Een slechte nacht bij een open microfoon is voor elke cabaretier een vergeetbare hobbel op de weg. Voor social media-beïnvloeders, de Kalogeras Sisters en de Hollywood Comedy club, zijn die sets van vijf minuten sindsdien uitgegroeid tot racistisch cyberpesten, doodsbedreigingen, intimidatie en een last onder dwangsom van beide kanten.
Op 21 januari traden de Canadese broers en zussen Sunday, Demitra, Eliana en hun vriendin Noah Risling, een contentmaker die met hen samenwerkte, op op het podium van de club en legden hun ervaringen vast voor hun YouTube-kanaal, met 7,4 miljoen volgers. Op het moment dat de video op de site verscheen, schaarden hun fans zich achter hen en begonnen de Hollywood Comedy-club te recenseren.
“Erg onbeleefd en hoe ga je een comedyshow hosten en boos worden over letterlijk een grap als het over komedie gaat, de gastheer moet leren mensen beter te respecteren”, lees een eensterrenrecensie door Melissa L. verder Yelp. “Karma bijt altijd terug.”
Het aantal slechte recensies, van mensen die nog nooit op de locatie zijn geweest, heeft het etablissement geschaad, zegt Jiaoying Summers, de eigenaar van de club.
“Vanwege de manier waarop ze onze club portretteerden, beschuldigden ze mijn staf valselijk van seksuele intimidatie”, zei ze. “We zijn onze business volledig kwijtgeraakt.”
Op een avond dat de Kalogeras Sisters binnenkwamen, waren de tijdvakken van de club op maximale capaciteit. Voor aanvang van de show vroeg de manager de gastheer van de avond, Barry Montoya, om nog vier artiesten binnen te halen die zich hadden aangemeld.
Omdat elke strip die voor die avond gepland stond, 10 minuten kreeg, besloot Montoya een artiest tegen het lijf te lopen en de vier drop-ins op te splitsen in elk vijf minuten – twee aan het begin en de laatste twee aan het einde van de avond.
Risling en Eliana traden volgens de gastheer rond 21.00 uur op. De overige twee stonden gepland voor later in de show.
Terwijl ze wachtten om het podium op te gaan, zei Montoya dat de zussen de show bleven onderbreken en naar de presentator gingen met de vraag wanneer het hun beurt was. Op een gegeven moment zei hij dat Demitra hem confronteerde en zei: ‘Je zei dat je ons zou opstaan’, terwijl er een stripverhaal op het podium stond.
Montoya zei dat hij, om verdere afleiding te voorkomen, haar vertelde dat hij haar ter sprake zou brengen zodra de artiest op het podium klaar was.
Toen Demitra het podium opkwam en haar materiaal geen reactie kreeg van het publiek, begon ze het publiek uit te schelden met beledigingen, aldus Montoya.
“Ze begon vanaf het podium iedereen in de zaal uit te vloeken”, zei Montoya. “Ze zei eigenlijk: ‘F-jullie, serieus, net als f-jullie allemaal.’”
Volgens Montoya verlieten de vier Hollywood Comedy zodra zondag haar set klaar was, maar voordat ze wegging, confronteerde Demitra de presentator nog een laatste keer en zei dat hij onbeleefd tegen hen was.
‘Ik heb niet echt woorden met haar gewisseld,’ zei Montoya. “Ik heb haar net gezegd dat ze een fijne dag had en dat het haar spijt dat ze een slechte ervaring hadden.”
Montoya informeerde zijn manager over wat er gebeurde nadat de video naar hun kanaal was geüpload en ze stuurde verontschuldigingsberichten naar elk van hen. In de video zeiden de Kalogeras Sisters dat ze zich niet gerespecteerd voelden door het personeel en aangevallen door de strips in het publiek.
“Ik zou die comedyclub mijn ergste vijand niet toewensen”, zei Demitra in de video.
De volgende dag kreeg de Yelp-pagina van de club recensies met één ster en werden de clubeigenaar, een Aziatische vrouw, en de gastheer, een Japanse Mexicaans-Amerikaanse, overspoeld met haatberichten, racistische en seksistische recensies en doodsbedreigingen die rechtstreeks naar hen werden gestuurd, volgens documenten verkregen door The Times.
“(De video’s) zijn absoluut eenzijdig en er zijn veel bewerkingen en gewoon veel delen die vanuit ons perspectief niet echt goed gedocumenteerd waren”, zei Montoya.
Sinds de intimidatie begon, zei Montoya dat hij zijn Instagram-berichten moest filteren om alleen die te tonen van de mensen die hij volgt. Wat Summers betreft, die zwanger is, zei ze dat het incident ‘reeds bestaande ernstige gezondheidsproblemen heeft veroorzaakt’.
De Hollywood Comedy-club stuurde de Kalogeras Sisters een last onder dwangsom en beval de zusters de video te verwijderen.
“Het is duidelijk dat de Kalogera’s niet geïnteresseerd waren in een verontschuldiging. Ze kregen wat ze wilden… ‘inhoud’ die ze konden exploiteren voor klikken”, aldus het ophouden.
Zomers ook bracht een verklaring uit op de clubpagina. Op 30 januari reageerden de zusters via hun advocaat, waarbij ze het wangedrag ontkenden en een last onder dwangsom uitvaardigden aan Summers, waarbij ze eisten dat ze zou stoppen met posten over de zusters en zich publiekelijk zou verontschuldigen.
“De HCC heeft een strijd ontketend met de fanbase van de Kalogeras Sisters, die op dezelfde manier wraak namen en zichzelf verdedigden tegen de met haat gevulde opmerkingen en bedreigingen tegen hen”, aldus documenten verkregen door The Times. “Geen van deze opmerkingen kan tegen de Kalogeras-zusters worden gebruikt.”
The Times nam contact op met de zusters, die weigerden commentaar te geven op de situatie. Summers heeft de zussen uit haar beide clubs verbannen.
