land Justice Futures werd geboren als een manier om de twee bewegingen rond landbeheer doelbewuster te overbruggen. De katholieke kerk was tenslotte de wortel van het kolonialisme en kapitalisme die de onteigening van land en de klimaatcrisis hebben aangewakkerd, zegt Sarah Jane Bradley, een van de medeoprichters van de organisatie. Met zijn enorme grondbezit was er een kans om katholieke zusters te helpen beslissingen te nemen over de toekomst van hun eigendommen terwijl hun gemeenschappen krimpen en verouderen.
“(Er was) een kloof en een noodzaak om landeigenaren te organiseren rond klimaatrechtvaardigheid en rond de herverdeling van land onder de mensen die het evenwicht en het bloeiende leven in onze ecosystemen herstellen”, aldus Bradley. Dat zou kunnen lijken op het teruggeven van land, zoals de Zusters Franciscanessen van Altijddurende Aanbidding deden, of via andere overeenkomsten zoals een erfdienstbaarheid voor cultureel gebruik, waardoor een stam toegang zou kunnen krijgen tot land voor hun eigen ceremonies en tradities, land zou kunnen overdragen aan een gemeenschapstrust of de verkoop van een eigendom zou kunnen schenken aan een organisatie die het zou kunnen gebruiken om hun eigen land te kopen. Tot de groepen die tot nu toe van deze partnerschappen hebben geprofiteerd, behoren onder meer zwarte boeren, inheemse collectieven en organisaties voor huisvestingsrechtvaardigheid.
En het zijn vooral vrouwen die de beweging leiden, zei Bradley. Dat geldt ook voor de vastgoedmakelaars, advocaten en belangenbehartigers die gespecialiseerd zijn in landteruggave, en de leiders in de bewegingsruimte die werken aan kwesties als voedselsoevereiniteit. “Daar is iets heel bijzonders aan”, zei ze.
Nu katholieke zusters deelnemen aan dit werk en het opbouwen van relaties, krijgt de beweging nog meer betekenis. “Katholieke zusters vormen de progressieve kant van de katholieke kerk, en de katholieke kerk is de grootste particuliere landeigenaar ter wereld. Dus wat zusters verkiezen te doen, heeft gewicht”, zei Bradley.
“Zij die ervoor kiezen om in een getraumatiseerde en gekwetste wereld de juiste relatie aan te gaan, is culturele acupunctuur.”
