Vijftig van de 315 kinderen die vrijdag door gewapende mannen zijn ontvoerd van een katholieke school in de Nigeriaanse staat Niger, zijn ontsnapt.
De Christian Association of Nigeria zegt dat ze herenigd zijn met hun families. Er is een grote door het leger geleide zoek- en reddingsoperatie aan de gang voor de resterende 265 kinderen en 12 leraren die met hen zijn meegenomen.
Autoriteiten in verschillende Nigeriaanse staten hebben scholen bevolen te sluiten na de massale ontvoering in Niger en een andere kleinere gijzeling in de staat Kebbi op maandag, waarbij twintig leerlingen uit een kostschool werden ontvoerd.
Als reactie op een golf van ontvoeringen heeft de Nigeriaanse president Bola Tinubu opdracht gegeven tot de rekrutering van nog eens 30.000 politieagenten.
In een andere ontwikkeling werden zondag 38 mensen die vorige week tijdens een kerkdienst in de staat Kwara waren ontvoerd, vrijgelaten, zei de gouverneur van de staat.
Bij de aanval op de Christ Apostolic Church in Eruku kwamen twee mensen om het leven.
Er werd bevel gegeven om veel scholen te sluiten in de staten Kebbi, Niger, Katsina, Yobe en Kwara.
Het nieuws over de ontsnapping van de kinderen bracht een welkome opluchting voor gezinnen en voor een land dat zich zorgen maakt over het lot van honderden schoolkinderen die in het noordwesten van Nigeria zijn ontvoerd.
Tinubu gaf ook leiding aan de herschikking van alle politiediensten in de beschermingsdiensten van Very important Persons (VIP) om zich te concentreren op kerntaken, vooral in afgelegen gebieden die vatbaar zijn voor aanvallen.
VIP’s die bescherming nodig hebben, kunnen nu gewapend personeel aanvragen bij het Nigeria Security and Civil Defense Corps (NSCDC).
Volgens een christelijke groep die bij de zaak betrokken was, zijn de leerlingen er tussen vrijdag en zaterdag in geslaagd te ontsnappen in wat wordt beschreven als een moedige en riskante poging om hun ontvoerders te ontvluchten.
De studenten en docenten zijn afkomstig van de St Mary’s School in Papiri, in de staat Niger. Eerdere rapporten spraken over 303 studenten en 12 docenten die werden meegenomen.
Hun aantal overtreft de 276 die tijdens de ontvoering zijn ontvoerd beruchte massaontvoering in Chibok in 2014.
De lokale politie zegt dat gewapende mannen rond 02.00 uur St Mary’s hebben bestormd en studenten hebben ontvoerd die daar verbleven.
Gouverneur van de staat Niger, Mohammed Umaru Bongo, kondigde zaterdag aan dat alle scholen in het gebied zouden sluiten en waarschuwde dat dit “geen tijd is om de schuld te geven”.
Paus Leo XIV riep op tot de vrijlating van de ontvoerden en uitte zijn “immense droefheid” en drong er bij de autoriteiten op aan snel te handelen.
Dominic Adamu, wiens dochters naar school gaan maar niet zijn meegenomen, zei tegen de BBC: “Iedereen is zwak… Het was voor iedereen een verrassing.”
Een vrouw in nood vertelde de BBC in tranen dat haar nichtjes, zes en dertien jaar oud, waren ontvoerd, en voegde eraan toe: “Ik wil gewoon dat ze naar huis komen.”
Het leger, de politie en lokale burgerwachten voeren een zoektocht uit naar de kinderen, waarbij ze nabijgelegen bossen en afgelegen routes doorzoeken die vermoedelijk door de schutters zijn gebruikt.
Autoriteiten in de staat Niger zeiden dat de St Mary’s School een bevel had genegeerd om alle internaten te sluiten na waarschuwingen van de inlichtingendiensten over een verhoogd risico op aanslagen. De school heeft niet gereageerd op deze beschuldiging.
De ontvoering van mensen voor losgeld door criminele bendes, plaatselijk bekend als bandieten, is in veel delen van Nigeria een groot probleem geworden.
Het betalen van losgeld is verboden in een poging de geldtoevoer naar de criminele bendes terug te dringen, maar dit heeft weinig effect gehad.
Maandag werden meer dan twintig schoolmeisjes, van wie de BBC heeft verteld dat ze moslim zijn, ontvoerd uit een kostschool in de staat Kebbi.
De autoriteiten daar hebben nu bevolen dat alle middelbare scholen en hogescholen moeten sluiten.
De Nigeriaanse president heeft buitenlandse reizen uitgesteld – onder meer naar de G20-top van dit weekend in Zuid-Afrika – om de veiligheidsproblemen weg te nemen.
De aanvallen van deze week volgen beweringen van rechtse figuren in de VS, waaronder president Donald Trump, dat christenen in Nigeria worden vervolgd.
Maandenlang beweren actievoerders en politici in Washington dat islamitische militanten zich systematisch op christenen richten. De Nigeriaanse regering heeft deze claim afgewezen.
Eerder deze maand zei Trump dat hij troepen met vuurwapens naar Nigeria zou sturen als de regering van het Afrikaanse land “het doden van christenen blijft toestaan”.
De Nigeriaanse regering heeft de beweringen dat christenen worden vervolgd “een grove verkeerde voorstelling van zaken” genoemd.
Een functionaris zei dat “terroristen iedereen aanvallen die hun moordzuchtige ideologie verwerpt – zowel moslims, christenen als mensen zonder geloof”.
In het noordoosten strijden jihadistische groeperingen al meer dan tien jaar tegen de staat.
Organisaties die het geweld monitoren, zeggen dat de meeste slachtoffers van deze groepen moslim zijn, omdat de meeste aanvallen plaatsvinden in het noorden van het land, waar de meerderheid moslim is.
In het centrum van Nigeria vinden ook regelmatig dodelijke aanvallen plaats tussen herders – veelal moslims – op boeren, die grotendeels christen zijn.
Analisten zeggen echter dat deze vaak worden ingegeven door concurrentie om hulpbronnen, zoals water of land, en niet door religie.
De militante islamitische groepering Boko Haram ontvoerde in 2014 276 meisjes van hun school in de stad Chibok.
Het incident trok internationale aandacht en leidde tot een wereldwijde campagne om hun terugkeer te bewerkstelligen, waaronder een interventie van de toenmalige Amerikaanse First Lady Michelle Obama.
Velen zijn sindsdien ontsnapt of vrijgelaten, maar er worden nog steeds ruim honderd vermist.
