Nog maar drie dagen na de oorlog in Oekraïne meldden pensioenadministrateur en moeder van twee kinderen Olena zich aan om tegen de Russen te vechten.
De schoonmoeder van haar dochter was zojuist verlamd geraakt door een vijandelijke raketaanval in hun geboortestad Kryvyi Rih, de geboorteplaats van president Zelensky.
Nu Olena, een leger sergeant, is een drievoudig geamputeerde in een rolstoel – en haar herstel wordt geholpen door een eenheid Britse militaire medici.
The Sun kreeg als eerste ter wereld toegang tot de eenheid, die werd ingezet in een revalidatieziekenhuis in het oorlogsgebied, waar onder meer Olena en de Brits opgeleide parachutist Volodymyr tot de patiënten behoren, die beide voeten verloren bij een ontploffing van een landmijn.
Olena, 45, zei: “Ik bood me vrijwillig aan om bij het leger te gaan omdat ik mijn familie moest beschermen”, en ze citeerde het oude gezegde: “Als ik het niet ben, wie dan wel?”
Ze zei dat ze zich weer bij haar kameraden wilde voegen, maar grapte met een knikje naar haar ontbrekende ledematen: “Ik weet niet zeker hoe mijn commandant zal reageren. Mijn familie heeft er misschien ook iets over te zeggen.”
Olena, moeder van dochter Dasha, 20, en zoon Sasha, 14, wordt getraind om zelfstandig in en uit haar rolstoel te stappen.
Ze zei over haar beslissing om in de oorlog te vechten: ‘Ik heb nergens spijt van.
“Natuurlijk zou ik willen dat ik mijn ledematen terug kon laten groeien, maar de doktoren hier helpen me om me aan te passen.”
Gouden uur
Tijdens haar tijd in het leger diende ze als kok, klerk, gevechtsdokter en meest recentelijk als doel spotter voor drone-operators in de 129e “Shkval” Gemechaniseerde Brigade.
Op 27 september raakte ze gewond door een drone die de auto raakte waarin ze dichtbij reed het door bommen gebombardeerde Kupiansk in het oosten van Charkov provincie.
Olena vertelde aan The Sun: “Het gebeurde heel snel. Er was een kleine bocht in de weg en er vloog een drone op ons af.
“Letterlijk, drie seconden. Ik zag het echt tegen me aan vliegen.
“Ik slaagde er net in mezelf een beetje te bedekken, en het raakte me recht in mijn benen.”
De chauffeur, die op wonderbaarlijke wijze ongedeerd bleef, sleepte haar uit het wrak en legde haar op een brancard, waar kameraden tourniquets om haar arm en benen wikkelden. Het duurde vijf uur voordat ze haar naar het ziekenhuis brachten.
Olena zei: “Ik bleef de hele tijd bij bewustzijn totdat ik in het ziekenhuis aankwam en ze me daar naartoe brachten slaap. Ik lag twaalf dagen in coma.”
Ze grapte: “Dat kan ik je niet vertellen.”
Toen Britse troepen in Irak en Afghanistan dienden, probeerden ze gewonde soldaten binnen een ‘gouden uur’ naar het ziekenhuis te brengen om hun overlevingskansen te vergroten.
In het begin had ik nooit gedacht dat ik vanuit bed naar de rolstoel zou kunnen overstappen, maar nu kan dat wel. Je kunt het resultaat zien
Gewonde Oekraïense vechter Olena
In Oekraïne is de prevalentie van drones en het risico voor helikopters betekent dat gewonde soldaten geluk mogen hebben als ze een “gouden dag” krijgen, zei een Britse hospik.
We ontmoetten Olena toen fysiotherapeuten en revalidatiespecialisten haar enkele krachtopbouwende oefeningen leerden om haar herstel te bevorderen.
Ze zei: “In het begin had ik nooit gedacht dat ik van mijn bed naar de rolstoel zou kunnen overstappen, maar nu kan ik dat wel. Je kunt het resultaat zien.”
The Sun stemde ermee in de locatie van de kliniek niet bekend te maken, omdat deze al een Russische raketaanval riskeert.
We bezochten het ziekenhuis een paar dagen eerder Groot-Brittannië leed zijn eerste militaire dodelijke slachtoffer van de oorlog.
Parachutist George Hooley, 28, overleden na een “catastrofaal ongeval” terwijl hij hielp bij het testen van een nieuw luchtverdedigingswapen.
De Britse medici zijn binnen Oekraïne worden geleid door Afghaanse oorlog veteraan Mike, een luitenant-kolonel en rehabilitatieconsulent, die zei dat hun belangrijkste doel was om “het herstel van de Oekraïense verdedigers te verbeteren”.
Hij voegde eraan toe: “Hun focus zou kunnen liggen op het uit bed komen, op het toilet gaan, en in de toekomst het zou wel eens kunnen gebeuren prothetische benen en leren lopen.”
Zijn kleine team bestaat uit fysiotherapeuten, revalidatiespecialisten en medisch ondersteunend personeel op een missie die bekend staat als Project Renovator.
Groot-Brittannië heeft meer dan £55 miljoen geïnvesteerd om delen van een gebombardeerd ziekenhuis te herbouwen, revalidatieapparatuur te leveren en samen te werken met Oekraïense medici.
De ziekenhuisbaas, een Oekraïense kolonel die niet bij naam kan worden genoemd, zei dat de Britse steun zijn capaciteit met 25 procent had vergroot.
In een nabijgelegen sportschool ontmoetten we korporaal Volodymyr, 41, een kaartenmaker vóór de oorlog, die Britse medici had verbaasd door in slechts drie maanden tijd prothetische benen te leren gebruiken nadat hij in april door een landmijn gewond was geraakt.
Eén zei: “Ik dacht dat het een fout was in het papierwerk. De snelheid van zijn herstel is buitengewoon. Het is zijn persoonlijkheid en vastberadenheid.”
Volodymyr werd in juni 2023 gemobiliseerd en naar een Brits bootcamp gestuurd als onderdeel van Operatie Interflex, waarbij meer dan 62.000 Oekraïense soldaten zijn opgeleid.
Hij gelooft dat de Britse training hem tijdens de twee oorlogsjaren in leven heeft gehouden en hem de mentale kracht heeft gegeven om zijn verwondingen te overleven.
Hij zei: “Die basis, die basis die tijdens de training werd gelegd, heeft mijn leven voor 100 procent gered.”
Terugdenkend aan het moment dat hij gewond raakte, zei hij: “We kwamen terug van een gevechtsmissie, luisterden naar drones en keken altijd onder onze voeten naar mijnen.
“Dat is wat de Britten ons hebben geleerd: ‘Luister en kijk’.
Ik zag meteen dat mijn benen eraf waren geblazen, maar ik kon één knie zien, dus heb ik daaronder een tourniquet aangebracht.
Gewonde Oekraïense vechter Volodymyr
“De Russische mijn moet aan één kant van het pad zijn gevallen. Ik liep en het enige dat ik me herinner is de explosie en de volgende ten tweede lig ik op het gras.
Hij voegde eraan toe: “Ik zag meteen dat mijn benen eraf waren geblazen, maar ik kon één knie zien, dus heb ik er een tourniquet onder aangebracht.
“Ik heb zelf de eerste tourniquet aangebracht, de tweede naast me gelegd en tegen mijn kameraden geschreeuwd dat ik gewond was.”
Elektrische schoktherapie
Zijn kameraden stopten het bloeden, waarna een gronddrone – een op afstand bestuurd voertuig – werd gebruikt om hem drie kilometer naar een evacuatiepunt te brengen waar een ambulance hem naar het ziekenhuis bracht.
Volodymyr zei: “De pijn was zo hevig dat het moeilijk te beschrijven is. Ik was bij bewustzijn.”
Hij voegde eraan toe: “Toen ik bij de medici kwam, besefte ik dat dit het was. Nu kan ik ontspannen en heb ik geen controle meer over de situatie. Ik gaf mezelf over aan de artsen.”
“Ze injecteerden mij met een kalmerend middel, en ongeveer tien uur later werd ik wakker met geamputeerde benen.”
Ook geholpen wordt de getrouwde vader van twee kinderen, Oleksandr, 42, die voor de oorlog in de IT werkte.
Hij diende bij de 43e Afzonderlijke Gemechaniseerde Brigade van Oekraïne toen hij op 28 oktober op een landmijn bij Kupiansk stapte en zijn linkervoet verloor.
Toen we op bezoek waren, was hij aan het spelen met een Oekraïense hospik om zijn evenwicht te verbeteren.
De Britse medici zijn binnen Oekraïne leren ook lessen die binnenkort kunnen verbeteren NHS zorg.
Mike zei: “Een van de positieve kanten van conflicten is dat het de kwaliteit van de zorg voor iedereen binnen het systeem verbetert.”
Een gebied waar Oekraïne is baanbrekend in het repareren van afgesneden zenuwen met elektrische schoktherapie.
Mike, 42, zei dat Oekraïense medici bewijs hadden van “een verbeterd en sneller herstel” door de zenuwen sneller te laten groeien.
Hij voegde eraan toe: “Er zijn interessante gevallen waarin mensen schade aan een zenuw oplopen door een explosieverwonding, door een drone, of zelfs door artillerie of een kogel.”
Chirurgen kunnen zenuwen transplanteren zoals ze dat in Groot-Brittannië zouden doen, maar Mike zei: “De realiteit is dat het niet altijd werkt.”
Hij voegde eraan toe: “De Oekraïners hebben ook vaak gebruik gemaakt van elektrische stimulatie. Ze hebben een kleine hoeveelheid bewijs dat ik tijdens deze reis heb gezien van verbeterd en sneller herstel.”
‘Het lijkt erop dat ze de voorwaartse groei van de zenuw verbeteren, misschien door de bloedtoevoer te vergroten.
“Door de zenuw te stimuleren, denkt de zenuw dat hij gebruikt wordt, denkt het lichaam dat het iets is om in te investeren en verhoogt het de bloedstroom in het gebied.”
Oekraïne is ook een pionier in het vroege gebruik van prothesehoezen van de Britse firma Koalaa, voor patiënten die een hand hebben verloren.
De ziekenhuisbaas zei: “Het gebruik van protheses eerder in het herstel van de patiënt helpt hun hersenen zich aan te passen en verkort hun revalidatie met ongeveer twee weken.
“Eén succesvolle rehabilitatie maakt minstens twee tot drie mensen vrij in de samenleving.”
Wat de door de VS geleide vredesbesprekingen en het offer van haar dode kameraden betreft, voelt Olena zich in de steek gelaten.
Ze zei: “Alle onderhandelingspunten lijken in het voordeel van Rusland te zijn. Wat is er voor ons? Ik heb één vraag: waar zijn ze allemaal voor gestorven als we toegaf aan Rusland?”
Gevraagd of ze een boodschap voor had Vladimir Poetinzei ze: “Net als iedereen zou ik tegen hem vloeken. Ik denk niet dat je het kunt afdrukken.”
