Toen de pandemie toesloeg en de realiteit inhield dat het leven geïsoleerd en grotendeels binnen zou zijn, merkte Grammy-winnaar Anderson .Paak dat hij van buitenaf naar binnen keek, op een manier die hij niet had verwacht. “Ik was een vreemde eend in de bijt. Mijn zoon was acht en BTS nam het hele huis over”, legde .Paak uit in een interview met The Times in zijn WeHo-lounge, Andy’s. “Het was een K-pop-storm. Daarvoor hadden ik en mijn zoon een band met mijn muziek.”
.Paaks zoon, Soul Rasheed, en zijn nu ex-vrouw, oorspronkelijk uit Korea, Jaylyn Chang, waren naast een groot deel van Amerika geobsedeerd geraakt door K-pop, wat .Paak deed denken aan de intensiteit van Beatlemania. Zwarte Amerikaanse muziek beïnvloedde de geboorte van een nieuwe stijl, die zich over de oceanen vormde en uitbreidde, vervolgens terugkeerde naar de VS en explodeerde. Dit effect in het huishouden van .Paak was voelbaar, waardoor Soul en Chang op een nieuwe manier een diepe band kregen. .Paak zelf heeft als soul-, R&B- en hiphopliefhebber wel de bron aangeboord, maar niet het geherinterpreteerde onderwerp. Hij moest dus een manier vinden om binnen te komen.
Soul was destijds, net als veel 8-jarigen, ook geobsedeerd geraakt door het worden van een YouTuber. Naast de muziek van .Paak had het vader-en-zoon-duo ook al eerder contact via humor, dus begon .Paak daar. Ze begonnen met grappige sketches en combineerden deze uiteindelijk met BTS-dansjes. Al snel waren er zelfs video’s waarin ze elkaar op komische wijze informeerden over hun individuele muzieksmaak. ‘Ik vond het geweldig,’ herinnerde .Paak zich, verdwaald in de herinnering. “Ik leerde hem beter kennen, en hij leerde mij ook kennen. Mijn moeder zei altijd: ‘Het is één ding dat je kinderen van je houden, maar het is iets heel anders om dingen te delen waarin je geïnteresseerd bent.’ Het was niet alsof ik Anderson .Paak was, ik was gewoon papa.”
“Ik leerde hem beter kennen, en hij leerde mij kennen”, zei .Paak over de band met zijn zoon Soul.
(Carlin Stiehl / For The Times)
Door deze verkenning en de realisatie van een potentiële voortdurende familieband ontstond er een verhaalidee en vervolgens een behandeling voor een K-pop-gecentreerde film die .Paak zou regisseren en waarin hij en Soul allebei de hoofdrol zouden spelen. .Paak begon vervolgens een hele reeks muziekvideo’s te regisseren toen de pandemie begon te vervagen, een portfolio op te bouwen en ervaring op te doen in het medium. Maar hij kon merken dat de interesse van Soul afnam naarmate de tijd verstreek. Na een paar mislukte pitchpogingen riep .Paak dringend de hulp in van een van zijn oudste vrienden en collega-entertainer, Jonnie “Dumbfoundead” Park, die .Paak en het idee naar Stampede Ventures bracht.
“De pitch was gebaseerd op een idee dat Anderson had, en (om het te introduceren) lieten we hen deze TikTok zien die hij met zijn zoon had”, herinnerde Park zich via Zoom. ‘Anderson zei: ‘Weet jij iets over BET, zoon?’ En (Soul) zei: ‘Nee, maar ik ken BTS.’ Toen gingen ze alleen maar heen en weer, ruzie makend over BET en BTS. Dat was letterlijk het deck, (wij zeggen) dat we die energie zouden gebruiken en in een film van twee uur zouden stoppen. Ze vonden het geweldig. Zodra we het kantoor uitliepen, keek Anderson aan: ‘Hebben we groen licht?!’ Ze begrepen het gewoon, het hele intergenerationele, interculturele element van Zwart en Koreaans.’ Stampede bundelde zijn krachten voor het project met Live Nation Studios en .Paak’s speelfilmdebuut “K-Pops!” was op weg naar de races.
Het is belangrijk op te merken dat .Paak zelf Zwart en Koreaans is. Zijn moeder werd uit Korea geadopteerd door een SoCal Black-Amerikaanse militaire familie en de vader van Paak was ook een zwarte militaire officier. Terwijl zijn moeder in Korea werd geboren, groeide hij dus vrijwel volledig op in een zwarte culturele ruimte. .Paak kwam pas op zijn twintigste in aanraking met de Koreaanse cultuur, toen hij Chang ontmoette op het Musicians Institute in Hollywood. Als immigrant rechtstreeks uit Korea liet Chang hem de kracht van de structuur binnen haar gemeenschap zien. Hij was ook gegrepen door hun inherente familiewaardensysteem. “In Koreaanse huishoudens blijf je in huis tot je ouder wordt, zodat je voor je ouders kunt zorgen, en je ouders kunnen helpen met de zorg voor de kinderen”, legt .Paak uit. “Er is een infrastructuur die is uitgewerkt. Ook Koreaans eten is belangrijk, net als het leren van de taal. Daar werd ik door aangetrokken. Mijn zoon heeft zo lang niets anders gegeten dan Koreaans eten, en hij begint nu pas met taco’s.”
.Paak verkende vervolgens zijn Koreaanse kant verder via een ontluikende vriendschap met Park, wat iets later gebeurde, nadat Chang al Soul had gebaard. Park introduceerde .Paak in de Koreaanse cultuur in de K-stad via hun gedeelde muziekscene. “De mensen die uit K-town kwamen hadden ook veel Latino- en zwarte invloeden”, herinnert .Paak zich. “Er was iets meer een smeltkroes en het was meer stedelijk. Maar op een vergelijkbare gemeenschappelijke manier (voor Koreanen uit Korea) hingen ze allemaal rond in K-town met andere Koreaanse vrienden. Ze dronken soju en gingen naar de avonduren waar je iemand Koreaans bij je moest hebben. “
Terwijl .Paak op volwassen leeftijd enkele kansen kreeg om een stukje van zijn Koreaanse afkomst te begrijpen, kreeg hij in ‘K-Pops!’, via zijn hoofdpersoon BJ, ook de kans om te realiseren wat zijn moeder misschien gemist heeft. In de film krijgt BJ, een mislukte R&B-muzikant in een karaokebar, de gelukkige kans om naar Korea te gaan en de drummer te worden van een populaire K-pop-competitieserie. Daar komt hij de zoon van zijn vervreemde ex-vriendin, Tae Young (gespeeld door Soul), tegen die meedoet aan de show. Hij komt er dan achter dat het kind van hem is. Terwijl er een rommelige overgang plaatsvindt, gaan BJ en Tae Young uiteindelijk door Korea heen en werken ze samen om te proberen de competitie te winnen. Door deze verkenning ontdekt BJ dat hij in Korea kan gedijen terwijl hij nog steeds vasthoudt aan zijn zwartheid. De duik van .Paaks moeder in haar roots had een ander resultaat. “Mijn moeder ging naar het buitenland en bracht een jaar door in Korea, maar toen ze daarheen ging, vond ze het gewoon niet leuk”, legde .Paak uit. “In de film heeft BJ aanvankelijk niet echt enige connectie met zijn Koreaanse kant en wil hij het ook niet echt weten, maar dan vindt hij een brug.” Die brug is muziek.
Acteur Yvette Nicole Brown, die in “K-Pops!” speelt de moeder van BJ, die via Zoom verkondigde: “Alles aan de film en de muziek erin is Blasiaans, elke cultuur wordt gevierd en gemasseerd en tot iets moois gemaakt.” .Paak deed een gezamenlijke, opzettelijke poging om zowel de zwarte als de Koreaanse kant van K-pop in twee scènes te verkennen.
De eerste is een vroege uitsplitsing geïnitieerd door Soul’s personage, Tae Young, die de gestructureerde rollen van een K-popgroep uitlegt, wat leuk kan zijn voor superfans en leerzaam voor leken in het genre. Het volgende is een kronkelende presentatie van BJ aan Tae Young over de invloed van Motown-groepen als de Jackson 5 en boybands als New Edition op het momentum van de opkomst van K-pop. Het is bijzonder aangrijpend omdat het allemaal is opgenomen in een platenwinkel in de straten van Korea, waar .Paak uitlegde dat hij de platen waarnaar hij verwees daadwerkelijk had gevonden. “Er is niets mis mee als mensen hun interpretatie van zwarte muziek maken, zolang je er maar hulde aan brengt, de muziek respecteert en er zorg voor draagt”, verklaarde .Paak. “Want (als je dat doet), dan zullen ze voor je zorgen, maar zodra je dat niet doet, zul je zien wat er gebeurt … Ik wilde die geschiedenis uitleggen, want zo zag ik het.”
Echte vader en zoon, Anderson .Paak, links, en Soul Rasheed, co-ster in “K-Pops!”
(Jake Giles Netter)
“K-Pops!” heeft zoveel van wie .Paak en Soul zijn, zo vader en zoon als hij maar zou kunnen passen. Er zijn optredens van oude zwarte artiesten als Earth, Wind & Fire, maar ook van K-popsterren als Vernon van Seventeen. Er zijn originele nummers, mede geschreven en geproduceerd door .Paak en muzikant Dem Jointz, met K-pop versmolten met soul en funk, waarvan Tae Young optreedt als zijn laatste wedstrijdnummer (soundtrack komt binnenkort aan). De film werd opgenomen in zowel LA als Korea en bood voldoende tijd voor binding (vooral tijdens scènes vol kant-en-klare humor) die .Paak vanaf het begin voor ogen had. Maar toch, op het moment dat ze op het punt stonden te gaan filmen, kon .Paak Soul bijna niet aan boord krijgen omdat hij elf was geworden en niet meer zo van K-pop of komisch acteren hield; hij hield vol dat hij in plaats daarvan ‘van Slipknot hield’.
Het duo vond echter wel hun houvast en voerde een kronkelend verhaal uit waarin hun connectie centraal staat. Als opkomende tiener ging Soul in 2024 met zijn vader naar de wereldpremière op het Toronto International Film Festival, samen met een overvloed aan Koreaanse familieleden van moeders kant. .Paak wachtte met spanning op hun volledige reactie op het hoogtepunt van zijn zoektocht naar een diepere band.
“Iedereen heeft er enorm van genoten”, herinnert .Paak zich opgelucht. “(Soul) zei: ‘Ik ben trots op je, papa.’ Ik vroeg hem: ‘Denk je dat je ooit deel twee zou doen?’ Hij zei: ‘Nee, ik denk niet dat acteren mijn passie is, maar ik zal die momenten nooit vergeten… Weet je wat? Bij nader inzien hangt het van het script af.’ Maar ik denk dat hij er echt trots op is. Ik denk dat het zoiets is als hij, als hij ouder wordt, ook zal zien hoe bijzonder het is. Maar ja, hij zei niet dat het ineenkrimpt.
“K-Pops!” gaat dinsdag in première in LA en debuteert vrijdag in geselecteerde theaters.
