Gerechtigheid voor Verre kant cartoonist Gary Larson: Een team van wetenschappers heeft voor het eerst een koe geobserveerd die een hulpmiddel op een flexibele manier gebruikt. De vindingrijkheid van ‘Veronika’, zoals het dier wordt genoemd, laat zien dat vee over voldoende intelligentie beschikt om elementen van hun omgeving te manipuleren en uitdagingen op te lossen die ze anders niet zouden kunnen overwinnen.
Veronika is een huisdierkoe in Oostenrijk. Haar eigenaren gebruiken haar niet voor de vlees- of melkproductie. Ze was ook niet getraind in het doen van trucjes; integendeel, de afgelopen tien jaar heeft ze het vermogen ontwikkeld om takken in het gras te vinden, er een uit te kiezen, deze met haar mond vast te houden en zichzelf ermee te krabben om huidirritatie te verlichten.
Tot nu toe hadden alleen chimpansees op overtuigende wijze aangetoond dat ze hulpmiddelen konden gebruiken om hun levensomstandigheden te verbeteren. Recente onderzoeken wijzen er ook op walvissen als de enige zeedieren die complexe gereedschappen kunnen gebruiken. Deze Europese koe staat op het punt zich aan te sluiten bij die exclusieve groep ingenieuze dieren.
Video’s van Veronika online circuleren trok de aandacht van veterinaire onderzoekers in Wenen. Ze bezochten de boerderij, voerden gedragstesten uit en voerden gecontroleerde proeven uit. “Tijdens herhaalde sessies hebben ze geverifieerd dat haar beslissingen consistent en functioneel passend waren”, aldus een persbericht.
De capaciteiten van Veronika gaan verder dan alleen het gebruik van een punt om zichzelf te krabben, leggen de auteurs van het onderzoek uit Huidige biologie. Tijdens de tests kreeg de koe verschillende texturen en objecten aangeboden, en ze paste zich aan aan haar behoeften. Soms koos ze voor zachte haren en soms voor een stijvere punt. De onderzoekers zeggen dat ze verschillende delen van hetzelfde gereedschap voor specifieke doeleinden gebruikte en zelfs haar techniek aanpaste, afhankelijk van het type object of het deel van haar lichaam dat ze wilde krabben.
Hoewel ze het gebruik van een hulpmiddel om irritatie te verlichten als “minder complex” beschouwen dan bijvoorbeeld het gebruik van een scherpe steen om bij zaden te komen, waarderen de specialisten Veronika’s vaardigheden enorm. Voorlopig laat ze zien dat ze zelf kan beslissen welk deel van de tool voor haar het nuttigst is. De bevinding suggereert dat we volgens de auteurs de cognitieve capaciteit van vee hebben onderschat.
Waarom is Veronika zo bekwaam?
Het team erkent dat het nog te vroeg is om te zeggen dat alle koeien gereedschappen kunnen gebruiken met dezelfde vaardigheden als Veronika. Voorlopig proberen de onderzoekers vast te stellen hoe deze koe het bewustzijn van haar omgeving heeft ontwikkeld.
Onderzoekers denken dat haar specifieke omstandigheden een rol speelden. Veronika heeft tien jaar in een complexe, open omgeving vol met manipuleerbare voorwerpen geleefd – een heel andere ervaring dan die van vee dat wordt gefokt voor de melk- en vleesproductie. Deze omstandigheden bevorderden verkennend en innovatief gedrag, zeggen ze. Ze zijn nu op zoek naar meer video’s van vee met behulp van hulpmiddelen om verder bewijs te verzamelen over hun cognitieve vaardigheden.
“Tot nu toe werd het gebruik van gereedschap beschouwd als een select clubje, bijna uitsluitend voor primaten (vooral mensapen, maar ook makaken en kapucijnen), sommige vogels zoals kraaiachtigen en papegaaien, en zeezoogdieren zoals dolfijnen. Het vinden ervan in een koe is een fascinerend voorbeeld van convergente evolutie: intelligentie ontstaat als reactie op vergelijkbare problemen, ongeacht hoe verschillend het ‘ontwerp’ van het dier ook mag zijn”, zegt Miquel Llorente, directeur van de afdeling Psychologie van de Universiteit van Girona, die er niet bij betrokken was. in de studie, in een verklaring aan het Science Media Center Spanje.
