Een man die naar verluidt de oprichter en leider van een Haïtiaanse bende werd woensdag veroordeeld tot levenslang in de gevangenis wegens het orkestreren van de ontvoering in 2021 van 17 mensen – waarvan 16 Amerikanen – waaronder vijf kinderen, die op zendingsreis waren naar het Caribische land.
Joly Germine weigerde iets te zeggen voordat de Amerikaanse districtsrechter John Bates in Washington DC hem veroordeelde.
“Er is geen berouw getoond door de heer Germine. Geen aanvaarding van verantwoordelijkheid”, zei de rechter.
Sommige slachtoffers van de ontvoering kozen ervoor om voor de rechtbank te spreken en vertelden Germine dat ze hem vergeven voor zijn rol in hun beproeving.
Ray Noecker, wiens vrouw Cheryl en vijf kinderen werden gegijzeld, zei dat het een ‘levensveranderende ervaring’ was voor hun gezin. Hij wendde zich tot Germine en vertelde hem dat hij hoopte dat hij ‘Gods vrede’ zou vinden.
“Ware vrijheid vind je niet buiten de gevangenismuren. Ware vrijheid vind je in je eigen hart”, zei Noecker.
De slachtoffers – 16 Amerikaanse staatsburgers en één Canadese staatsburger – werden op 16 oktober 2021 ontvoerd door bendeleden in de buurt van Port-au-Prince, Haïti. Twee gijzelaars werden bevrijd in november 2021 en nog drie waren dat uitgegeven begin december. De overige 12 ontsnapten later in december daarna 62 dagen lang onder schot gehouden.
Aanklagers hadden ook levenslang geëist. Ze zeiden dat Germine, nu 34, de bende “400 Mawozo” leidde vanuit een gevangenis in Haïti.
Aanklagers beweren dat Germine de bende van achter de tralies leidde met behulp van niet-gecontroleerde mobiele telefoons en voortdurend in contact bleef met de andere 400 Mawozo-leiders, de meesten van hen familieleden. Ze zeggen dat hij de financiën van de bende controleerde, de wapens leverde en de operaties leidde.
“Deze gruwelijke misdaad werd gedreven door het eigenbelang van beklaagde Germine; hij wilde zijn vrijlating uit de gevangenis veiligstellen in ruil voor de gijzelaars,” aanklagers schreven.
Germine ontkent volgens zijn advocaten dat hij een leider van de bende was. Ze zeiden dat hij betrokken raakte bij de politiek nadat hij boeren had toegestaan gewassen op zijn land te verbouwen.
“De heer Germine probeerde oprecht zijn landgenoten te helpen, vooral degenen die niet veel hadden. De Haïtiaanse regering verstrekte geen diensten en middelen aan de armen zoals wij dat in dit land hebben, en de heer Germine probeerde de leemte op te vullen.” schreven zijn advocaten.
De christelijke missionarissen keerden terug van een bezoek aan een weeshuis toen ontvoerders hun bus dwongen te stoppen. Eén van de ontvoerde kinderen was 8 maanden oud.
De bende eiste op sociale media de eer op voor de ontvoeringen en eiste aanvankelijk een losgeld van 17 miljoen dollar, oftewel 1 miljoen dollar voor elk slachtoffer. Maar de gijzelnemers namen later contact op met een vertegenwoordiger van de missionarissen en vroegen om de vrijlating van Germine uit de gevangenis.
Germine, ook wel bekend als “Yonyon”, was de eerste persoon die werd aangeklaagd in verband met de ontvoering. Hij bleef in de gevangenis, maar werd overgebracht naar de VS om in mei 2022 in aanklacht te worden aangeklaagd. Na een proces eerder dit jaar veroordeelde een jury hem onder meer wegens samenzwering tot gijzeling.
Germine werd afzonderlijk veroordeeld voor deelname aan een complot om halfautomatische vuurwapens van de VS naar Haïti te smokkelen voor gebruik door bendeleden. Voor die zaak veroordeelde Bates hem vorig jaar tot 35 jaar gevangenisstraf.
